足掻く者達

第123話 黒龍

　男は仲間と砂漠を進軍していた。

　アラビア半島南部に広がる、面積約65万ｋ㎡のRub'al khaliだ。

　救出任務と聞いているが、こんな少数の傭兵だけで行かせるとは。

　どうせ今回も罠か囮だろう。

　所詮は使い捨ての外人部隊だ。

　フランスの派遣会社から派遣された傭兵達8人。

　日本人は男一人だけだった。

　何もない砂漠を進む一行。

「うぉ！」

　先頭のイヌウが突然消えた。

　砂の中に埋まったようだ。いや、落ちたのか？

「大丈夫か？　トドメが欲しいか？」

　まだ敵の勢力圏ではない筈だが、小さな声でロイが穴に声を掛ける。

「大丈夫だ。おい、降りて来いよ。すげぇぞ」

　穴の中でライトを点けたイヌウが呼ぶ。

「出られそうか？」

「ああ、横に出口がある。大丈夫だ」

　イヌウは、横穴が外へ続いていそうだという。

　どうせ、もうすぐ敵に囲まれる身だ。皆、躊躇なく飛び降りる。

「おお……」

「こりゃ、すげぇ」

　崩れかけた石造りの柱と壁。

　見た事もない紋様が彫られていた。

「なんかの遺跡か？　こんなのがあるなんて、聞いてないぞ」

「新発見だな。一発逆転か？」

　未発見の遺跡じゃないかと、はしゃぎ始める。

「考古学ってのは金にならないらしいぞ」

「えっ、マジかよ」

　ル・オの一言で、皆静かになった。

「こっそり好事家（こうずか）に横流しとかしないと、やっていけないとか聞くな」

「なんだよぉ。これで大金持ちかと思ったのにな」

「ハッ……どちらにしろ、これを誰かに知らせる事ができないだろうよ」

「……だな」

「一人くらいは生き残るかもしれないぜ？」

　そこへミサイルが飛んで来た。

　遺跡ごと男達は吹き飛ばされ、砂に埋まる。

　はしゃいでいた仲間、ルドガーの顔が半分、男の目の前に転がっていた。

　割れた石壁と柱に巧い事守られ、男は砂に埋もれるだけで生きていた。

　だが人の気配と声が近付いて来る。

　敵の追撃だろう。

「やっぱり囮か……だが、生き残ってやる」

　男は砂に埋まった体を、無理矢理引き抜き起き上がる。

「ぬ……ぅ？　くそっ……寝てたか」

　瓦礫に埋もれ、気を失っていたようだ。

　何かが飛んで来て、咄嗟に狭い階段へ飛び込んだ。

　そのおかげか、大きな瓦礫に潰されず助かったようだ。

　生き埋めにされた夢を見た気がする。

　実際には5分も経っていない、ほんの数分だが気を失ったようだ。

　バスタードソードは瓦礫に埋まったか、見つからなかった。

　仕方なく、まずは外へ出る事にした。

　上には出られそうにないので、階段を駆け下りていく。

　何か黒い、大きなものを見た。

　モンスターに襲われたようだ。

「やられたら、やり返さないとな」

「なんだあれ」

「でっかいねぇ」

「バカ！　逃げるよ、早く！」

　屋敷から逃げ出したカムラ達が、見上げる塔に巨大な影がいた。

　暢気に見上げる2人を、シアが怒鳴りながら叩（はた）く。

「ドラゴンだ！　お前ら早く逃げろぉ！」

　ジャンが3人に叫ぶ。

　庭で魔族（アイナ）に囲まれながらも、生き残っていたようだ。

　ジャックが弓を構え、黒いドラゴンへ矢を連射する。

「どうする？　あんなのと戦えないぞ」

「だが、子供達を逃がさないと。こっちに注意を向けさせるんだ」

　カムラ達を逃がそうと、囮になるジャンとジャック。

　ジャックの射る矢は、ドラゴンに傷一つ付けられない。

　それでもドラゴンはジャックに顔を向けた。

　邪魔だと思ったのか、ハエが飛んでいるくらいの気持ちだったのか。

　大きく開いたドラゴンの口に、爪で引き裂いた様な紋様が浮かぶ。

　龍言語魔法、龍の吐息が武器に、飛び道具へと変化する。

　塔の上から吐き出された、球状の黒い液体がジャンとジャックに飛ぶ。

　まともにくらった2人は、叫ぶ間もなく溶けてしまった。

　鎧も武器も骨も残らず、黒い液体に呑まれる。

　その場に大きな穴を造り、黒い液体は不意に消える。

　白い煙と嫌な臭いを残し、2人と黒い液体は綺麗に消えた。

「お～い。早く逃げておいで。あれは黒龍だぞぉ」

　屋敷の門前で賢者が、カムラ達を大声で呼んでいた。

　男が塔から出て来た。

　塔の上を見上げている。

　不意に振り向き、賢者を見つけると大声で叫ぶ。

「じいさん！　アレ、撃ち落とせ」

「まだ若いようだが、黒龍（ブラックドラゴン）だぞ？」

「うっせぇ。ほら、血が出たんだよ！　やり返してやるんだ！」

　こめかみの少し上辺りだろうか、ちょびっと切れているようだ。

　気を失った数分に見た夢は、もう忘れていた。

　それでも、何かイライラする。

　男は機嫌が悪く、ドラゴンに当たろうとしていた。

「あの大きさで、まだ若いのですか？」

　シアが賢者に訊ねる。

「うむ。大人になれば金龍よりデカくなるからな」

　そう言われてもカムラ達は、金龍の大きさを知らないが。

「そんなの相手に師匠は何する気なんだろう？」

　男の行動が理解できないカムラは不思議そうに呟く。

「何か気に喰わなかったのだろうな。娘さん。全力でぶつけてやりなさい」

　賢者はシアに魔法を使えと指示すると、呪文を唱えだす。

　賢者の足元に、光輝く魔法陣が描（えが）かれていく。

「ドラゴンには効かないと思うけど……」

　そう呟きながらも、塔の上のドラゴンへ魔力を集中させる。

「我は求める貫く力。ウィラコチャよ放て……」

　シアに合わせるように、賢者が呪文を唱えだす。

「ぜんりょくぅ……ぜんかぁい！」

　魔族の血を受け継ぐシアは、呪文を必要とせず魔法が使える。

　魔力を直接爆発に変換する。

　ブラックドラゴンがシアの魔力で爆炎に包まれる。

「轟け……ヴィライリャ！」

　賢者の呪文で光が疾（はし）る。

　眩しい光が黒龍を貫き、大気を引き裂いた轟音が辺りに響く。

　爆炎と稲妻が、黒龍を怒らせた。

　大きく羽ばたき降りて来る。

「でかした！　後は任せろ」

　叫んだ男が空のドラゴンを睨む。

　男の殺気に反応したのか、黒龍は男の目の前に降りてきた。

　革の鎧と脇差だけの軽装で、一人ドラゴンに立ち向かう気のようだ。