足掻く者達

第104話 砕ける槍

　森に入り、然程進む事もなく魔獣に出会った。

　オオアリクイのような姿で、片目が潰れている。

「待っててくれたのか？　会いたかったぜヒトクイ。借りを返しに来た」

　片目を奪った男だと分かるのか、ヒトクイが低く唸り突進の体勢に入る。

　男が後ろへ手を伸ばすと、当たり前のように野太刀の柄がそこに在る。

　その柄を握ると、リトがお辞儀をした格好のまま、滑るように退いていく。

　抜刀された野太刀に左手を添え、珍しく大上段に構える。

　魔獣のスピードに、太刀では付き合っていられない。

　打ち合う事なく、一撃で決めるつもりでいた。

　決められなければ、逆にやられるだろう。と、覚悟していた。

　唸る魔獣の後ろ足が、強く地を蹴り突進する。

　凄まじい速度で迫る魔獣へ、振りかぶった野太刀を振り下ろす。

　一閃

　魔獣の硬い体毛も、皮膚も筋肉も、頭蓋までも、一刀で切り裂く。

　迫る魔獣を、大地に押しつぶすように叩きつけた。

　頭蓋を斬り割った刀は、下顎近くまで届いていた。

「ふぃ～、いててっ……」

　一息つくと、縫ったばかりの顔と胸の傷が痛みだす。

　痛みが落ち着くまで、太刀を丁寧に水で洗い、拭いをかける。

「なんとか今回も生き残ったな。ついでだ、奥に何があるのか見ていくか」

「うぃ～」

　こんな魔獣が森から出て来た原因を、興味本位で見に行く事にした。

　男が魔獣を追って森に入った頃、カムラ達は廃坑に辿り着いていた。

　トムイが廃坑前にワイヤーを張り巡らせる。

　その間にカムラは木の枝を集め、廃坑の中に積み上げていく。

「準備いい？　囲まれないようにね」

　シアが二人に声を掛け、カムラが勇気を振り絞って答える。

「おお！　何体でも受け止めてやるさ」

　根が臆病なカムラは、恐怖を抑え、自分を鼓舞する。

「じゃ火つけるよぉ」

　トムイが火を点けると、枯れ枝は勢いよく燃え出す。

　積み上げた生木が燃え、煙が坑道に充満していく。

　切り落としてきた、葉のついた木の枝で、入口を雑に塞ぐ。

　中へ侵入すると、迷路の様な暗い坑道で戦う事になる。

　さらに子供を見つけた場合、殺せる自信がなかった。

　結果、燻（いぶ）り出して迎え撃つ事になった。

　だが、シアがとんでもないものを見つけてしまう。

「どうしたの！　こんなとこまで来て」

「父さんの仇を討つんだ！」

　村の男の子が棒を持って出て来た。

　父親を殺されたようだが、絶妙なタイミングで姿を見せてくれた。

「どうしよう？　もう火を点けちゃったよ？」

「すぐに奴らが集まってくるぞ？」

　トムイもカムラも慌てて、パニック寸前になっている。

　パン！　と手を叩いたシアが、二人に指示を出し、落ち着かせる。

「カムラと私が前に出る。トムイは、その子を守って」

「わ、わかった」

　トムイが子供を片手に抱える。

　カムラも頷くと、剣を抜き構える。

　そこへ狼人間がワラワラと集まって来る。

　人間程、無秩序に育つ動物はそうはいない。

　普通は成体の体長が、1ｍも差が出来たりはしない。

　1m無い者から2mを越える者まで、人間は個体差が大きい。

　同じ様な体格の亜人が押し寄せて来る。

　何処かに体格の良い、強い個体が居るハズだった。

　特別強い個体が、群れを率いるボスとなっている筈だ。

　犬の様に牙を剥き出し、唸りながらカムラとシアを囲もうとしている。

　さらに前へ出たカムラに釣られ、亜人も一体飛び出した。

「英雄の楯は全てを受け止め～る！　んぬぅ……しょいっ！」

　カムラが叫びながら、亜人の爪を受け止める。

　すかさずカムラの背からシアが槍を突き出した。

　貧相な穂先が、狼の肩へチクリと刺さる。

「やった。刺さった」

　浮かれるシアだが、非力な彼女の槍は、薄皮一枚傷つけただけだった。

　カムラが楯を槍の穂先に向け、腰を落として身構える。

　まるで衝撃に備えるかのように。

「砕け散れぇ！」

　シアの魔力が槍の穂先に集まり爆（は）ぜる。

　小さな爆発だが、脆い穂先は粉々に砕け、亜人を撃ち貫く。

　ゼロ距離の散弾が、亜人の肩を吹き飛ばした。

　シアが槍の石突（いしづき）を回すと、次の穂先が押され、槍からせり出した。

　槍の中は空洞で、粗末な穂先が詰め込まれていた。

　突き刺し、爆裂魔法で破壊する。

　槍には魔法の補助をする石と文字が刻まれていた。

　これならば大規模な爆裂魔法よりも、消費が少なく、何度も使える。

　特別に作られた槍を、師匠の男から譲り受けていた。

「ロケット槍だな」

　男はシアに分からない、謎の言葉を口にしていた。

「アオオオォォォ！」

　一体やられた狼達が、一斉に二人に襲い掛かる。

　廻り込もうとする狼は、トムイの投げナイフと鋼糸で足止めされる。

　正面からの攻撃は、カムラが全て受け止める。

　スキを突いて、カムラの後ろからシアの槍が亜人を襲う。

　纏まりなく攻めたてる狼の群れを、3人は連携で耐え凌ぐ。

　しかし、抱え込んだ爆弾の暴発が、混乱と窮地を呼び込んでくれる。

「わぁあああ！　父さんのかたきぃ～！」

　トムイの手を擦り抜け、村の子供が戦闘に飛び込んだ。

「あっ！　わ、わ、待って。ダメだってば」

　前に出ている2人が囲まれないように、牽制を続けるトムイには余裕がない。

　トムイは慌てて止めようとするが、今は動けなかった。

　飛び込んだ子供へ、狼の亜人が爪を振り下ろす。

　何も考えずに飛び込んだ子供は、竦（すく）み、動けず目を瞑（つむ）る。

「だめぇ！」

　そこへシアが飛び込み、無理矢理割り込んだ。

　子供を抱（だ）き抱（かか）えるシアへ、狼の爪が振り下ろされる。