足掻く者達

第156話 災害

　殴られ、痛めつけられ続ける、レイネとエルザ二人の獣人。

　二人が犯罪奴隷なのもあるだろうが、我が物顔で暴れる貴族に意見して、自ら面倒に飛び込む程愚かな者は、王都には居なかった。

　街を行く人々は遠巻きに見ているだけで、誰も動きはしない。

　助ける訳でもなく、立ち去るでもなく、見世物の『人間動物園』を見物していた人々は、痛めつけられる獣人を只見ていた。

「ここは子爵領ではなく王都ですから、程々にして貰えませんかね」

　見かねたのか、町の衛兵が声を掛ける。

「ちっ……おい、行くぞ」

　ピエールは興が削がれたのか、つまらなそうに取り巻きを連れて立ち去った。

　王都の衛兵は国王の兵だが、平民でもある。

　貴族相手に強く出られず、貴族も正面から敵対したくはない。

　どちらも強く出られず、半端なまま別れる事になる。

「どこの奴隷だ？　面倒だな……」

　意識を失って倒れる奴隷をどうしたものかと、衛兵が面倒くさそうに見下ろしていると、そこへ通り掛かった獣人が飛び込んできた。

「レイネさん！　エルザさんも！」

「なんだ知り合いなのか？　丁度いい、お前そいつらを連れていけ。こんな町中で死なれたら邪魔で仕方ない」

「知り合いです。なんでこんな事に……」

「ピエールだ。子爵の坊ちゃんの気まぐれだよ。じゃあな、後は任せるぞ」

　獣人の死体を片付けずに済んだと、衛兵は足早に立ち去っていった。

「早く叔母さんの家に運ばなきゃ」

　エルザを乗せたレイネを抱き上げると、町外れの家へ兎の獣人は必死に走り出す。

　のんびりお茶を楽しむエミールがくつろぐ家に、羊と猫の獣人を抱いた兎の獣人が飛び込んで来た。

「伯母さん！　あっ、貴族の偉い人！　ああっ、どうしよう」

　エミールを見て、ここにも貴族が居たと慌てている。

「落ち着いてシリル。二人を倒したの？　強くなったね」

　リトがおかしな事を言い出した。

　リトの姪、シリルが二人を拾った経緯を話す。

「取り敢えずベッドへ。リト、医者を呼んできなさい」

「うぃ～」

「は、はい」

　男の指示でリトが医者を呼びに行き、シリルは奥のベッドへ二人を運ぶ。

　慌ただしく動く中、青ざめたエミールが家を飛び出し、城へ駆け出していた。

　通常有り得ない、必死に全力疾走する、執政の侯爵。

　そんなエミールが駆け込んだ所為で、王城も皆が慌てだし、大騒ぎになった。

「不味い事が起きました。ドラゴン襲来が可愛く思える程です。すぐに動かせる軍はどれだけですか？　騎士団も集めなければいけませんね」

　執務室に入り、慌ただしく兵を集めるエミール。

「戦争でもする気ですか」

「そんなもので済みませんよ！　国が亡びるかもしれません」

　王都の兵を搔き集めても、500程度しかいない。

　王国は各貴族が、農民や奴隷、傭兵を連れて集まって軍と成すので、急な挙兵はできなかった。それも忘れ、一人慌てふためくエミール侯爵。

　ドラゴン騒ぎも、悪魔の時も、これ程慌てはしなかった彼だったので、周りの者も何が起きたのか分からないまま、出来る限りの兵を集めて動き出す。

「王都の兵だけで、どれだけ足止め出来るか……近衛もだそう」

　彼は、エミールは、男を過大評価していた。

　それはもう、信仰や妄想といえる程に。

　迷宮攻略、ドラゴン討伐、各地の魔物討伐に悪魔も討ち取った。

　エミールはそれら全てが男の、彼一人の力だと思い込んでいた。

　西の帝国を滅ぼしたシルバードラゴン。

　南の皇国を滅ぼした悪魔。

　それらを倒したのだから、男一人で国を滅ぼせる戦力だと、エミールはそう信じて疑いもしなかった。

「なんて事をしてくれたんだ、あのバカ子爵親子め。どうする？　どうやって国を護る？　やっとここまで来たのに……こんな災厄なんて……」

「エミール様、何があったのです」

「災厄です。至急、大至急ルイ子爵と子息を取り押さえて下さい。絶対に何があろうとも、二人を逃がさないで下さい。私は国王陛下のもとへ向かいます」

　執務室から飛び出し、国王へ予定も入れずに会いに行くエミール。

「丈夫な獣人ですな。なんとかなりそうですよ」

　レイネとエルザを看た医者が、治療を終えた。

　二人共、なんとか命を取り留めたようだ。

「シリルさん面倒をかけましたね。ありがとうございました」

「ふぇっ！　そ、そんな、以前助けて貰いましたし、伯母さんの知り合いですし」

「あ……ま、ますたぁ……」

　目を覚ましたのか、微かな言葉がレイネの口から洩れる。

「奴隷紋ってのは確か、主人の命令を強制できる筈でしたね。レイネ、エルザ。さっさと傷を治しなさい。今後、許可なく傷つく事は許しません」

　マスターの命令を聞いた、レイネとエルザは深い眠りについた。

「シリルさん。面倒ついでに、戻るまで二人を看ていて貰えますか？」

「は、はい。構いませんが……お出掛けですか？」

「ちょっと、お仕置きに行ってきます」

　出掛けるのを知っていたかのように、既に支度を整え、いつものザックを背負ったリトが、部屋を出る男の後に続く。

「伯母さん……相手は貴族だって……」

「マスターの物を傷つけた。貴族程度に許される事じゃないんだよ？」

　相手が貴族だと心配するシリルだが、公爵の頭すら叩（はた）くリトには関係ない。

　リトの中では、国王よりも神よりも、マスターの方が上であった。

　そして男も、この国の民でもなく、王にも貴族にも敬意などはなかった。

「貴族の息子と俺の奴隷……どちらの立場が上か、思い知らせてやる」

　男が殺気を溢れさせ、小さく呟いた。

　勝ち負け関係なく、敵対するのは割に合わない。

　やり合うのは損だと、そう誰にでも思わせ男は生きて来た。

　臆病な彼は、復讐されないように、徹底的に相手を叩く。

　ヤルのなら躊躇も加減もしない。

　いつでも全力で殲滅する。

　それが一人で生き抜く術（すべ）でもあった。

　お気に入りのモコモコとモフモフを傷物（キズモノ）にされた怒りが、男に嘗（かつ）てない程の殺気を纏（まと）わせる。部屋の中にいるシリルの全身の毛が逆立つ程に。周囲の獣人、野生の獣が恐怖に倒れる程に。

　邪魔する者は軍でも国でも、神でも切り伏せる。

　そんな殺気を撒き散らしながら、死を呼ぶ災厄が王都を行く。