足掻く者達

第64話 洞窟の人魚

「やってくれたなカリム様」

　またしても面倒を背負い込む事になった男は、戻ったら祝福かお祓いにでも、行った方がいいかと少し本気で悩み始めた。

　戻って来た二人と食堂へ行くと、見知らぬ若者が3人同席するという。

　3人共20代前半位に見える。

　一人は女性で大人しそうだが、面倒くさそうな目をしている。

　男二人はよく鍛えている体格をしているが、顔が問題外だった。

　冒険者の顔ではない。

　人のよさそうな、間の抜けた顔だ。

　詐欺師に玩具（おもちゃ）にされそうな、ゆるみきった二人だった。

　マルコを見ると、申し訳なさそうに俯いている。

　またカリム様が余計な仕事を増やして、マルコは止められなかったのだろう。

「はぁ……仕方のない人ですね。先に食事にしましょう。面倒事はその後です」

　トリの香草焼き、芋とはっぱを蒸した物、豆と芋虫のスープ。

　リトには大トカゲのステーキ。

　トカゲ以外はどれもパッとしない味だった。

　海も高い山もない王国では、塩がとれないそうだ。

　どれもこれもなんか薄く、味に締まりがない。

「この辺では塩は貴重だったりしますか？」

　男はマルコに聞いてみる。

「そうですね。ここのような村では、中々手に入らないでしょうね。東西の国境近くや王都でしたら、値の張る物でもなく、普通に手に入りますが。殆どの塩は、東西の帝国と共和国で作られています。共和国では岩塩も採れます」

　胡椒どころか塩が貴重な地域だった。

「さて……仕方がないので話を聞きましょうか、カリム様」

　カリム様が今回は大丈夫だ、と言わんばかりに、得意そうに話しだした。

「この者らはギルドの依頼で、北の洞窟へ調査に行って来たのだ。中の様子や魔物の情報が聞けるだろうと、連れて来たのだ。中に取り残された仲間を助けに行きたい、と言うのでな。一緒に連れて行ってやる事にした」

　これはもう殴っても、許されるのではないだろうか。

　他人に見られていたら、カリム様の手柄にできないのを、忘れているのだろうか。

「ジュールです」

「パブロです」

「イザベルです。あ、あの、仲間を助けたいんです。お願いします」

　3人が順に名乗る。

　やはり最後に名乗った女性は面倒くさそうだ。

　ぐっと堪（こら）えた男が3人に訊ねる。

「いつ戻ってきたのですか？」

「え……あ、4日前です。王都に帰れず、洞窟にも戻れず、この村に……」

　ジュールと名乗った若者が答えた。

「ギルドでは全滅したと聞きました。報告していないのですか？」

　生き残りがいるとは聞いていない。

「あ、その、仲間がまだ洞窟にいるので、戻れなくて……」

　ジュールの話し方にもイラッとするが、報告すら出来ないとは呆れた冒険者だ。

　男には彼らの目的が分からない。

　どうしたいのか分からないので聞いてみた。

「洞窟へ同行するという事ですが、目的は遺品回収ですか？」

　男の問いにイザベルが立ち上がる。

「まだ生きてます！　皆きっと助けを待ってるんです！」

　面倒なイザベルが叫ぶ。

「落ち着けよイザベル。すみません。洞窟に残された仲間は3人。僕らは6人組のDランク冒険者（ベンチャー）でした。中で襲われ、僕らだけ洞窟から逃げ出せました」

　ネズミみたいな顔でオドオドしているパブロが、一番まともに話せるようだ。

　狡猾な感じを抱かせない、不思議な間の抜けたネズミ顔だ。

　6人でどうにもならなかったのに、3人で4日も放置して生きている訳がない。

　助けにもいかず、報告もせず、ダラダラと何をしていたのだろう。

「中にいるのはどんな魔物ですか」

　男は面倒になったので仲間の話は忘れる事にした。

　一番まともに話せそうなパブロに問いかける。

「人魚よ！　人魚がいるの！」

　イザベルが割り込んで来る。

「え～……パブロ君。お願いできるかな？」

　男はあまり気の長い方ではない。

　もうこの三人は埋めてしまった方が、楽なのではないだろうか。

　そんな物騒な事を考え始めた男に、パブロが説明を始める。

「おそらくモィスと呼ばれる魔物だと思います。空中を泳ぐ人魚です。人間の女性の上半身に魚の下半身を持っていて、鋭い爪の生えた大きな手で、人を襲って食べます。余り高くは飛べないようで、腰から胸くらいの高さに浮いています」

