足掻く者達

第86話 防衛戦

　守るべきではない者、護るべき価値のない者達。

　金で雇われ、金の為だけに働き、そんな奴らを護った事もあった。

　男は傭兵気分で気持ちを切り替える。

　拠点を護る事、敵を殺す事だけを考える。

　木がほぼ無いので、僅かに用意できた槍を括（くく）り付けた馬防柵。

　あちこちに嫌がらせで、穴も掘りまくった。

　丈夫そうな家と簡単な柵で、騎馬の動きを制限する。

　……つもりだったが、敵は鳥に乗って来た。

　だが、馬用の準備は効果が出ている。

　やって来たのは約40人。

　後は3人で40人を食い止めるだけだ。

　屋根からの矢が盗賊を射抜いていく。

　鳥から降りた盗賊達が、剣を抜き殺到する。

　柵を乗り越えようとする賊を、男の剣が切り払う。

　男は盗賊が死なないように、手足を切り裂いていく。

　放って置けば死ぬ程度に深い傷だ。

　盗賊とはいえ、生きている仲間を助けようとする者もいる。

　とどめを刺さなければ、一人斬るだけで2～3人戦闘から減らせる。

　スティーブとジェームズもよく敵を抑え、戦っている。

　傭兵として生き残っているだけに、集団戦に慣れているようだ。

　上からの弓も良い仕事をしている。

　男が4人斬った処で、盗賊達が逃げ出した。

　腹癒（はらい）せで抵抗できない者を、いたぶりに来ただけの盗賊達だった。

　それほど戦意もなく、勢いで応戦したが仲間がやられると、我先に逃げ出した。

「「ワァー！」」

　隠れて居た村人が出て来て、歓声をあげる。

　オリビエも暢気に喜んでいる。

　流石に傭兵達は、若いホルスト以外厳しい表情だ。

「まぁ、出来る事をしましょうか」

　男が声を掛けると、口元を緩めたスティーブが応える。

「そうだな。何をするにも、人手を集めないとな」

　痛い目にあった盗賊団がどうするか。

　当然報復に来るだろう。

　遊び半分だった今回とは違い、本気の襲撃に来るだろう。

　迎え撃つ準備に、村人から協力者を募る。

　村人を護る協力を村人に頼む、というおかしな事になっていた。

　数人の若者が協力してくれた。

　盗賊の残した鳥で、一人を伯爵領へ走らせる。

　現状を報告して、援軍を急かす為だ。

　残りで柵を作り、穴を掘る。

　隠れる事が出来る程深くなく、気にならない程浅くもなく歩きにくい。

　そんな嫌がらせの浅い穴を幾つも掘る。

　侵攻を少しでも遅らせ、弓の狙撃機会を増やす為の穴だ。

　何人かは躓（つまづ）いてくれるかもしれない。

「片側に集中するしかないな」

　スティーブが渋い顔をしている。

「まぁ仕方ないでしょう。どうせ包囲されたら、どうしようもありません」

　こんな場所での防衛自体、無理があると男が慰（なぐさ）める。

「しかし、木やコンクリートの家もあるぜ。レンガもだ」

　休憩中のチャールズが呆れて口にした。

「どこから調達したんだろうな。村に壁だけでも欲しい処だが」

　ろくに木も生えていないので、拾って来たような家具を壊して柵にしていた。

　盗賊達は思っていたよりも迅速だった。

　逃げ帰ったその夜。

　早くも報復に出て来た。

　砦の全軍だろうか、昼間の4倍はいそうだ。

　鳥に跨っている何人かは、幹部だろうか。

　男の産まれた国では鳥目という言葉があった。

　夜は殆どの鳥が寝ているだけで、別に暗くても目は見える。

　人よりも良く見える目の鳥は多い。

　夜行性の鳥もいる程夜目はきく。

　あのダチョウのような鳥も、暗闇でも昼間の様に走っている。

　7人対160人。

　何人生き残れるかは、伯爵の援軍にかかっている。

「これは無理だな。まぁ、傭兵なんてそんなものか」

　諦めたスティーブが剣を抜く。

「やはり何処でも傭兵ってのは、使い捨てみたいですねぇ」

　溜息まじりに男も剣を抜く。

「村人は何人生き残れるかな」

　顔のデカイおっさん、ジェームズも剣を引き抜く。

　男には2人が、マックイーンとコバーンに見えてきた。

　そう思って見ると、似ていなくもない……かもしれない。

「ははっ、豪華だな」

　盗賊団は策も何もなく突っ込んでいく。

　村人は戦えないと分かっている。

　数人の傭兵しか居ないと、分かっているのだから当然だった。

　暗くなってからの襲撃は、嫌がらせの穴の効果を引き上げてくれた。

　鳥も人も穴に躓き、あちこちで転がっていた。

　屋根からの弓攻撃が盗賊を射抜いていく。

　狙わなくても当たる程、盗賊がかたまっていた。

　確実に矢で仕留めているが、減っている気がしない。

　柵を越えて来る盗賊を、3人が暗闇で切り伏せていく。

　防衛の出だしは順調だった。

　暗闇も、人数の少ない守備側に有利だった。

　傭兵達にすれば、動く者は殆ど敵なのだから。

　逆に盗賊は暗い中、同士討ちを気にしなければならない。

　どうしても攻撃が一瞬遅れることになる。

　盗賊の数が半分ならば、どうにかなったかもしれない。

　盗賊達が反対側へ回り始めた。

　防壁どころか、碌に柵もない難民キャンプだ。

　包囲した盗賊が一気に全方位から雪崩れ込む。

「だろうね。そりゃそうするだろうさ」

　目の前の盗賊を斬り倒したスティーブが、一瞬後ろを振り向く。

　分かってはいたが、対策はしていない。

　家と物陰を使ってのゲリラ戦しかない。

　古い帆布（はんぷ）でも拾って来たのだろうか。

　大きな厚手の布を家の壁に使ってあった。

　そこを通りかかる人影に、中から槍が突き出される。

「ぐぁっ……くぅぅ」

　短く呻いた盗賊は、胸を貫いた槍を引き抜かれると、静かに倒れる。

　中ではホルストが震えていた。

　初めての感覚に腕が、脚が震える。

「や、やった。殺した……殺した」

　膝をついたホルストは小さく呟き続けていた。

　村の中央でジェームズが盗賊を切り伏せる。

「んぐっ！　てっ、てめぇ、痛ぇじゃねぇか」

　後ろから飛び掛かった盗賊のナイフが、腰に刺さっていた。

　深く刺さったナイフを抜き、盗賊が離れる。

「うぐっ……くそったれ……」

　膝をつくジェームズを囲んだ盗賊達が、次々と剣を振り下ろす。

　何本もの刃が体を貫き、斬り刻んでいく。

　ビクビクと痙攣して、倒れて動かなくなった体を斬り刻む。

　ジェームズだった残骸を残し、次の獲物を探して盗賊が散っていく。