足掻く者達

第196話 神の鉄槌

「ひゃははははぁ～、見たかぁ。これが僕の力だぁ」

　召喚したメウェンが浮かれて叫んでいる。

　よっぽど何かが、溜まっていたようだ。

「先ずは召喚者を、殺しておきたいところだがな」

　メウェンだけは、殺しておきたい男だったが、迫る魔族が邪魔だった。

　奇形の子供の様な姿に、皮膜の付いた羽根を生やした魔族。

　筋肉質の大柄な人型ではあるが、紫の皮膚に黒い体毛を生やした山羊頭。

　ヒョロヒョロと細長い体で、二本の長い腕と長い尾を持つ猿の様な姿。

　次々と異形の魔族が、溢れ出て暴れまわる。

「誰にも止められはしない。混乱と狂気に呑まれるがいいさ」

　狂気に酔うセルジュ。

「このまま、この国を蹂躙してやるんだ。僕をバカにした奴らも皆殺しだ」

　ただの子供の様に、メウェンが浮かれる。

　彼の力は召喚だけで、操る事は出来ないのだが。

「させない……それだけは。北の村に残った人達もいるんだ」

　トーマス（マヌ）が、何かを決意して飛び出す。

「無駄だっ！　魔族の軍勢を相手に、ヒト如きに何が出来る！」

　一人、群れへ飛び込むトーマスに、メウェンが嗤い叫ぶ。

「人の力で敵わないのなら、こちらも神の力ならどうだ」

　魔族に囲まれるトーマスが、天にこぶしを突き上げる。

「彼は帝国から来たんでしたっけ？　……もう少し離れましょうか」

　帝国の魔法を見た、あの時の記憶が男に蘇る。

「この身を撃て！　雷帝よ、鉄槌を振り下ろせ……イー！」

　トーマス（マヌ）が帝国に伝わる、真語魔法を発動する。

　己が身体を犠牲に、神（と、本人が思い込んでいるナニカ）の力を行使する。

　晴れ渡っていた空が、一瞬で雷雲に覆われる。

　次の瞬間、視界が光に包まれ、戦場に轟音が広がる。

　遠く離れた者には雷雲から放たれた太い雷（いかづち）が見えた。

　雷鳴が轟き、トーマス（マヌ）の周囲が消し飛んだ。

　地面に焼き付く影だけを残し、自らと周囲の魔族を焼き尽くす。

「それでも……無駄だぁ！　まだまだいるぞぉ」

　メウェンが負けじと叫ぶ。

　辺りを焼き払う雷撃だったが、魔族の群れを殲滅するほどの規模ではなかった。

「なら追撃でもしてみようか」

　北軍の後方、小高い丘に老人が……いや、見た目は青年が立っていた。

「この魔力は……賢者様！」

　シアが後方の魔力に気付く。

　空に広がる雷雲に、魔法の勇者、『賢者』ナイジェルの魔力が注がれる。

　巨大な、光り輝く魔法陣が賢者の足元に広がる。

「あのじじいめ。遅いんだよ」

　ナイジェルに気付いた男が、振り向かずに呟く。

　戦場に、魔族の群れに雷撃の雨が降り注ぐ。

　響く轟音。

　雷鳴が戦場の空気を震わせ、雷撃が魔族を撃ち焼き払う。

　煩いわ、眩しいわ。

　魔族だけでなく人にも優しくない大魔法だった。

　雷鳴が鳴りやんでも、すぐには誰も動けない。

「おや？　もしかして、やりすぎたか？」

　好き放題に魔法を発動しておいて、魔力の切れた賢者だった。

　稲妻が撃ち漏らした魔族は、怯まず目に付く人々へ襲い掛かる。

　男の居る北側へも魔族が迫る。

　人々の前へ飛び出す影。

　剣が閃き、光が魔族を切り裂く。

「遅くなりました」

　光る鎧の青年が、剣を持って立つ。

「勇者さまぁ」

「師匠の一番弟子の人だぁ」

「ミハイルさん！」

　カムラたち三人も、彼の姿に浮かれて叫ぶ。

　剣の勇者『貴公子』ミハイルが参戦した。

「今更ですが、援軍を連れてきましたよ」

　ミハイルが指差す先を見上げる。

　そこには翼を生やした馬の群れがいた。

