足掻く者達

第217話 決意と幻想

　人はただのエサでしかない。

　そんな驕りからか、余裕からか、吸血鬼は身構えもしない。

「田舎の教会で、偶（たま）の旅人を喰らって、静かに暮らすのも良いかと、そう思っていたのですよ？　それなのに連合軍が攻めて来たとか。流石に軍を相手にするのは面倒なので、此処を離れる事にしたのです。今夜は最後の晩餐といったところですね」

　たまたま旅人が重なった今夜を最後に、どこかへ身を移すつもりだったと、少し楽しそうに語る吸血鬼。

　長い事隠れて暮らしていたので、色々と溜まっているのだろうか。

「温厚な神父が突然人を殺し始めたと、シスターは心配していましたよ。それでも止める事も出来ず、教会本部へ報告する勇気もなく。こっそりと旅人を追い返すだけだったようです。いやぁ、久しぶりの御馳走だったのですよ」

　浮かれて、一人はしゃいで勝手に話す吸血鬼。

　そんな油断が、今までに味わった事もない苦痛を生む。

　両手を広げて、広間の高い天井を見上げ、高笑いする吸血鬼の顔が歪む。

　過去に感じた事もないほどの苦痛に歪む。

「ぐぅぎゃああぁああっ！」

　男から目を逸らした一瞬、その一瞬で男は、懐深く飛び込んでいた。

　太ももを切り裂き、脇腹へ。

　頭が下がったところで、首筋を深く切り裂いて駆け抜ける。

　後ろに、腰に差していた、小林からの贈り物。

　肉体を持たない亡霊すら、切り裂くナイフが握られていた。

　吸血鬼の肉体は既に死んでいて、痛みもない筈だった。

　幻覚なのか、何故か焼けるような痛みを与える、魔法のナイフだった。

「ちっ、やっぱタフだな」

「ぬぅがぁあああっ！　きっさまぁ！」

　吸血鬼は知らなかった。

　人の持つ武器如きでは傷つかないと、自負していた肉体を切り裂く武器を。

　単純な力だけでも、大人と子供以上に差があるのに、無駄に抵抗する人間を。

　小さなナイフの傷は治りが遅かった。

　傷ついたとしても、トロール以上の回復力で、すぐに治癒する筈だった。

　そんな無敵の身体から、血が溢れこぼれていく。

　深く抉られた傷が、中々塞がらない。

　なんだこれは、なんだこれは、どうなっているんだ。

　吸血鬼の頭の中は、何故だ何故だと混乱していた。

　それでも闘争本能は失わない。

　とどめを刺そうと飛び込む男を、混乱している筈の吸血鬼が迎え撃つ。

　男の頭を鷲掴み握りつぶそうと、右腕が突き出される。

　弾丸のような勢いで伸びる吸血鬼の手を、首を傾げて男は躱（かわ）す。

　鋭い爪が男の頬を切り裂いても、深く踏み込んだ男は止まらない。

　突き出された右腕の外側から、男の左こぶしが巻き込むように側頭部を捉える。

　踏み込んだ、互いの勢いの全てを、その拳（こぶし）に乗せて。

　クロスカウンターが、吸血鬼の動きを一瞬止めた。

　止まった顎へ、トドメのアッパーストレートが突き上げる。

　いや、拳ではなく、右手にはナイフが握られている。

　顎ではなく、狙いは首だった。

　ざっくりと、首を斬り落とす勢いで深く、大きく切り裂いた。

　傾いた頭の重みで、傷口が裂けて広がっていく。

「ぬぅぅあああっ！」

　それでも不死の王、吸血鬼は倒れない。

　もの凄い勢いで傷口が塞がっていく。

　その魔力と怒りが、ナイフの力を凌駕していた。

　吸血鬼が、力任せに腕を振る。

　技も何もないが、人を簡単に貫く程の膂力（りょりょく）が、脅威の速さを生む。

　それを涼しい顔で躱した、男のナイフが、吸血鬼を切り裂く。

　人であれば一撃で動きが止まる、急所ばかりを狙ってナイフが振られる。

　だが、男にも余裕はなかった。

　常人であれば躱せない、人の限界を超える攻撃。

　死の恐怖に体が竦み、本来の動きは出来ない。

　確実に命を刈り取る、目にもとまらぬ一撃。

　男はそれを、躱せない筈の攻撃を躱し、さらに反撃すら当てていく。

「ぬぅぅ……何故だっ……何故だぁ！」

　苛立ち、雑になる攻撃は男を捉えられない。

　それが、さらに吸血鬼を苛立たせる。

　男に攻撃する度に、確実に反撃を喰らい、傷が増えていく。

　魔力も削られていったのか、傷の治りが遅くなっていた。

「煩わしいぞニンゲンがぁ！　不死の王をなめるなぁ！」

　それに気付いた吸血鬼が吠える。

　見えない筈の攻撃を躱す男。

　人の身では、反射ですら間に合わない筈の攻撃だった。

　生死の境を潜り抜けてきた経験が、敵の動きを予測する。

　我を忘れた単調な攻撃を読み切り、攻撃よりも先に避け始める。

　未来予知さながらの先読みで、無理矢理かわしていた。

　押し寄せる死の恐怖も、無理矢理抑え込む。

　静かな殺意が、頭の中全てを黒く、黒く染めきっていた。

　殺意で恐怖を塗り込め、抑え込み、竦（すく）みそうになる体を動かしていた。

　それでも、全て綺麗に完全に躱しきれるものでもない。

　深くはなくても、吸血鬼の攻撃は、かすってはいた。

　その爪は男の皮膚を切り裂き、打撃は骨を軋ませる。

　だが男は怯みもせず、感情も見せず確実に、敵に傷を増やしていく。

　何らかの魔法の品、男の持つナイフの所為だ。

　吸血鬼は信じられない今の状況を、ナイフの所為だと思い込んでいた。

　その邪魔なナイフを、どうにかしたかった。

　それに、足掻いていたが、やはり男は限界が近いようだ。

　吸血鬼の目には、そう見えた。

　相変わらず攻撃は当たらないが、男はじりじりと壁際へ追い詰められていた。

　男のすぐ後ろには煉瓦の壁が迫っていた。

　外へ続く扉は後ろにない。

　ついに追い詰めたと、口元が緩む吸血鬼だった。

　男はぶつぶつと何か、小さなつぶやきをもらす。

「はっーはっはぁ！　神への祈りというやつか。丁度、教会だしなぁ」

　男が諦め、神への祈りを口にしていると、奴はそう思い込んでいた。

　余裕が出来て気付いたが、一緒に居た小さな奴隷の姿も見えない。

　男の劣勢に恐怖し、一人逃げ出したのだろう。

　もう逃げ場もない。

　すぐに仕留められる。

　この一撃で……次の一撃で。

　腕を捥いで足も引きちぎり、泣きわめく頭を握りつぶしてやろう。

　そんな想いを浮かべ、さらに頬も緩んでいく。

　今まで、抗える者も居なかった。

　ギリギリの戦いを、経験した事もなかった。

　それがヒトとの違い、男との決定的な違い。

　奴隷は恐怖から逃げ出し、どこかで震えているのだろう。

　男は諦め、泣きわめきながら死んでいくだろう。

　吸血鬼の甘ったるい思考は、そんな幻想を見ていた。

　しかし、それはありえない希望、夢物語だった。