足掻く者達

第207話 鎧の魔獣

「はい、はい。さっさと行きなさい」

　何度も頭を下げ、泣きながら礼を伝えるジーナに、ひらひらと手を振る男。

「マスターの邪魔だから、早くどっか行って」

　感情を乗せない、抑揚のない言葉で、リトが姉弟を急かす。

「東から連合軍が来ているので、そちらへ逃げれば、追ってはこないでしょう」

　なるべく帝国っぽい兵士のところへ逃げ込むように。とも伝える。

　抗う気概を見せた、姉弟を街から逃がすと、男は黙ってナイフを抜く。

　まっすぐ北へ向かう気で、迂回する気は端から男にはない。

　衛兵が邪魔なら、全て始末するだけだ。

　ナイフ一本での市街戦は得意な方だった。

　しかも相手の兵士は、アサルトライフルもRPGも持ってない。

　戦車も爆撃機も戦闘ヘリもない。

　そんな最先端の部隊と比べれば、多少、数が居た所で楽なものだ。

　そう考える事で、やれば出来ると、自分に必死に言い聞かせる。

　注釈

　戦車くらいは、この世界にもあるかもしれません。

　しかし、ここで言う戦車は鉄の塊で、キャタピラで大砲を積んだ戦車です。

　現代で、ほぼ一般的なイメージの戦車です。

　トラックのような物でも、ミサイルを積んだものでもなく、この文明でも存在するであろう、馬でひくベンハーな感じの戦車ではありません。

　RPGもロールプレイングゲームの略ではありません。

　念の為。

「行くぞ」

「あい」

　リトは二人だけで、衛兵の掃討を出来ると、疑いもしない。

　一瞬の躊躇もなく、返事と共に、淀みなく動き出す。

　家の中へ、建物の影へ、物陰へ滑り込み、潜み移動する。

　物音も息遣いも、気配すらなく、忍び寄る男とリト。

　逆らう者は居ないと、思い込んでいる衛兵は、隙だらけだった。

　一人、また一人、音もなく、呻き声すらなく倒れていく。

　彼等衛兵が、襲撃されている事に気付いた時は、残り三人になっていた。

　街の中心、大通りが十字に交差する、噴水のある広場。

　そこに集まった、三人の生き残った衛兵。

「お～い！　誰かいないかぁ！」

「ちっ、どこへいっちまったんだ」

「まさか、全員やられたのか？」

　他の誰にも会わない事に気付いた、三人の衛兵が集まり叫ぶ。

　街の中心で叫ぶ衛兵に、答える者はいない。

　他の街からも集まっていたのか、男の予想以上に居た衛兵は27名。

　三人を残して全員が、僅かな時間で消えていた。

　音もなく仕留めた死体は、路地裏や民家へ隠されていた。

　まだ死体を見つけた訳ではないので、襲撃だと確信した訳でもなかった。

　自分達が好き勝手に暴れた所為で、血痕があっても気にならなかった。

「もしかして夢中になりすぎて、置いていかれたか？」

　襲撃が確定していないのと、仲間が多かった所為もあったのだろう。

　街中とはいえ、自分達で人を減らし、周囲の警戒もしていなかった。

　そんな中で不用意に、大声をあげてしまった。

　そもそも、何故自分達が居たのか。

　何から街を護っていたのか。

　急な開戦で混乱してしまい、大事な、当たり前な事を忘れていた。

　彼等はソレを思い出す。

　目の前に現れたソレが、大事な事を思い出させた。

「なんだあれ。リト、知ってるか？」

　生き残った衛兵を、物陰から見ていた男が囁く。

　男の隣でリトが頷く。

「シチトンセナト。肉食の魔獣。硬いけど、スープにするとおいしい」

　魔獣を見て、よだれを垂らす幼女。

「お、おう、そうか」

　獣人にとっては食料なのかもしれないが、人にとっては危険な獣だろう。

　比較的、体格の良い三人の衛兵よりも、頭一つ、いや二つ分は大きい。

　油断していた衛兵の、すぐ目前まで忍び寄っていた魔獣が、後ろ足で立ち上がる。

　どこから、どう見ても。

　その魔獣は、男にはアルマジロに見えた。

　体長2m以上のアルマジロは肉食らしい。

「まぁ、草食ではないか」

　男の知っているアルマジロも、虫を食べていた。

　意外と人に懐きやすく、ペットに向いているとかいないとか。

　スープにすると美味しい、との噂もあるアルマジロです。

　種類にもよりますが、だいたい40万円前後。高いものだと70万以上します。

　少し、お高くなっておりますが、近くで見ると結構カワイイです。

　この機会に一匹いかがでしょうか。

　恐らく、人を食べたりはしないと思います。

　魔獣が太い腕を振ると、衛兵が一人飛んでいった。

　硬い鉄の鎧が拉（ひしゃ）げ、脇の民家へ飛び込んだ。

　中で倒れた衛兵は、痛みも感じていないのか、虚ろな目で血を吐いていた。

　もう、助かりそうにない。

　仲間が犠牲になっても、反応できない衛兵たち。

　そこへ魔獣の腕が、鋭く大きな爪が振り下ろされる。

　魔獣の爪が深く衛兵の頭へ沈み、頭を首を叩き、圧し潰す。

　頭、だったものが輪切りに裂け、深く胸の中へ沈んだ衛兵が、声もなく倒れる。

「ひっ……ひぃ！」

　二人やられて、やっと反応を見せる生き残り。

　嗤いながら、無抵抗の人々を切り殺していた衛兵が、恐怖に竦んでいた。

　涎の垂れる口を大きく開け、最後の衛兵の頭からかぶりついた。

　鋭い牙が並ぶ魔獣の口が、すっぽりと頭を咥えて嚙み潰す。

　ビクン！　っと、震えるように痙攣しただけで、衛兵は動かなくなる。

「やれやれ。面倒なのが増えちまったな」

「大丈夫。群れで暮らす奴じゃないから」

「そうか。それじゃ、早いとこ始末して逃げるかね」

　他のモンスターが集まってきたら面倒だ。

　男は諦めて魔獣を倒すため、衛兵の死体から剣を抜いた。

　特別な物ではないが、粗末な物でもなかった。

　衛兵の支給品、そこそこの剣を魔獣に向ける。