　聞いた事のない魔物だった。

　丘のラキスのように、あの迷宮内と違い、この世界には固有の魔物がいるようだ。

「それが群れをなしているのですね。何体くらい居るか分かりますか？」

　話に割り込みそうなイザベルを、ジュールが止めてパブロが答える。

「魚っぽいのに卵生ではないそうで、繁殖は緩やかだといいますから、群れといっても数体だと思います。多くても8体くらいでしょうか。しかし、奥にはクィーンと呼ばれる個体がいると思います。ぼくらが襲われたのは3体でした。6人で一体なら相手をできるくらいの強さなので、どうにもならず逃げました」

　男の持つ人魚のイメージとは大分違う魔物のようだ。

　6人がかりで1体とは、強すぎな気がする。

　それを一人でどうにかしろというのだろうか。

　荷物が4人もいるのに？

　頭が痛くなってきた男は、明朝出発しようと話して部屋へ戻った。

　部屋へマルコを呼び、明日の打ち合わせをする。

「申し訳ありません」

　部屋へ入るなりマルコが謝る。

「いえ。まぁ、仕方がありません。遺体か遺品でも見つけて、彼等は入口辺りで待っていて貰いましょう。その間に奥までいきましょうか」

　面倒事が増えたのは仕方がない。

　男はすでに頭を切り替えていた。

「ありがとうございます。モィスという魔物ですが、アレはもう少し北の連邦に生息していた筈です。連邦が崩壊して評議国となったようですが、まだ内乱状態の地域も多いので、戦乱に追われ避難してきたのかもしれません」

　戦争で縄張りを失い洞窟に住み着いたが、そこでも襲われた可哀想な魔物だった。

「その評議国とはどんな国ですか？」

　内乱の続く国と聞いた所為か、なんとなく興味を持ったようだ。

「人口は大陸一ですが、他国と違い農民がほぼいません。基本は狩猟民族なので、兵士ばかりの国といった感じです。西の帝国の総人口と、評議国の兵士の数が同じくらいだといわれています。その所為で一つには纏まらず、揉めている訳ですが。土地は荒野と砂漠が殆どで、気候はステップになります」

　評議国の人口は約二千万、兵は西の帝国の人口と同等の約八百万人だった。

「楽しげな国ですね。昔、砂漠で過ごした事がありますよ。懐かしいですね」

　男が珍しく殺気の籠った目をして、懐かしんでいた。

　余り楽しい記憶ではなさそうだ。

「ああ、それと……モィスですが。通常Cランクの狩人（ハンター）や冒険者（ベンチャー）なら2～3人で一体を倒せます。オークより少し強いくらいの認識です。ラキスはAランクが5～6人で相手をする魔物です。それでも倒せたという話は殆ど聞きませんが」

　マルコも男がずば抜けて強いのだと思っているようだった。

　人魚が何体いても余裕だろう。と、気楽に考えていた。

「オークより強かったら、相当なものだと思いますが。複数は相手にしたくありませんねぇ。なんとか静かに暗殺していき、数を減らしたいですね」

　男は本気で複数を相手にはしたくなかった。

「そうですね。油断はよくありませんね。おっと……では後は明日にしましょうか」

　リトが男の膝に抱きつき、口を開けて眠ってしまっていた。

「そうですね。おいおい、涎を垂らすなよ」

　ゆっくり眠って、明日は人魚狩りだ。

　カリム様が問題を起こさない事を、ベッドで祈りながら眠りにつく。

　カリム様よりも厄介なオマケを忘れて眠っていた。