足掻く者達

第58話 実験成果

　辺境伯の元へ西の帝国軍進軍の報が入る。

　帝王ニクラスが治める西の帝国は人口約800万人

　軍人は3万を超えていた。

　伯爵の兵2千ではどうにもならない兵力差だった。

「来たか……」

　伯爵は覚悟を決めるが、報告には続きがあった。

　帝国の進路は北。

　評議国との国境に広がる山脈へ向かっていた。

「どういうことだ？　評議国へ攻め入るのか？」

　誰も理解できない、不可解な行軍だった。

　所長室を出たカムラ達の前に、片足を引き摺る女性職員が姿を見せる。

　歳は40前後だろうか、編み込んだ髪で褐色の肌をしている。

「ウルワシーか？　無事だったのか、よかった。一緒に……っ！」

　所長が声をかけると顔を上げ、ゆっくり足を引き摺り歩み寄る。

「なんだこりゃあ。彼女はいつも、あんな感じで？」

「そんな訳ないでしょ。どう見たってアレは……」

　カムラにトムイがつっこむが、その言葉は途中で途切れる。

　女性の目は虚ろで、どこを見ているのかわからない。

　何よりも左足の太腿は、何かに齧（かじ）り取られたかのように抉（えぐ）れ、千切れかけているし、首筋から胸まで引き裂かれ、大きな爪痕が残っていた。

　どう見ても、生きているようには見えない。

　生前の麗しのウルワシーの美しさはなかった。

「リビングデッドだ。彼女を眠らせてやってくれ。頭を潰せば動かなくなる」

　突然ウルワシーの頭が破裂し、彼女は倒れ動かなくなった。

「ふぅ。あまり気持ちいいもんではないかな。トムイの武器じゃ無理ね。カムラ、働きなさいよ。魔力には限界があるんだからね」

　爆裂魔法で頭を吹き飛ばしたシアが、カムラの尻を叩く。

　シアが使えるのは爆裂魔法だ。

　全力でも数人が怪我をする程度の、小規模な爆発を起こせるだけの魔法だった。

　規模を小さくして、相手に抵抗されなければ、人の頭を吹き飛ばすくらい出来た。

　しかし、威力や範囲を強化すると、魔力の消費が激しく連発はできない。

　死体だからか、気配が感じられない。

　曲がり角や物陰にジッとしていられると反応が遅れる。

　何故か噛みつこうとするだけなので、なんとか対処出来ていた。

　一階に降りた処で若い女性職員が立っていた。

　廊下に突っ立っている時点でヒトではない。

　当然のように動く死体だが、所長がフラフラと近付いていく。

「あぁ……クララ……君まで……」

　近付いたエジーにクララが噛みつく。

　カムラが女を蹴飛ばし、トムイがエジーを引きはがす。

　肩を喰い千切られ血が噴き出すが、エジー所長はクララへ手を伸ばす。

　そこへゾンビのような唸り声をあげながら、元所員達が集まって来る。

「どこに、こんなにいたんだよ」

　不条理はいつでも畳みかける。

　弱い者はその濁流に飲まれ、さらなる理不尽に巻き込まれていく。

　それが嫌なら戦うしか、自分の力で抗うしかない。

　地下への階段から、大きな人影が飛び出して来る。

　顔は爛（ただ）れた様に崩れ、皮も剥がれかけて、髪は殆ど残っていない。

　裸の体は紫のような深い緑のような、気持ち悪い色でウジュウジュと蠢いている。

　類天疱瘡（るいてんぽうそう）にでも罹（かか）ったかのように、体中に赤くなった血疱や、膿の溜まった膿疱が皮膚を埋め尽くすように出来ていた。

　腐りかけているような体にも糜爛（びらん）が見える。

　廊下が薄暗くて、はっきりとは視認できないのが、せめてもの救いだった。

　両手の指先には大きく伸びた鉤爪が生えている。

　ウルワシーはコイツにやられたようだ。

　職員をゾンビのようにした元凶だろうか。

　カムラが地を這うように、素早く飛び出す。

　振り下ろされる爪を掻い潜り、大きく伸び上がると、カトラスを肩に叩きつける。

　カムラの使い方はグレートソードだった。

　だがカトラスは切り裂く武器で、叩き潰すものではなかった。

　深く肩に食い込んだ剣が折れる。

「カムラ、トムイ。こっちに早く」

　後ろでドアを開けたシアが叫ぶ。

　転がる様に後ろへ退避したカムラは、トムイと共にエジーを連れシアの元へ。

