足掻く者達

第138話 雪原の悪魔

　体を洗ったリトを連れ、男は熱い湯に浸かる。

「はぁ～……くぅ～、たまらんなぁ」

「うぃ～」

　湯の熱が、冷え切った体に染み渡る。

　冷たくなっていた指先がジンジンと疼く。

　隣のリトも、蕩けそうな顔で浮いている。

　振り出した雪が、ひらひらと落ちて来る。

　湯気に溶かされた雪が、岩を垂れて、集まり流れていく。

「贅沢だなぁ、雪を見ながら温泉なんてなぁ」

「うぃ～」

　リトの小さなウサギ耳も、だらしなく垂れていた。

　皇国の生き残りを、尋問して始末した後、温泉に浸かっていた。

　皇都から離れた村の露天風呂で、男はゆったりしていた。

「いつも嫌な役ばかりで、申し訳ありません」

　マルコとヴィンセントが風呂へ入ってくる。

「気に入らなかったので、片付けただけですよ」

　すまなそうにするマルコに、男は気にするなと笑う。

　ヴィンセントも湯に入り、助かったと寄ってくる。

「どの国でも同じ様な命令は出てたろうな」

　ヴィンセントの言葉に、頷くマルコ。

「皇国の生き残り、特に皇女は生かしておけません」

　小国とはいえ、国を滅ぼす程の力。

　その秘密を知る者、関係者を生かしておく気はなかった。

　どの国も皇女一族と高官の暗殺を命じていた。

　皇国は大国に囲まれた小国です。

　雪深く、大した産業もない国です。

　鉱山があるだけで、軍も弱く、食料も少ない国でした。

　攻められなかったのは、攻めとるメリットが少ないからでした。

　鉱山の作業は危険なものです。

　皇国で採掘させ、食料等と交換する方が安全で楽でした。

　そんな立場を変えようと、皇女は起死回生の一手を打ちます。

　旅の魔術師を名乗る、怪しい男の口車に乗りました。

　城で召喚の儀式を行います。

　他国を圧倒するちからを手にする為に。

「悪魔は城から現れたそうですから、皇女も係わっているでしょうね」

　今回の事件は皇女が原因だと、マルコは考えているようだ。

「東に飛んで行ったらしいが、どんな奴なのか見に行かないとな」

　ヴィンセントも異論はないようだ。

　国に報告する為、悪魔の姿だけでも確認したいという。

「様子を見て、後は軍隊の出番でしょうかねぇ」

　温泉で温まった男は、もう帰りたそうだ。

「ヴィンセン。こっち見ると目を潰す」

　男とヴィンセントの間に入ったリトが、見るなと怒っている。

「なんでトだけ略すのかな。そういえばお嬢ちゃんはレディだったな」

　裸のレディが居たのを忘れていたヴィンセントが謝った。

「マスターの裸を見ていいのはリトだけ」

「そっち？　マルコさんはいいのかい？」

「こどもには、まだ早い。マルコはもう、大人」

　マスターの裸体は、年齢制限があるようだ。

　男は風呂を出ると、いつもの恰好に厚手の上着を着る。

　革の手袋をして、フード付きマントを羽織る。

　モコモコして暖かい毛皮のマントだ。

　支度を整えていると、コレッジョが困り顔でやってくる。

「面倒が起きた。あの子らは、始末しておくべきだったな」

「おや、何かやらかしましたか？」

「悪魔を退治すると言って、東へ向け出て行った」

「そうですか」

　落ち着いている男に、マルコが訪ねる。

「追わなくても大丈夫ですか？　彼等も自由にさせる訳にはいきませんが」

「大丈夫でしょう。国を滅ぼす程の悪魔相手に、何も出来ないでしょう」

「あぁ、露払いの捨て駒にしようと……まぁ、反対はしませんが」

　ロシュ達に先行させ、楽して悪魔を追う事に決まった。

　レジーナとウーピーも反対せず、一緒に東へ向かう。

　思惑通りにはいかず、すぐにロシュ達に追いついた。

「運がいいのか、悪いのか」

　雪原に立つ大きな悪魔を、ロシュ達が囲んでいた。

　大きな水牛の様な角（つの）、山羊のような頭部。

　筋肉質な人間に近い上半身。

　腕から背中は短く硬そうな毛に覆われていた。

　牛の様な下半身で、太い足には大きな蹄（ひづめ）があった。

　毛も肌も全身が赤黒い悪魔が、真っ白な雪原にいた。

　2ｍ以上はある巨体で、異様に素早く動く。

　ロシュの膝近くまで積もった雪が、彼等の動きを制限する。

　それでも巧く連携をとって、戦ってはいるようだ。

「動きは悪くなさそうですね。しかし相手が悪すぎますか」

　少し離れた高台から、悪魔との戦闘を見下ろしていた。

　マルコが少年達の分が悪そうだと呟く。

「場所が悪すぎる。あれでは雪に足をとられて、動けない」

　レジーナも勝ち目は無さそうだと、諦めて見下ろしている。

　流石に誰一人、助けに行こうと無駄な事は、口にしたりしない。

　探している悪魔では無さそうだが、相手の力を見る方が大事だった。

　死に損なった者がいれば、後でトドメを刺してやるつもりではいた。

「神の奇跡って奴で、どうにかならないものですか？」

　寒いから帰りたい男が、コレッジョに訊ねる。

「そんな都合の良い奇跡は、大聖女様でもなければ無理だな」

「大聖女様はそこまで、神の力を使えるのですか」

　マルコが便乗して情報を抜こうとする。

「大聖女様は神に愛され、護られているからな」

　コレッジョの力は、低級のアンデッド数体を浄化できるくらいだ。

　男は奇跡と聞いて黒髪の女性を思い出していた。

　以前会ったロレーナの奇跡は凄かった。

「呪術師（シャーマン）ってのは、どんな能力なんです？」

　男が、ついでにウーピーにも訪ねてみる。

「村の古い精霊の声が聴けるだけですね。何も出来ませんよ」

　何しについて来たのだろうか。

　そんな、少しのんびりした一行の下で、少年達が戦っていた。