足掻く者達

第52話 包囲戦

「速やかに国境周辺の都市を占拠せよ。首脳陣は決して逃がすな」

　王国の東側にある帝国の若き皇帝レオンが将軍ヨシュアに命じる。

　帝国が、南の共和国へ突如攻め入った。

　圧倒的な兵力で押し進み、援軍が来る間もなく、国境沿いを制圧した。

「もうすぐここにも帝国が来るなぁ」

「兵隊達も逃げていったしな」

　占拠された都市の近くでは、帝国が来たら皆殺しにされる。と噂になっていた。

　共和国の兵士は撤退して、首都防衛に徹していた。

　共和国の首都が帝国に包囲される頃、その西の森で男がオークに包囲されていた。　　

　左側のオークが振るった剣が、木の幹に食い込む。

　正面のオークが、首を狙って横に薙（な）いだ剣を、仰け反って躱（かわ）し足を突き出す。

　地を蹴る右足と後ろへ傾く重心が、突き出される蹴りに力を乗せ膝を砕く。

　膝が折れて頭が下がった処へ、男の右手が突き出される。

　曲げた親指と人差し指を立てた手の型、鶴嘴（かくし）がオークの太いノドを突き破る。

　すり足で蛇行するように、木々をすり抜け移動する。

　正面のオークの懐深くに、踏み込んだ男の鶴嘴が目を抉（えぐ）る。

「グギャッ！」

　怯んだ処へ男の三日月蹴りが、顎の急所『三日月』を蹴り砕く。

　一撃で意識がとんだオークは膝から崩れ落ちる。

　邪魔な木の枝を切り落とした、オークの顎を男の掌底が突き上げる。

　おもちゃの様に手足を揃え、体をピーンと伸ばして、オークは後ろに倒れた。

　二桁いるオークに囲まれても、男は一人で戦える。

　そんな訳がない。

　オークとの間に木が入る様に常に動き回り、木を遮蔽（しゃへい）に使い、正面に来たオークと一瞬だけ一対一で戦えるようにしていた。

　ほんの一匹の動きを見逃したら死ぬ。

　一息で正面の相手を倒せなければ死ぬ。

　足場の悪い森の中で、足を滑らせても、木の根に躓（つまづ）いても死ぬ。

　綱渡りな戦闘に集中力を切らさず、戦い続けなければならなかった。

　一息で正面に来たオークを倒し、行動不能にして、足を止めずに戦っていた。

　倒れたオークは隠れたリトが、こっそりとどめを刺して回っていた。

　全方位を警戒し続け、全ての敵の行動を把握し、正面だけとはいえ、一息で仕留めていかなくてはならない。

　そんな戦い方が長く続く訳もなく。

　次第に追い詰められていく。

　遮蔽に使った木が細すぎて、止まらなかった剣が、男の脇腹を浅く斬り裂く。

　突き出された剣を避けそこない、左腕を貫かれそうになる。

　骨まではいっていない筈だ。指も動くので大丈夫だろう。たぶん。

　一瞬も止まる事なく、そんな事を考え動き続ける。

　二の腕の傷を確認する間もなく動き回り、オークを素手で仕留めていく。

　上段から振り下ろされる剣に、男は深く踏み込む。

　オークの太い腕に、左腕を擦り付ける様に突き上げ、肘を外側に捻る。

　振り下ろされる腕の軌道を逸らし、腰に溜めた正拳が厚い胸板に突き刺さる。

「グボォ……ヒュ……」

　呻き声なのか、変な音を漏らしオークが沈む。

　膝をつく前に男はその場を離れ、次のオークを仕留めていた。

　捨て駒にされジャングルでゲリラに包囲された、悪夢のような記憶が頭に浮かぶ。　

　それでも男は、壊滅した傭兵部隊で一人、生き残った。

　300人の近代兵器を持った兵士に比べれば、30人のオークなんぞなんでもない。

　銃もミサイルもないのだ。と、自分に言い聞かせ戦い続ける。

　そんな事を考え出したのは、集中力が切れかけている所為だろう。

　リトも顔に石を投げたり、毒ナイフを投げたりと、嫌がらせをしてくれる。

　半分くらいは倒したか。と思ったが、まだ20体以上残っていた。

「まだか？……そろそろ不味いぞ」

　男は待っていた。

　完全に不利な状況で、逃げずに戦い待っていた。

「北は一応落ち着いたようですね」

「はい。まだ小さな部族間の争いはあるようですが」

　王宮に戻ったエミールは、小さな執務室で報告を受けていた。

　上級貴族の家柄ではあるが、まだ家督を継いでいない筈だ。

　それでも手の者を使い、何やら企んでいるようだ。

　将来が約束されていて、王族とも繋がりのある上級貴族に逆らおうという者は、そうそう居るものではない。

「西の帝国も軍備を整え始めているようですが、なによりも東の戦ですね」

「南のオークは大丈夫でしょうか。今、騎士団は動かせませんよ」

「大丈夫でしょう。オークの百や二百、蹴散らせる人を送ってあります」

　失敗しても異世界人と、役職もない王族が一人死ぬだけだと考えているのか、エミールは余裕を見せている。他の貴族の領地なので、村が幾つ滅ぼうと痛くもないが。

「あの洞窟の調査も急がないといけませんね。しかし、先ずは共和国でしょうか」

　突如攻め込まれた南東の共和国、動かない南の大国法国、戦の準備をする西の帝国、連邦崩壊から小競り合いの続く北の評議国、その国境近くの魔物が住み着く洞窟。都合よく順番に問題が起きてくれる訳もなく、急ぎの問題が山積みだった。

　これらを速やかに解決して、それをカリムの手柄にする。

　そのカリムを使い宰相へ昇り詰めるつもりだった。

　長男で婿には出られないので、王族にはなれないエミールには宰相が最上位だった。王になるにはクーデターでも起こすしかない。

「マスター。あいつら森を抜けた。それと、たぶんアレがボス」

「やっと来たか！」

　リトの報告に、諦めかけていた男の顔が晴れる。

　待っていた瞬間が同時にやってきたのだ。

　一つは邪魔な二人、カリム様とマルコの森からの脱出。

　一つは群れを率いるボスの確認と討伐。

　一際大きなオークが現れた。

　ジャラジャラと首に飾り物を大量にかけた、2ｍ以上ある巨体が剣を抜く。

　鉈のような形状の剣は見た事もない程、分厚いものだった。

　厚さ5ｃｍはあるだろうか、鉄板に柄を付けたような物を振りかぶり吠える。

「グォオオオオオッ！」

　リーダーだかロードだかキングだか。

　部下をやられて怒ったのだろうか。

　圧倒的に不利な状況で戦わされ、押さえていた男の怒りが噴き出す。

　ほぼカリム様の所為だが、怒りがボスオークに向けられ、殺意が燃える。

「出て来ないな」

「……。来ませんね」

「生きてるかな」

「……囲まれてましたからね」

「我の所為か？　……俺の所為だよなぁ」

「……生きて戻ってくるのを信じましょう」

「やはり様子を見に戻った方がいいんじゃないか？」

「次は殺されますよ？　彼らは王国の民ではありませんから、忠義も何もありません。カリム様が相手でも、恐らく容赦ないと思います」

　森を無事抜けたカリム様とマルコが囁きあっていた。

　森を抜けた処で、オーク達が追ってこないのに気づき、男の戻りを待っていた。

　表向きカリム様が、オーク退治をしている事になっているので、村にも戻れず、森の奥を覗きながら、二人は動けなくなっていた。