足掻く者達

第222話 這いまわるもの

　聖女ソフィアが呼び出した、切り札の魔物。

　それは銀色の鱗粉を振り撒き、戦場をカサカサと這い回る。

　その体長は16m。巨大と言うには大きすぎる虫だった。

　その大きさに似合わない素早さで這い回り、大きな口で襲い掛かる。

「ひぃっ！」

　鉄の鎧ごと、人の皮膚を肉を削ぎ取っていく。

「ひぎゃあっ」

「うぼぁ……ぐぁっ」

　大きさの割には深くないが、浅く広く削ぎ取るような傷痕。

「うぐぅ……な、なんて速さだ」

　広く雑な傷口は、すぐに命を奪うほどでもなく、簡単に治療できるものでもない。

　徒（いたずら）に長く苦しむだけな傷に倒れる兵士達が、もがきのたうち転がっていく。

　巨体に似合わぬ素早さで、戦場を這い回る虫。

　次々に打倒される兵士たちの、悲鳴と呻きが広がっていった。

　その虫の姿は、日本でシミと呼ばれる物だった。

　紙魚（シミ）　bookworm又はSilver fish

　高速で駆けまわる、鱗粉をもつ小さな虫です。

　世界に500種以上いて、大きさもさまざまです。

　小さいものは数ミリですが、2cm程度まで育つ種（しゅ）も多くいます。

　化石では、6cm程のものも見つかっているそうです。

　何処まで大きく育つのでしょうね。

　生まれてから姿が変わらず、脱皮を繰り返して成長します。

　その為長く生きれば、それだけ大きく育ちます。

　夢とロマンがありますね。

　剥ぎ取り、皮剝ぎ虫、などとも呼ばれるそうです。

　通常、足が六本で四枚の翅をもつ虫が昆虫ですが、シミは無変態で羽もありませんが、原始的な昆虫とされています。

　身体は細長く扁平で、頭には二本の長い触角があります。

　尻からは一対の長い尾毛と、一本の長い尾糸が伸びています。

　銀色の鱗に覆われている種もいて、潰すとキラキラとした粉を残します。

　寿命は長く7～8年あり、平均１年ほどで成虫となり産卵します。

　夏場なら10日に一度くらいの頻度で産卵するので一気に増えます。

　その名の通り、主に本や壁紙の表面をたべます。

　薄く広く食べて穴はあかないので実害は殆どないそうです。

　ですが雑食なので、実際は人の髪の毛なども齧ります。

　人の食糧などにも紛れ込みます。

　ポテチなどを放置するとエサになりますので、ご注意下さい。

　誤って一緒に食べてしまうと、お腹が痛くなったりするそうです。

　明るい場所には出てこないので、目にする機会は少ないようです。

　実際は日本全国どこにでも、森の中や家の中にいます。

　寝ている間に部屋の中を、ササーっと走り回っています。

　ほら、アナタの後ろにも……あっ、それは虫じゃないようですね。

　気持ち悪い虫の紙魚か、知らない人。

　夜中に振り向いた時、後ろに居るなら、アナタはどちらがいいですか？

「魔物退治は俺らの仕事だ。お前ら行くぞぉ！」

　シミに向かって勢いよく駆け出す戦士が一人。

「「ぅおおおぉおー！」」

　怒号をあげ、纏まりのない格好の部隊が続く。

　正規兵ですら自由な装備の傭兵王国だった。

　何故か先頭には傭兵王カミュ。

　王自ら、暴れる魔物に吶喊（とっかん）して行った。

「槍だぁ！　動きを止めろぉ」

　カミュの号令に、長槍部隊が前に出る。

　パイクを構えた兵達と、タワーシールドを構えた重装戦士が立ちはだかる。

　6ｍほどあったりするらしい長い槍パイクは、それほど重さはありません。

　真ん中を持つのなら、少年でも持てる重さだったようです。

　3～5kg程度だったそうです。

　持つだけなら、大したことはなさそうですね。

　現代だと米とか、2Lのペットボトル二本くらいでしょうか。

　そう考えると、持って走って、振り回すには重い気もしますね。

　長い棒なので、米よりは持ちやすくなってます。

　しかし長さを活かす為には、なるべく棒の端を持つ必要があります。

　その反対側には重い鉄の塊、刃があります。

　片側に鉄の錘（おもり）を付けた、物干し竿みたいな物です。

　そんなもの、自由に扱えるわけもありませんね。

　地面に石突を斜めに突き立て、そこへ片足を添えて固定する使い方になります。

　騎馬に対する牽制か、長槍同士でガチャガチャするくらいだったようです。

　多少移動が出来る馬防柵ですね。

　そんな部隊が、重装歩兵の後ろから槍を突き出して、動きを止めます。

　突進の勢いを殺す事が目的となります。

　馬の突進力で全てを貫く、突撃槍（ランス）に対抗する為だけの槍です。

　似たような長い得物に竿状武器（ポールウェポン）があります。

　こちらは居並ぶ兵を薙ぎ倒す為の武器で、長さも使い方も違ったようです。

　立ち並ぶ槍に怯んだのか、勢いの衰えた虫に、重装歩兵たちが突っ込む。

　縦に長い盾を突き出し、体ごとぶつかり虫の動きを止める。

　ライオットシールドを構えた機動隊のようだ。

「弓、撃てぇ！」

　剣を抜き、駆けながらカミュが叫ぶ。

　コンポジットボウ、クロスボウ、アーバレスト、スリングショットまで混じる。

　鎧だけでなく武器までも、自由奔放な装備の傭兵王国だ。

　長弓、短弓、合成弓、弩、連弩、攻城弓、投石、投擲器。

　飛び道具を持つ者たちが、虫に矢を、クォレルを石を放つ。

　カミュの指揮の下、自由な装備でも息を揃えて傭兵が動く。

　虫の体中に無数の、飛び道具が突き刺さる。

　表情もなく、痛みがあるのかどうかも分からないが、虫がのたうち暴れた。

　最前線へ駆け込む国王カミュに、虫を抑えていた戦士の一人が振り向く。

　まるで予行演習を繰り返し、綿密な打ち合わせをしたかのような動き。

　彼等には当たり前の日常、いつもの事なのだろう。

　振り向いた戦士が両手を腹の前で組み、腰を落として待ち構える。

　走り込んだカミュが、戦士の手に足を掛ける。

　戦士が勢いよく国王を投げる。

　その手から飛んだカミュが、虫の頭へ跳んだ。

　銀色の鱗粉と、白い血を振り撒く虫の頭。

　その後頭部へカミュの剣が突き立つ。

　体重を掛け、根元まで深々と突き立てた剣を捻る。

「続けぇ！」

　王を投げた戦士の号令に、傭兵達が一斉に武器を虫に突き立てる。

　その鱗粉が混ざり、キラキラと光る血を振り撒き、虫が倒れる。

　肉も臓器もなく、体内は汁のみの虫が、力尽き萎んでいった。

「「うぉおおおおおー！」」

　傭兵たちの勝鬨が、狂乱の雄叫びが戦場に響いた。

　拙い描写なので、それほど問題はないかと思いますが、虫が苦手な方はご注意ください。今回は敵として、超巨大な虫が登場します。

　気分が悪くなられたら、遠くを眺めたりして、落ち着いて下さいませ。

　注意喚起が遅くなりました事、お詫び申し上げます。