足掻く者達

第85話 荒野の……

　帰りは何もなさそうで、馬車は荒野を走る。

　のんびりしていた帰りの馬車が、冒険者風の一団に囲まれる。

「我々は辺境伯の傭兵だ。荒野の巡回をしている」

「それはご苦労様で。我々は商会のものですよ」

　アルブレヒトが慣れた感じで挨拶する。

　すばやく、そっと銀貨を握らせている。

　役人や荒くれ者との交渉は慣れているのだろう。

「盗賊団がいてな。この先には進まない方がいいぞ」

　西の旧帝国領は滅亡後、手付かずのまま放置されていた。

　モンスターが蔓延らない様に、辺境伯の兵が巡回していた。

　王国内から犯罪者も逃げてくるようになってきた。

　そんな荒野に盗賊団が砦を造ってしまったという。

「応援を呼んでいるので、数日待っていた方がいいな」

　傭兵6人しかいないので、辺境伯に援軍を頼んだという。

「今奴らは、仲間を殺（や）られて気が立っているしな」

　先日、砦から出た一人を追っていたらしい。

　その盗賊がボウガンで撃たれたそうだ。

　ダチョウのような鳥に乗って逃げていて、何者かに狙撃されたそうだ。

「へぇ～……」

　何か見た覚えのある馭者だったが、黙っていた。

「その腹癒せに奴ら、村を襲おうとしているらしいのだ」

　砦内に侵入している密偵がいるらしい。

　もっと北へ向かい迂回する手もあるが、北が安全だとは限らない。

「人の住む村があるんですか？」

「ああ。村とはいっても、難民キャンプみたいなものさ」

　僅かな帝国の生き残りや、王国からの流れ者が勝手に住み着いているらしい。

　テントの様な家を建て、寄り添って暮らしているらしい。

　辺境伯の兵が来れば、砦を攻めるそうだ。

「仕方ありませんね。援軍とやらが来るまで待ちますか」

　男は2～3日のんびり待つ心算でいた。

「彼等だけでは難民を護り切れないんじゃないか？」

　またオリビエが余計な事を言い出した。

「助けようと思ったりしていませんか？　無理ですよ？」

「そんな事ないさ。よし、援軍が来るまでその村で待とう」

　オリビエが難民キャンプで、過ごすと言い出した。

　そうされると、護らない訳にもいかなくなるが。

「いやいやいや。そんなテントしかない荒野で守り切れませんよ」

　丘すらない平らな荒野では、防衛もできない。

　しかし現地を見に行くと、立派に家が建っていた。

　粗末な物ではあるが、2階建ての家も建っている。

「いつの間に……」

　案内してきた傭兵も驚いていた。

「動けない者や年寄りもいます。どうにかなりませんか」

　村の代表に会い、盗賊からの避難を勧める。

「どうせ普通の街では暮らせない、ろくでもない連中ですよ？」

　男の言う通り村は、町には居られない理由のある流れ者の集まりだった。

　護ってやるような者達ではないと、言ってきかせるが。

　傭兵もオリビエに買収され、馬車も此処に留まるという。

「こんな奴らの為に、金と命を使わなくても……」

　乗り気でない男も、仕方なく村の防衛に参加する事になってしまう。

　柵を作り、槍と弓を用意するが、村人達は戦えないと言い出す。

「ほら。見捨てた方がいいですよ？」

「戦えない者は仕方がないだろう」

　それでもオリビエは護る気でいるようだ。

「護衛だってな。俺はスティーブ、よろしくな」

　傭兵のリーダーが、男に挨拶に来た。

「よろしくどうぞ。何人生き残れますかね」

「ははっ。まぁ、所詮傭兵だしな。そうだ、ついでに仲間を紹介しとくよ」

　傭兵達が集まって来る。

「奴はチャールズだ。長く組んでる男で、弓の腕は一流だ」

「よろしくな。剣は苦手だが、弓は任せてくれ」

　ちょび髭のおっさんが、ニヤリと笑う。

「アイツは北の連邦から来たイーライだ」

「今は評議国だよ。イーライだ。投げナイフが得意だな」

　一人だけ顔立ちが違う男がナイフを片手に挨拶する。

「そっちの黒い帽子がロバートだ」

「よろしくな。戦力としては期待しないでくれよ」

　詐欺師っぽい顔の男で、戦闘が始まったら逃げそうな奴だ。

「そっちはジェームズ」

「どっちかが死ぬまでだが、よろしくな」

　デカイ顔がテカテカした、脂ぎったおっさんが片手を上げて挨拶する。

「あっちの若いのはホルストだ」

　少年にも見える程若く、綺麗な顔の男がチラリと顔を向ける。

　経験はなさそうで、硬く緊張している若者だった。

　そんな6人と、流れ者の村を護る事になってしまった。

「俺はユル・ブリンナーか？」

「砦から出て来るのは、恐らく2～3小隊になりそうだ」

　出て来る賊は50人前後のようだ。

　もう少し減らして貰えないものだろうか。

　その夜、スティーブが密偵からの連絡を受け皆に伝える。

「チャールズとロバートは屋根の上へ。イーライと坊主は家の中からだ」

「ホルストだ。坊主じゃない」

「ああ、分かったよ小僧。残りは正面の柵で抑えるぞ」

　どうしようもない、仕方のない配置をスティーブから伝えられる。

「一度目の襲撃は明日の昼頃らしい。まぁ奴らの気分次第なんで分からんが」

　たったの七人で、何故か荒野の村を護る事になってしまった。

　さっさと逃げた方がよさそうだが、仕方なく男も参戦する事になってしまった。

　リトはいつも通り、事の善悪も、人の都合も関係なかった。

　全力でマスターのサポートをするだけだ。

　ただ邪魔にならない事だけを考える兎だった。

　夜が明け、ダチョウの様な鳥の群れが村へ駆けて来る。

　ドドドっと足音を響かせて、盗賊達が鳥に跨り攻めて来る。