足掻く者達

第200話 怠惰の悪魔

「避けたな？　当たれば効果がある訳だ」

　男の連撃を、躱して反撃してきた悪魔。

　男はそれを、弱みを見せたと捉えた。

　話せないのか、話す気が無いのか。

　悪魔は口を開かないが、殺意は漏れるどころか溢れ出る。

　無言の気合と共に男は一気に踏み込む。

　避ける攻撃と、躱す気のない攻撃。

　悪魔が躱そうとする攻撃は、当たっては不味い弱点を突くもの。

　兵士に囲まれた悪魔の動きに、男はそこを庇う動きに気付いた。

　それに気付いたところで、実行するのは簡単ではないが。

　力任せに悪魔が腕を振る。

　身を沈めて躱した男の刀が、悪魔の腿を、二の腕を浅く切り裂く。

　悪魔は避けようともせず、怯みもしない。

　振り下ろされる腕を、擦り抜けるように躱した男が刀を突き出す。

　悪魔が体を開き、大きく突きを躱す。

　やはりそこだけは躱そうとする。

　無表情に整っていた女神の顔は、怒りだけしか表現できないかのように、悪魔としか見えないものに歪んでいき、男の口元は緩み、ニヤリと嗤って見える。

　力任せな大振りの攻撃ではあるが、一撃でも、かすりでもすれば命はない。

　そんな悪魔の攻撃を捌（さば）き、躱しながらも男は退かず、ごく至近で刀を振るう。

　一瞬の隙を突き、悪魔が後ろへ跳んで距離をとる。

　至近でのせめぎ合いを嫌がったのは、人ではなく悪魔の方だった。

　それを許す気もない男が、すかさず距離を詰める。

『ちからがほしいか』

　どこからか声がする。

　男の頭の中、心に響くように声がする。

『戦士ならば欲しいだろう。人では辿り着けない境地、神の力をくれてやろう』

　口も動かず喋ってはいないが、目の前の悪魔の囁きだと確信できる。

　その誘惑に男の動きが止まった。

『他者を圧倒できる力だ。全てを蹂躙（じゅうりん）できる力だ』

　ゆっくりと悪魔が歩み寄り、その手があがっていく。

『さぁ、この手をとれ。さらなる高みへ、さらなる力を授けてやろう』

「命乞いするほど追い詰められたか？　便利な道具で人を堕落させるんだってな」

　ベルフェゴールは、人に怠惰を与える悪魔ともいわれていた。

　だが、男は戦士でもなければ、力を求めてもいなかった。

『人は、力の誘惑に勝てはしない』

　差し出される悪魔の右手。

　男の手にした井上真改が跳ね上がる。

　悪魔の掌を手首まで、深く真っ二つに切り裂いた。

　斬り上げた刀が横に振られる。

　悪魔の顔を、その鼻をまっすぐに切り裂く。

「ハッ、もふもふなら、心も揺れたかもしれないがな」

　悪魔が大きく口を開け、声のない叫びをあげる。

　まるで雄叫びでもあげたかのようだが、声も音も漏れない。

　無言で叫んだ悪魔は、切り裂かれた腕を構わず振り回す。

「なんだ怒ったのか？　こっちはとっくにキレてんだよ！」

　男は退かず前に出る。

　身を低く屈めた男の頭を、悪魔の左腕がかすめていく。

　悪魔の腕が、風を切る音が耳へとどく。

　裂けた右腕が、男の顔へ突き出される。

　男は大きく踏み込みながら無理矢理、首を、顔を捻り傾ける。

　裂けた手が広がり、その指が男の頬を、耳をかすめ切り裂いていく。

　悪魔と違い痛みもあり、不死身でもないが、男は怯みもしない。

　深く踏み込んだ男の、渾身の一撃が悪魔の心臓を狙う。

　車輪に回される井上真改が、悪魔の胸を切り裂き深く切り込んだ。

「ちっ、かってぇな」

　その一撃でも、悪魔の身体は耐える。

　深く胸へ食い込んだ井上真改だが、僅かに心臓へは届かなかった。

　悪魔の顔が醜く歪む。

　勝利を確信して笑ったのだろうか。

　刀は深く胸に喰い込み、動かず抜けない。

　振りかぶった悪魔の左腕が、男の顔面へ向け突き出される。

　腰の脇差も業物ではあるが、この頑丈な悪魔の身体は貫けそうになかった。

　それでも、当然のように、男は諦めずに最後まで足掻く。

　動かない刀から手を離し、その体を回転させる。

　身を捻りながら迫る悪魔の腕を躱し、悪魔に背を向ける。

　触れれば人は引き裂かれ、襤褸切れのように飛ばされる。

　そんな悪魔の間合いに誰も近寄れず、男一人が決死の間合いに居た。

　それでも男は叫ぶ。

　日本刀の一撃を耐えるような悪魔を相手に、素手での致命傷は難しい。

　それ以上の武器がいる。

　ほんの一瞬の油断、瞬き一つが命にかかわる。

　そんな敵に背を向け、男は当然のように叫ぶ。

「リト！」

　誰も近寄れない死地。

　そこでも男の随（まにま）には、付き従うウサギが一人。

「あい」

　特別な事でもなく、それが当たり前のように。

　振り向いた男が手を伸ばすと、屈んだリトがそこに居た。

　差し出された柄を男が握る。

　一瞬の淀みも遅滞もなく、リトが滑るように、後ろへ移動していく。

　柄を握るだけで、ありえない程長い、槍の様な野太刀が抜刀される。

　身を捻り回転する男が、悪魔へ向き直った時、抜刀された野太刀が手にあった。

　必殺の一撃に、男が選んだのは、平突き。

　刃（やいば）を寝かせ、突き出した野太刀と共に、男が踏み込む。

　一本の槍となり、体ごと悪魔の胸へ飛び込んだ。

　躱される事を考えない、必殺の一撃。

　一突き

　人と女神が、『人』という文字を描く。

　流石の悪魔も、一回りした男から刀が生えるとは思っていなかった。

　魔を払うとされる鍛えた刃が、悪魔の胸に深く沈む。

　数々の魔物を、魔獣を魔族を悪魔を切り伏せ、鍛えられた鋼が悪魔を貫く。

　野太刀が、悪魔の肉体を、現世に留める核を貫いた。

　声の無い叫びをあげ、悪魔ベルフェゴールが天を仰ぐ。

　男を悔しそうに、憎らし気にひと睨みして、悪魔は黒い霧となって消えた。