「なんですかアレは……」

　呆れ気味の男は、馬に跨る戦士を見上げた。

「はははっ、待たせたなぁ」

　馬上から高笑いする女性が率いる戦士たち。

　それは全てが女性の戦士だった。

　その女戦士を、男は見覚えがあった。

「ハティか」

　アマゾンの族長ハティが、天馬に跨り戦場に駆けつけた。

「部族同士の争いに興味はないが、魔族相手なら別だ。空は任せろ」

「ははっ、これならどうにかなりそうですねぇ。ならば……」

　後先考えず子供のように浮かれる、メウェンの脇腹に、男の足刀が突き刺さる。

「ぐへぇ……」

　無様に倒れるメウェンに、男が刀を振り上げる。

　本当に召喚だけで、本人には何の能力もなさそうだ。

「いざという時、頼れるのは鍛えた己の力だけだよ」

　特別、感情も見せずに、手慣れた作業のように、男が刀を振り下ろす。

「待てっ！」

　その手を止めようと、叫ぶ声が響く。

「こいつと交換だ。そいつは放してもらおうか」

　叫んだのはダニエルだった。

　もう、誤魔化すのは諦めたのか。

　追っていたセルジュを後ろから掴み、ナイフを首にあてがっていた。

「なんですか急に……」

　何処までわざとなのか、男の手は止まりはしなかった。

　待てと言われて待つ訳もなく、メウェンの肩から胸まで深く刃（やいば）は沈んでいた。

　面倒くさそうに、何処か楽しそうに、男が振り向く。

「なっ、なんで止めないんだ！　待つだろう普通は！」

「いや、そんな事言われてもね……何がしたいんですか」

　誰も信じていない男は、ダニエルの行動に、驚いてもいないようだ。

「お、おい。お前、教団のものだろう。私を助けに来たんじゃないのか」

　捕まったセルジュも、味方だと思っていたようだ。

「お前を暗殺するために来たんだよ。教団の情報を喋る前にな。そっちの召喚の力はまだ利用価値があったのに、もったいない事をしてくれたな」

　自分が見捨てられていたと知ったセルジュは、ショックか大人しくなった。

「で……まさか、そいつと心中する気では、ありませんよね」

　セルジュを殺した後、どうする気なんだと男が訊ねる。

　半笑いで。

「ふん。当たり前だ、ちゃんと用意しているさ。おい奴隷、出番だぞ」

「んぇ？　マスターの邪魔しちゃ、ダメだよ」

　人質にする気だったのか、囮にして逃げる気だったのか。

　当然だが、リトを利用する事は出来ない。

「な、なんだと？　裏切る気か！」

「あぁ、あれは嘘。ごめんねぇ」

「はぁぁ？　おい！　奴隷が嘘吐いたぞ！」

　何故か男に文句をつけ、怒鳴るダニエル。

　通常、奴隷は嘘を吐けないように、奴隷紋で命令してあるものだった。

　だが、男が強制したのは怪我をしない事、それだけだった。

「はぁ、うちは放任主義なんですよ。元気に育ってくれれば、後は自由です」

「ふ、ふざけるなぁ！」

　青筋を立てて真っ赤になるダニエルだった。

「煩いから黙ってて」

　ダニエルの後ろに立っていたリトが、無慈悲に、無感情に引き金を引く。

「なっ、にゅびゅっ！」

　リトのクロスボウから、クォレルが放たれる。

　ケツから撃ち込まれた矢がダニエルの体内を駆けあがっていった。

　セルジュも脹脛（ふくらはぎ）を、ナイフで切り裂かれて倒れる。

「始末完了。標的も確保。リト、お手柄。んふふ～」

　ご機嫌でセルジュを縛り上げるリトだった。

「あぁ！　大変！」

「大丈夫ですかぁ！」

　二人の女性が叫び、飛び込んで来た。

　面倒くさそうに、男が顔を顰める。

　マルコがオロオロと、男と飛び込んだ女性を見比べる。

　……が、結局は諦めたようだ。