足掻く者達

第65話 罠、再び

　翌朝カリム様一行4人は、ジュール、パブロ、イザベルを連れて北へ進む。

「本当に一晩で腫れが引くとは思いませんでした」

　少し呆れたように、マルコが男の足を見つめる。

「すぐに冷やせば一晩で治りますよ。酷い時は少し切って、血を抜くといいです」

「はぁ……そうですか。普通は数日動けないと思いますが……」

　TVゲームでも、一晩寝れば全回復するのが普通だった気がする。

　ならば気合さえあれば、治せる筈だ。

　男は、おかしな理論で傷を治していた。

　ずっと一人だった男は、何日もかけて傷を治す余裕はなかった。

　動けなければ死ぬだけ。

　そんな世界で生き延びて来ていた。

　洞窟に着いた途端に、予想出来なかったサプライズが襲う。

「ポール！　トマ！　アントワーヌ～！　どこなの～！」

　なんとイザベルが大声で叫びながら、洞窟へ駆け込んでいった。

　前回のカリム様のように、神の仕掛けた罠なのか、男の思惑通りにはいかない。

「罠か？」

　始めに罠を疑った男は剣を抜き、ジュールとパブロに向け構える。

「ひっ」　「ま、待って……ち、違います」

　慌てて二人は前に突き出した手を振り、敵じゃないアピールを必死に繰り返す。

　襲われて勝てなかった魔物がいるのに、何故叫びながら駆け出すのか。

　仲間を心配する余り、全てを忘れて走り出してしまったのだろうか。

　理解できない男は入口で立ち止まったまま、中へ入るのを躊躇してしまう。

「す、すぐ止めますから」

「仲間が心配なだけなんです。彼女も悪気があった訳では……」

　ジュールとパブロが彼女を追っていく。

「ぐあっ！」

「うわぁああっ！」

　追っていった二人の叫びが聞こえる。

「うん。そりゃあ襲われるだろうな。何がしたいんだ？　台無しだよ。また乱戦か」

　このまま帰りたそうな男に、カリム様がためらいがちに声を掛ける。

「今度は本当に大人しくしているつもりだったんだ。まぁ……なんだ」

「そうですね。二度目は生かしておく気はありませんからね」

「すまないんだが、彼等も助けてやって貰えると嬉しいのだが、どうだろう？」

　男は大きく溜息を吐くと、剣を仕舞って洞窟に入っていく。

　洞窟は天井も低く幅も5mないくらいで、剣を振るには狭かった。

　腰のランタンと、マルコの持つ松明を頼りに進む。

　通路の中央には水が溜まり、流れているようだ。

　曲がりくねってジメジメした洞窟を進むと、分かれ道があった。

　二又に分岐した道で、3体の人魚に3人が襲われていた。

　前回と同じ場所で襲われ、ジュールとパブロが倒れている。

　この3体が侵入者を攻撃する係なのだろうか、他の人魚は出て来ないようだ。

　薄いヒレが肩から羽衣の様に、長く揺らめくように流れていた。

　人の胸くらいの高さを、人魚がドルフィンキックで泳いでいる。

　下半身は魚に見えるが、魚類かどうか分からない。

　魚は横に尾を振り泳ぐが、哺乳類のイルカは横向きの尾ヒレを縦に振って泳ぐ。

　最近の漫画やイラストのような、膝は無さそうだった。

　膝を曲げるような角度で座り、下半身を曲げると魚は中身が出てしまう。

　下半身が魚ではなさそうな人魚は、長い髪をなびかせ空中を美しく泳ぐ。

　見た目が美しいと人魚、汚いと半魚人と言われる。

　もしくは足があるのが半魚人、ないのが人魚とも言われる。

　どちらにしても、目の前のは人魚だろう。

　腕も細く戦闘に向かなそうだが、その手は異様に大きく人の頭を包み込めそうだ。

　その指先には長い爪が、大型の肉食獣のような鋭い爪が生えていた。

　新たな侵入者に気付いた人魚が、男にも襲い掛かる。

　脇差を抜き打ち、胸から顔へ斬り上げる。

「キュイイイッ！」

　人魚が甲高い声をあげ、血を振り撒く。

「ちっ。浅い」

　人魚の体はヌルヌルと粘膜に覆われていた。

　上段から振り下ろされる脇差に、人魚は右腕を振り上げて応戦しようとする。