　３人は所長を引き摺り中に避難して、机や棚をドア前に積み、バリケードを作る。

　リビングデッド達がドアを叩いているが、暫くは持ちそうだ。

「なんだよアレ。こんなの聞いてないぞ」

　珍しくトムイが荒れている。

「ああ……武器がなくなった」

　カムラが落ち込んでいる。

　予備の武器を持っていなかったようだ。

　街の中で掃除や手伝い、近くの村への配達や、森での採取など。

　ほぼ労働者（ワーカー）の仕事をこなしてきた３人だった。

　彼等は追い詰められる危機を乗り越えた事がなかった。

　始末しやすいように、そういう経験のない冒険者を雇ったのだった。

　しかし依頼したダビド達も、この状況は予想していなかった。

「ごふっ……うぅ……もぅ、私もダメだ。じきに奴らのように徘徊するだろう」

「気をしっかり持って。諦めないでっ」

　血を吐くエジーにシアが声をかける。

「無理だよ。私達がそう作ったのだから……」

「アレはなんなの？」

「アレはウィルスを投与した実験体。コイストイスノイス……略してコトノと名付けられた……一つの完成体だ」

　見た目は汚いが、可愛らしい響きの名前だった。

　意味は『狂戦士』だが。

　エジー所長は何があったのか語ってくれた。

　共和国の議員ダビドとイルサンが、隠れてその研究をさせていた。

　迷宮に召喚された異世界人の知識。

　この世界では役に立たない、特殊な魔法を使える人間を集め、研究所を建てた。

　世界を滅ぼす可能性すら持つ、異世界の兵器、ウィルスの研究を進めていた。

　人を魔物に変えるウィルス。

　狂戦士のように人を襲う魔物。

　その魔物に殺されると、ゾンビのように動き出し人を襲いだす。

　動く死体に襲われた人も、ゾンビのように動き出す。

　勝手に広がっていく生物兵器の研究と人体実験を繰り返していた。

　しかし、同じ議員にも派閥がある。

　敵対勢力が、この戦乱に乗じて成果を盗みに入った。

　それに抵抗した結果、研究中のウィルスが漏れ出す生物災害（バイオハザード）が発生した。地下に居た数人の研究員と、侵入した工作員がウィルスに侵され、狂戦士コトノになり、他の研究員、職員が襲われ、研究所は壊滅した。

　カムラ達にはよく分からなかったが、外のアレが研究の成果らしい。

「私も奴らのようになる。早く頭を潰してくれ」

　全てを話したエジーが、力を振り絞り懇願する。

　ドアの前に奴らが集まっているようだ。

　ドアを叩く音が大きくなっている。

　もうすぐバリケードも破られるだろう。

　シアの魔法で自爆するくらいしか思い浮かばない。

　突如、破壊音が響き天井が落ちて来た。

　天井裏から人が落ちて来た。

　カムラとトムイがシアの前で身構える。

「参った。まさか床が抜けるとは……いや、天井か」

「けほっ、こほっ……凄いホコリ」

　奴らではない、人間のようだ。

「あ、あの、あなた達は……」

　何があったのか理解できず、立ち尽くす２人の後ろから、シアが声をかける。

「話は聞かせて貰いました。まぁ、取り敢えず此処からでましょうか」

　カムラ達3人を天井裏から隣の部屋へ行かせる。

「森に彷徨い出たコトノちゃんは始末しました。残りも研究所ごと燃やします」

　男は所長に告げ安心させると、頭を踏み潰し脱出した。

　こっそり部屋を出て、研究所を抜けるとマルコとアディが待っていた。

「生き残りは彼らだけのようです。地下は上手くいきましたか？」

　マルコ達は地下に火薬を仕掛けに行っていた。

「ばっちりです。地下は酷いものでしたよ」

「実験に使われた人達が、斬り刻まれて山積みになってたよ」

　地下に仕掛けた火薬と魔法の道具が爆ぜ、炎が研究所内を走る。

　劫火（ごうか）が全てを飲み込み、焼き尽くす。

　外で仕留めた狂戦士も焼いて始末した。

　外へ逃げ出すものがないか、鎮火まで警戒してから森を出た。

　目的の研究所が無くなった今、帝国はどう動くのだろう。

　アディが掴んでいることだし、ギルドの情報は他にも漏れているだろう。

　この3人の冒険者も狙われそうだ。