足掻く者達

第185話 砂漠の遺跡

「虫なら頭くらいなくても、動くかもしれないしな」

　動かなくなっても油断なく、クモから離れる男。

　アソンが唖然と男を見ていた。

　隣のジェシカも呆然と、口をあけていた。

「でかしたなリト。愛してるぞぉ」

　わしゃわしゃとリトの頭を撫でる男。

「知ってる。えへへぇ」

　頭を撫でられ、蕩けるような笑顔になるリトだった。

「やっぱり、とんでもない人ですねぇ」

　呆れるような戦闘を見て来たマルコだが、溜息まじりに男を見ていた。

　素材や肉が採れる訳でもない、無駄に厄介なクモだった。

　急いでいたのを思い出し、死骸を放り出して遺跡を目指す。

　遺跡は砂に埋もれた地下遺跡だった。

　その入口に青年が一人座り込んでいる。

「ドゥク！」

　ジェシカが叫んで駆け寄る。

　どうやら彼が、探索者（シーカー）のドゥクのようだ。

　左の太腿に巻いた布に、血が滲んでいる。

　怪我で動けないようだ。

　魔物や敵の存在などお構いなしに、叫んで駆け寄るジェシカだった。

「ジェシカ！　なんでこんな所に」

「帰って来ないから探しに来たの。さぁ、一緒に帰ろう」

「中でしくじって戻って来た処なんだ。まぁ死にはしないし、少し休めば動けるさ。王国から逃げて来た男なら、たぶん中で会ったぜ。北へ向かって行った筈だ」

　王国から追って来た説明をするマルコに、ドゥクは中で会った男の情報をくれる。

「何をしに中へ入ったのか分かりますか？」

「さぁなぁ。何か黒っぽい石を、持って行ったみたいだけどな」

　何か必要なアイテムでも眠っていたのだろうか。

「そんな事より怪我してるんだから早く帰らなきゃ」

　ジェシカがドゥクを立たせようと急かす。

「そんなすぐには動けないよ、ジェシカ」

　だが、そんな時にこそ危難は、畳み掛けるように襲い来る。

　ジェシカの叫びに呼ばれたかのように、すぐ目の前の砂が盛り上がる。

　一人跳び退（しさ）る男と、目の前の魔物を見つめる獲物達。

　男よりも一瞬遅れて、マルコも飛び退（の）く。

　砂の中から現れたのは黒い甲殻。

　人よりも大きな、黒いサソリだった。

　脇腹に入った赤いラインが不気味だ。

「くそっ、こんな時に。ジェシカ逃げろ！」

「いやっ！　あなたを置いてなんて、行ける訳ないでしょ！」

　邪魔なジェシカを、逃がそうとするドゥクだった。

　しかし、ジェシカはドゥクから離れない。

　地雷女ジェシカは、動けないドゥクの腕を離さない。

　わざとやっているのか、ドゥクの利き腕に抱き着くジェシカ。

「アレはもう無理だなぁ。かわいそうに」

　いち早く離れていた男が、そっと手を合わせた。

　その後ろで、意味を理解しているのか、リトも真似て手を合わせていた。

　右腕を女に封じられ、左足は怪我で使えない。

　身動き出来ないドゥクに、サソリのハサミが突き出される。

　為す術もなく、巨大なハサミに、頭を潰されるドゥク。

「ひっ……」

　目の前で潰れる頭を見ながら、声も出ずに固まるジェシカ。

　実はドゥクに、何か恨みでもあったのだろうか。

「リト。アレ、撃ってみな」

「あい」

　リトのボウガンから放たれたクォレルがサソリの背に当たる。

　金属音に近い、甲高（かんだか）い音を立てて弾かれる。

「硬そうだなぁ。虫の背中の音じゃないだろう」

　男が嫌そうに顔を顰める。

　サソリは動かなくなったドゥクを貪り食っている。

「いけそうですか？」

　マルコが男の後ろから、囁くように訊ねる。

「サソリは苦手なんですよねぇ」

「え、そうなんですか？　意外ですね」

　男にも苦手な相手が居た事に、驚くマルコだった。

　確かに剣も刺さらなそうだし、戦い難いだろう。

　しかし男が苦手な理由は、もっとずれていた。

「エビに似た味ですが、あの苦味が苦手なんですよ」

「…………」

　苦手なのはサソリ肉の味だった。

　余りにも予想外すぎて、マルコは言葉もない。

　サソリ

　硬い甲殻に、大きなハサミと、尾の先の毒針。

　人より大きい個体は、単純に強く厄介な相手です。

　食べ方もカニに近く、見た目は甲殻類ですが脚が一対足りません。

　頭胸部と腹部の2つに分かれていて、頭胸部に4対の脚があります。

　そうです無脊椎動物のクモ類ですね。

　前回出たクモは、脚が10本なので、クモではありません。

　サソリの見た目は、カニやエビですが、クモの仲間です。

　肉は僅かしかなく、苦味のあるエビのような味が多いようです。

　ウニの様な、ベチャッとした肉が、硬い殻の中にあります。

　因みにウニの可食部は、肉ではありません。

　ウニの様な、と紛らわしい表現をした事、お詫び申し上げます。

「お食事中のようなので、今の内にこっそり逃げる。ってのはどうです？」

「いやぁ、まだ女性が生き残ってますから……出来れば助けて欲しいです」

　こっそり逃げようと言い出す男に、マルコが女性だけでも助けようと宥める。

　どう見ても、その女性の所為で、ドゥクはエサになっているが。

「まぁ、やれるだけ試してみるのも良いでしょう」

　至近距離からのクォレルすら弾く甲殻に、少し興味が湧いたようだ。

　そっと、砂の海を音もなく、忍び寄る男。

　腰の真改が引き抜かれ、迸（ほとばし）るように閃光となり駆け上がる。

　まるでドラム缶でも叩いたような音が響く。

　そのしっぽは激しく揺れるが、少しへこんだくらいで斬れてはいなかった。

「はぁ～、かったいなぁ」

　男の技量で斬るには、このサソリは硬すぎる。

　食事の邪魔をされたサソリが、男に向き直った。

　虫の表情は分からないが、きっと怒っているのだろう。

　いや、虫に感情があるのだろうか。

　右のハサミが予備動作なしで、男の脛へ突き出される。

　男がそれを刀で払うと、左のハサミが振り上げられる。

　仰け反るように躱した男に、毒針が振り下ろされる。

　胸に向かって迫るしっぽを、身を捻って躱す。

　男はそのまま転がって距離をとる。

「速さも威力もなかなかだな。肉が少ないからか、重さがイマイチかな」

　割と余裕がありそうな男だが、流石の日本刀でもサソリは斬れそうにない。

　これは無理だと、男は潔く諦めた。

　歯が立たない刀を鞘に仕舞った男に、大サソリが毒針を振り上げ襲い掛かる。

　諦めた男を見て、トーマスとダニエルが、走って逃げだした。