　あの爪は剣を相手に戦えるという事か。

　しかも今までは勝っていたという事だ。

　男の左足が突き出され、人魚の腹を蹴る。

　バランスを崩した処へ、脇差が振り下ろされる。

「くそっ！　だめか……」

　首筋を刎ね切るはずだったが、また浅く傷つけただけだった。

　浮いているので、蹴りも斬撃も威力が伝わらない。

　さらに体を覆う粘膜が攻撃を逸らしてしまう。

「キュアアアアッ！」

　人魚が叫びながら右腕を振り上げる。

　男を手強い相手とみた、残りの二体もドルフィンキックで向かって来る。

　強く地を蹴り大きく踏み出した男は、自分の膝にぶつかりそうな程頭を低く沈めて、薙ぎ払われた鋭い爪を掻い潜り、刀を立てて地を蹴り突き上げる。

「キュィィ……」

　人魚の胸を、心臓を、興里（おきさと）に似た脇差が貫く。

　短く、小さな鳴き声を漏らし、息絶えた人魚に足をかけ刀を引き抜く。

「リト。右だ」

　向かって来る2体の人魚へ走りながら、男が短くリトに指示を出す。

「あい。任せて」

　短く答えたリトが、闇に溶け駆け出した。

　人魚は闇でも見えているようだが、目の前のランタンと松明の灯りに邪魔され、目の前にいた筈のリトに気付かず、2体とも男に向かっていく。

　壁を蹴り上がり、低い天井を強く蹴ってリトが降って来る。

　人魚の首にナイフが突き刺さり、そのまま地面に縫いつける。

　ナイフ一本に体重を乗せ、勢いよく降ってきたリトに首の骨を砕かれる。

　地面に縫い付けられた人魚は、地に伏せたまま動かなくなった。

　仲間がやられて気が逸れた人魚に、男が襲い掛かる。

　暗闇で上半身裸の女性に襲い掛かる男の目は殺意に満ちていた。

　男の上体が沈み前方へ倒れ込む。

　仲間の人魚がいきなり倒れ、一瞬気が逸れた隙に、目の前の男が消えた。

　焦る人魚に上から何かが降って来た。

　深めの浴びせ蹴りが、人魚を地面に叩きつけ抑え込む。

　人魚の左肩に踵（かかと）でなく太腿が当たる位、深く踏み込んで右脇に踵が落ちる。

　地面に足で押さえつけた人魚に刀を突き刺す。

　何をされたのか分からないまま、人魚は目の光りを失い、静かになった。

「しんどい。もう……帰りたい」

　転がって人魚から離れた男は、仰向けになったまま呟く。

「マスターマスター。リト頑張ったよ。上手くできた」

　リトが男に駆け寄って来た。

「おお、よくできたなぁ。えらいぞ」

「うぇへへへ」

　頭を撫でてやると、相変わらずの変な顔で笑う。

「おい。あの獣人の娘（こ）人魚倒したぞ。強かったのか、聞いてないぞ」

　カリム様が唖然として立ち竦む。

「私も聞いていませんが、あの迷宮を生き残ったのですから……」

「エミールが引き込みたがった訳だ。敵にしたくはないな」

「ジュール！　パブロ！　しっかりしてっ！」

　イザベルの叫びで男もカリム様達も、オマケがいたのを思い出した。

　横になっていた男も、舌打ちして起き上がる。

「今それで襲われたのに、何故また叫ぶんだ。やはり罠なのか？」

　正直どうでもよくなっていたが、仕方なく倒れた二人を見に行く。

「他の奴らが集まってくるから、叫ばないで。静かに手当てしようか」

　マルコが慌ててイザベルに駆け寄る。

「ううっ。大丈夫だ……生きてるよ」

　パブロが絞り出すような声で応える。

　傷は浅くないが、パブロの方はすぐに死ぬ事はなさそうだ。

　ジュールは深く顔と腹を切り裂かれ、ほぼ即死のようだった。

「騒がないで。生き残った彼を助けるのが先でしょう？」

　マルコが必死にイザベルを大人しくさせている。

　男がイザベルを斬るのではないかと、心配しているマルコだった。

　リトは使ったナイフと男の刀を洗って拭っていた。

　魚はあまり好きではなかったか、人魚の死体には興味ないようだ。

　美女の死体を貪り喰らう、兎耳の幼女という場面は見なくて済みそうだ。