足掻く者達

第180話 子供の仕事

　帝国の軍服を着た老人が、同じ軍服の女性を連れて立っていた。

「おじいちゃん……あっ」

　シアが、ついポロっと呼んでしまい、口を押える。

　そんな軽く呼んでいい老人ではない。

「久しいの、英雄殿」

　国境警備隊を指揮していた帝国軍人、ヴィルムと副官カリンだった。

「て、帝国だと。こっ、ここは評議国だぞ！」

「ギルドには口出ししない筈だっ！」

　帝国軍人の登場に、マルタンもハディも慌てる。

「そこの子供らは帝国の民ではないかな？　その子らを返してもらおうか」

　ヴィルムは立てた斧に手を掛け、ゆっくりと話す。

　老兵とはいえ、流石は歴戦の戦士だ。

　立っているだけでも、その威圧感に誰も動けない。

　実際に国を滅ぼすような、悪魔と戦えるほどの戦士だ。

「やっぱり、あの子達は攫われたんですね」

「じゃあ助けていいんだ」

　カムラもトムイも、助けていいんだと、やる気を出す。

「そう簡単にはいきません」

　後ろに控えていたカリンの厳しい声が二人を止める。

「此処が評議国だからですか？」

　シアがカリンの傍へ寄る。

「それもあります。国を跨ぐ組織であるギルドには、簡単に手を出す訳にもいかないのです。だからこそ奴隷商人も、ギルドの支部長に小遣いを与えているのでしょう」

「だがなぁ……もう、いいのではないか？　まったく面倒な仕事が回ってきたのぉ」

　何故か国境警備から、子供の捜索に回されたヴィルムだった。

　副官のカリン任せな仕事だった。

　ヴィルムは交渉抜きに、武力で取り返せば良いと考えていた。

　血の気の多いじいさんである。

「て、帝国が出てこようと、そこの小僧は許されんぞ！」

　天辺のハゲたギルド支部長ハディが、帝国兵を見ないようにカムラに凄む。

「え～……そんな事言われてもぉ」

　地面に突き立てた盾に鉄杭を仕舞うカムラ。

　ギルドと敵対しても、子供達を連れて帰る気でいるようだ。

「我ら帝国は英雄殿に借りがあるのでな。相手が誰であろうと、帝国は彼等につく」

「は……はぁ？　バカな……そんな事で帝国が、動くわけがなかろうが！」

「そうだ。いち兵士が調子に乗るな」

　ヴィルムは勝手に、カムラと共に戦うと宣言してしまう。

　ハディとマルタンも驚くが、口だけだと笑い飛ばす。

「おじいちゃん……カッコイイ。惚れちゃいそう」

「いやぁ……嬉しいけど、ダメでしょう」

　トムイとシアも、ヴィルムの言葉に驚き、その顔を見つめる。

　勝手なセリフに驚くカリンだが、大きく溜息を吐くと老兵の身分を告げる。

「今は御子息に家督を譲られ軍に入隊しているが、元々は帝国貴族。しかも帝国に3人しかいない辺境伯だ。貴族も軍も動かせるちからがある」

　伯爵の中でも特に、金と兵力を持つ防衛の要、辺境伯は権力も発言力も馬鹿に出来ない貴族であった。さらにヴィルムの力は軍部にも及んでいた。

　ただの暴れ老人ではなかった。

　流石にカムラ達も驚きに声も出ない。

　出て来た冒険者達も、怯んで狼狽えだすが、商人は諦めずに叫ぶ。

「何者だろうと、今は軍を連れてはいない。ここから生かして返すな」

　悪あがきをする事を決意したようだ。

　英雄と帝国を相手に、奴隷商人が足掻く。

　そこへ第二の援軍、町に着いた一行が、騒ぎの場に現れる。

「おやおや……揉め事ですか。ギルドに迷惑を掛けてはいけませんねぇ」

　暢気な男がカムラに声を掛ける。

「しっ、しっしょー！」

「よっ。シアおひさー」

　予想外の男の出現に叫ぶカムラ。

　片手を軽くあげて挨拶するリト。

　東の町へ到着した男の一行が、騒ぎの現場に顔を出した。

「な、なんだ、お前達。お前らもギルドに敵対する気か！」

　じりじりと、後ろに下がるハディが、精一杯強がっている。

　静かに睨みつけた男が、左足を踏み出す。

「こ、この子供達が、どうなってもいいのかぁ」

　男が飛び込もうとしたところで、マルタンが叫ぶ。

　奴隷に攫ってきた子供達を人質にとった。

　首輪についたロープを纏めて掴み、子供達を盾にする。

「幼子を盾にするとは、見下げ果てた奴め」

「しかし、手出し出来ませんよ」

　まっすぐな老人は、相手も正々堂々、戦うものだと思い込んでいた。

　カリンも子供を盾にされては手が出せない。

「ど、どうしよう、どうしよう。シア、カムラぁ」

「師匠？　あの子達、助けたいんですよ？」

「あのぉ……シショー……子供は、斬らないで欲しいんだけど……」

　カムラ達は、慌てて男を止めようとする。

　男なら、子供ごと斬り捨てるとでも思ったのだろうか。

「失礼ですね。幼い子供を、見捨てたりしませんよ……たぶん」

「おう……外道でも、やっちゃならねぇ事ってのが、あるんじゃねぇかい？」

　さらに追加の援軍か、後ろから静かな低い声がする。

「ひっ……な、なんで、こんなところに……」

　その声に振り向いたマルコが、声の主に驚き固まった。

　どこかで見た気もする、黄金の髪とエメラルドグリーンの瞳。

　ずんぐりとした体形で、歳は40代前半くらいに見える。

　何故かパリっとしたワイシャツに黒いネクタイ。

　真っ黒なスーツに、黒いフェドーラ帽。

　全身黒い男は、マフィアのボスにしか見えない。

　そんな異世界な格好のおっさんが、葉巻の煙を吐き出した。

　妙に威厳を感じさせるマフィア風のおっさん。

　いつの間にか伯爵の三男、ダニエルが膝を着いて、頭を下げていた。

「どちら様で？」

　男の問いにマルコが震えながら答える。

「現在の王兄……カリム様と同じく、王国の公爵（デューク）シモン様です」

　大分歳が離れてはいるが、カリム様の祖父の兄の孫だった。

　言われてみれば、どことなくカリム様や王子にも似ている。

　しかも現在の王の兄だという。

　何故か弟が王位を継いでいたようだ。

　こんな他国をうろついていて良いのだろうか。

「ん？　俺を知っているのか」

「エミール様の部下、マルコです」

　シモンの後ろに控えるスーツ姿の女性が答える。

「あの女性はセリーヌ嬢。魔法使いだとか、未来が視えるとか噂があります」

　マルコが有能な女性だと、男にひっそりと伝える。

「公爵！」

「なんでこんなところに……」

　冒険者達も公爵の登場にざわつき始める。

「なんか大事になっちゃったねぇ」

「あの～、なんか……ごめんなさい」

「攫われた子供達を帰らせてあげたかっただけなんです」

　騒ぎが大きくなってしまい、カムラ達が委縮して謝りだした。

「後先考えずに走り出すのも、子供の仕事みたいなもんだ。気にするな」

　マフィアのボスが、カムラ達の前に出る。

　盾を持った英雄の、盾になるべく最前衛に立つ公爵。

　その姿にシアが、両手を握ってクネクネしている。

　中年好きな少女だった。

　しかし今回は、カムラもトムイも、目をキラキラさせていた。

　男は面倒臭そうに、大きく溜息を吐く。

　その予想通り、面倒事は男に振られることになる。