足掻く者達

第132話 援助と実行犯

　井戸への毒物混入事件は、その日の内に近隣領地へ広がっていた。

　隣接する領主達は、難民の所為だと伯爵の館へ押し掛ける。

　領民への対応と難民の受け入れで、忙しい伯爵をさらに忙殺する。

「毒を混ぜた奴らは、かなりの組織だな」

「はっ、近隣諸領地へ、かなりの人数で噂を流したようです」

「せめて実行犯だけは、絶対に逃がすでないぞ」

「この街からは誰も出しません。必ず見つけ出します」

　伯爵は私兵と帝国兵を使い、街をすぐに封鎖した。

　毒を入れた実行犯は、まだ外へ脱出できていない筈だった。

　もう一人の部下が、伯爵へ進言する。

「難民が予想以上の数です。このままでは物資が足りません」

「うむ。近隣領主達には援助を断られた。本国に報せは出したが……」

「皇帝陛下ならば、すぐにでも用意してくださるでしょうが……」

「それまでは、なんとか保（も）たせなければならん」

　使者が帝都まで行くだけでも、3～4日はかかるだろう。

　物資が届くには10日はかかる。

　食料の備蓄は5日分もなかった。

　そんな伯爵領の港へ軍船が入港した。

　船から降りた軍人が一人、馬を走らせ伯爵の館へ走る。

「帝都より、ロビン様がお見えでございます」

「なんだと！　こんな時に戦争になるのか？　それとも悪魔の件か？」

　船から馬を飛ばして駆けつけた兵は、将軍の補佐官ロビンだった。

　軍のNo2で、伯爵の爵位も持つ。

　そんな人物が、こんな辺境まで来るとは、余程の事に違いない。

　ポール伯爵は、急ぎ招き入れた客室へ急ぐ。

「久しいなロビン殿。卿（けい）が来る程の大事とは何かね」

「難民が来ているでしょう。物資を運んで来ましたよ」

「な、何……？　使者は先程出たばかりだぞ？」

「陛下は難民を予見なされておいでです」

　悪魔が暴れる国から、避難する人々が北上してくるだろう。

　そうなれば、国境を護るポールが保護する筈だ。

　食料の備蓄も限りがあるだろう。

　そう考えた皇帝レオンは、食料、薬、衣服等々、物資を手配した。

　少しでも早く届ける為、陸路ではなく、危険な海路を選ぶ。

　物資を乗せたガレオン船を、4隻の軍船が護り、怪物の群がる海を疾（はし）る。

　ロビンも船に乗り込み指揮をして、自ら馬を飛ばし、急使として駆けてきた。

「なんと、陛下が……助かる。これで皆、助かる」

「卿の為すべきを為せ。陛下のお言葉です」

「はっ。陛下の御心に沿う働きを……必ず」

　その夜、マルコと曹長ヴィンセントが館に戻ってきた。

　国を代表する諜報員二人が、半日かけて実行犯を探して来た。

「なんとか見つけましたよ」

「難民の中に、皇国民では無い男が居た」

「恐らく旧共和国民です。何かを井戸へ投げたのを目撃されていました」

「しかし、証拠は何もない。コイツに間違いはないと思うが」

　二人が交互に報告する相手は、ポール伯爵でも衛兵でもなかった。

「いやいやいや。そんな報告をされましてもね？」

「おぉ、ヴィンセンも、なかなか優秀。えらいえらい」

　何故か館で寛（くつろ）いでいた男に報告する。

　隣のリトが、ヴィンセントを褒めていた。

「ヴィンセントだけどな」

「長い。ヴィンセンにする」

「ト、だけなんだけど……まぁ、いいや」

「出番です。出発前に、毒物事件は解決していきましょう」

　マルコに急かされ、男は難民キャンプへ向かう。

「ちっ、すっかり包囲されちまったな。街から出られねぇぞ」

　一人舌打ちをする、難民キャンプの若い男。

「まぁ、伯爵も御立腹でしたからねぇ。逃げられはしませんよ」

「っ！　な、なんだ！　なんだお前、どっから……ひっ！」

　いつの間にか後ろに立っていた男に驚くが、喉にナイフを突きつけられる。

　キャンプから離れた暗がりに、何も言わず連れて来られる。

「ぐぁっ！　な、何するんだっ」

　いきなり膝の裏を蹴られ、膝を着いた処で腕を捻り上げられる。

「いててててっいてぇ！　折れるって、折れちまうよぉ」

「折れませんよ、外れるだけです。まぁ、折れても構いません」

　腕を掴む男は感情のない喋り方で、興味なさそうに答えた。

　小さな獣人の幼女が、目の前にしゃがむ。

「井戸に毒を入れるなんて、いけない事だよ？　お仕置きです」

　動けない男を指さし、冷たい瞳で告げる。

「ま、待ってくれ。何を言ってるんだ？　証拠もないだろう？」

「必要ありません。首を落とし、犯人だったと告げれば済みます」

　捕まえるとか、取り調べだとかではない。

　ただ殺しに来ただけだ。それが伝わり、変な汗が噴き出す。

　腕を掴む男の殺意で、若い男は身が竦み、震えだす。

「お仲間の情報を、話して貰えませんか？　楽に死ねますよ？」

　もう一人の男が声を掛ける。

　殺す事は確定していると告げる。

　マルコの問いにも、歯を鳴らすだけで応えられないようだ。

「やりすぎじゃないか？　それじゃ、話せないだろう」

　黙って見ていたヴィンセントが、堪り兼ねて口を出す。

「まぁ、情報が聞けるとも思っていませんが……これは？」

　とどめを刺そうとした男は、首にかかる革紐が気になった。

　リトがその紐を手繰ると、ペンダントだった。

　いつかも見た教団の象徴。

　邪教徒が持つシンボルだった。

「また、こいつらか」

　腕を極めたまま、首を踏み抜く。

　グゴッと、変な音がして、若い男は動かなくなった。