足掻く者達

第202話 宣戦布告

「我々は法国に対して宣戦布告しました」

　エミールが諸侯へ向けて宣言する。

　捕らえた教団幹部の情報から、法国のかなり上部まで関係があった。

　国が邪教徒を匿っていた事にもなる。

　国ぐるみでテロ行為を行っていた事になった。

　大陸の法国以外、王国、帝国、評議国、傭兵王国は法国殲滅に合意する。

　各国でテロとも言える行為を繰り返した邪教徒。

　彼等への報復として、連合軍が進軍する。

　表向きは戦争だ。

　しかし教団は別にして、統一された宗教で纏まった国だ。

　国民全てが狂信者、とまではいかないが、信仰のない他国にとっては恐怖の対象であり、理解できない存在の集まりであった。

　出来ることなら、相手にしたくない。

　それが兵士たちの素直な気持ちだった。

　確かに、信仰を拠り所に生きる人々を、相手にするのは面倒だったりはする。

　大軍で攻め込み、意識を、注意をひきつける。

　その隙に潜入し、教団を壊滅させる。

　それが男に依頼された任務だった。

　法国は神殿と呼ばれる、城を首都に持っている。

　なんと教団の本部は、その神殿内にあると判明した。

　リトを連れた男は、船で法国南側から上陸して神殿を目指す。

　法国ほぼ中央の神殿へ、リトだけを連れて男が潜入する。

　東からは連合軍が攻め込み、派手に注意を引く。

　ギルドは反対の西側から上陸して、こちらへも注意を引く。

　東西へ兵を出させ、空いた中央へ男が潜入する作戦だった。

　どんな神や悪魔が、召喚されるかわからない。

　要は捨て駒、敵戦力を暴く為の先遣隊が、実際には男の役目だ。

　と、いう建前で、男の単騎潜入が認められた。

「何故こんな目に……」

　家でのんびりと、肉球を触って過ごしたい男が、悲しげに呟く。

　各国、それぞれの思惑渦巻く中、またしても一人……いや、二人きりで中枢へ。

　改めて、法国は人口約600万、軍人約1万人の宗教国家だ。

　光の神と呼ぶナニカを、国民全てが信仰する怖い国だ。

　北の山脈を越えた皇国と違い、気候は温暖で山と海に囲まれた平原が広がる。

　暮らしやすい豊かな国だった。

　国のトップは法王マヌエル。

　相談役として、枢機卿と呼ばれる三人がいる。

　ジョルジョ、ロレンツィオ、レオナルドの三人だ。

　続く役職は他国の宰相に相当する大司教で、現在はサンドロという老人だった。

　他国の大臣のような役職として、司教と呼ばれるものがいる。

　多い時代には20人近く居た事もあるらしいが、大分縮小されていた。

　現在はラファエル、フランシスコ、モニカの三人だけだった。

　これらは神の意志で選ばれる。と、されていた。

　法王が神の託宣を受けて決定している。

　法王の独断で決める事も、出来なくはないかもしれない。

　異を唱える事が出来るのは、大聖女ただ一人だった。

　影の役職として、祭祀と呼ばれるものもある。

　今はジュゼッペ一人だけだが、暗殺機関だと噂されていた。

　もう一人の祭祀は、行方不明のままだった。

　どこかに潜入しているだとか、返り討ちにあい殺されただとか。

　などなど噂は流れていたが、消息は不明のままだった。

　何よりも法国といえば、聖女が有名だった。

　神に愛され、神の加護を受け、神の奇跡を起こせる。

　他国にも、それは伝わっていた。

　ソフィア、アーシア、クラウディアの三人の聖女がいる。

　さらに歴代の聖女の中でも、ずば抜けた力を持つというロレーナがいた。

　彼女は大聖女と呼ばれ、法王ですら口出し出来ない、ともいわれていた。

　王国の調査では、この中の司教の誰かが邪教へ手を貸している。

　そういう判断であった。

　陸伝いに船団が大陸の南を回り西へ行く。

　海竜などの大型の魔物に襲われないように、なるべく浅い海を通る。

「はっはっは。あんなのは伝説さ。おとぎ話の中だけだよ」

　ギルドの戦士たちを運ぶ、船団を任された船長が豪快に笑う。

　そんな笑い声を聞きながら、男は小さな船に運ばれ浜へ着く。

「後は任せます。厄介なのを呼ばれる前に殲滅してください」

「面倒なのが、出てこないといいですねぇ」

　マルコに見送られ、リト一人を連れた男が法国首都、神殿へ向かう。

「どういうつもりです？　マヌエル猊下」

　最近になって、法王マヌエルが用意させた一室。

　その特別な部屋で、法王と対面するのは、大聖女ロレーナだった。

「貴女には、誰も手を出せない。神そのもの、ともいえる力がある」

　暗く沈んだ声で、俯いた法王が話し出す。

「民からの人気もあるのが、気に喰わないのでしょう？」

　ロレーナの言葉に、マヌエルの肩がビクッと跳ねる。

「ふぅ……全て御見通しか。ワシはな、絶対的な王に、独裁者になりたいのだよ」

「法王の肩書きだけでは、満足できなかったのですね。それでこの部屋ですか」

　部屋の壁を見回すロレーナ。

　そこには彼女の信仰する神とは別の力があった。

「其方（そなた）には手出しが出来ない。だが、別の神には干渉できないのだったな」

　マヌエルがぬるりといった感じで、気味悪く彼女を覗き見る。

　俯いたまま、目だけを動かしロレーナを窺う。

　誰も、神に護られたロレーナには、手出しが出来ない。

　しかし彼女も、彼女を護る光の神以外の神へは、干渉できない。

　少なくとも法王マヌエルは、そう理解していた。

　もしくは思い込んでいた。

「なるほど。この部屋に閉じ込めておこうと……」

「ふ、ふ、ふふ。死と混乱の神、その力を手に入れれば、誰も逆らえない」

　歪んだ顔で静かに嗤（わら）う、法王だったマヌエル。

「愚かな……彼の力を勘違いしてますよ。やめておきなさい」

　まるで死の神そのものを、知っているかのような、ロレーナの言葉。

　しかしマヌエルは気付かない。

　彼も、まともな思考は最早、出来ていないのかもしれない。

「もう、止まれないのだよ。神の力を手に入れ、大陸を支配する」

「もうすぐそこまで、死神が来ていますよ」

「だからこそだ！　ちからを、神の力を手に入れるのだ！」

　法国を攻める連合軍を、神の力で蹴散らすつもりのようだ。

　彼女の語る『死神』が何を指すのか、両者の認識は少しずれているようだが。

「あの方たちの力を識（し）った後、またお会い出来ると良いですね」

「そうだな……まぁ、其処で大人しくしていてもらおうか」

　法王マヌエルはロレーナを一人残し部屋を出ると、ゆっくりと扉を閉めた。

「はぁぁ……困った人ですねぇ。どうしましょう、出るだけなら簡単ですが……」

　聖女を軟禁するための部屋は豪華なものであった。

　天蓋付ベッドまで用意してあった。

　絹のシーツに身を投げるロレーナ。

「また、あの人にお願いするしかないかしら……」

「何か、嫌な予感がする」

　首都へ向かう男は、行く手に何か良くないものを感じる。

　背筋をはしる悪寒を感じながらも、仕方ないかと諦めて進む。

　彼を待つのは神の使徒か、邪神の信徒か。