足掻く者達

第51話 誤算

　共闘は苦手だった。

　村が近くなってから、男は他の面子が気になった。

「他の人達は村で落ち合うのですか？」

「他……ですか？」

　マルコは意味が分からないようでキョトンとしている。

「オークの群れと戦うメンバーの事ですよ」

「いえ。貴方一人だけですが。なんでも一人の方が得意だとか」

　群れを一人で相手にしろと、頭のおかしい依頼だった。

「まさか、そんな事になっていたとは。流石に予想もできませんよ」

「オークの群れは30体前後います。エミール様が、全て貴方に任せよ。と」

　傭兵に無茶な依頼はいつもの事だ。

　と、頭を切り替える……が、30体は無理だろう？

　村に着くと、倒れかけた簡素な木の柵があるだけの集落だった。

「簡単な方法を思いつきました。村を焼き払いましょう。村が無くなれば、オークに襲われなくて済みますよ。解決ですね。帰りましょう」

「いやいやいや。真面目にやって下さいよ」

　帰ろうとする男をマルコが慌てて止める。

「この集落の為に命を懸けろと？　こんな所に住んでるから襲われるのでしょう」

　森の近くだが、周りに何もない広々とした荒野に、集まって暮らしていた。

　襲って下さいと言っている様なものだ。

「エミール様の知り合いの貴族の領地なのです。オークを退治して貸しを作り、その貴族を上手く使いたいという企みらしいです。なんとかなりませんか」

「まぁまぁ。オークくらい何十匹いても勝てるんだろ？　いいじゃないか」

　どんな話が伝わっているのか、カリム様も余裕だろうと言い出す。

「どんなに力の差があっても、数には勝てません。人間である限り、どんな達人だろうと10人で囲めば殺せますから」

「マルコ、村人の協力は得られるな」

　何を思いついたか、カリム様がマルコに質（ただ）す。

「自分達の村の為ですから、協力はするでしょうが戦闘は無理ですよ？」

「道を作らせよう。高い塀や柵で村までの道を作るんだ。オークが攻めて来るのに、そこを通らないといけないような道を作らせる。後は落とし穴もな。狭い道でなら、アンタがオークを倒せるだろう？　落とし穴で数も減らせるかもしれないしな」

気楽なボンボンの割には、賢いのかもしれない。

「いい案です。村への道が一本しかない場所ならいけますが、周りに何もないので、どうしようもありませんね。それに、オークが作業をじっと待ってくれるものでもありません。今回は無理ですね。こちらから攻めるしかないでしょう。奇襲です」

　いつからか、オーク達が南の森に住み着いたらしい。

　森の西にあった村は、オークの襲撃で滅びたそうだ。

　次はこの村が襲われるだろうと、救援を待っていたらしい。

「逃げればいいだろう。何故逃げ出さないのだ」

　カリム様が不思議そうに訊ねた。

「住み慣れた土地からは、なかなか離れられないものなのです」

「ふん……なるほど。そういうものか」

　マルコが答えると、納得したのか頷いていた。

　知識と経験があれば、意外と有能貴族だったりするのかもしれない。

　エミールの傀儡として、見つけて来た訳でもないようだ。

　村人に会いたくない男は、リトを連れて村の外で待っていた。

　村長（むらおさ）に挨拶へ行った、マルコとカリム様が戻って来た。

「まぁ、予想通りの反応だったな。一兵も連れず、騎士団も来ないのではな」

　あからさまにガッカリされたようだ。

　見棄てられたとでも思ったのだろうか。

「村の協力は得られません。我らだけで、どうにかしないといけませんね」

　マルコが男に縋（すが）るような目を向ける。

　やはり村を焼くのが一番ではないだろうか。

　どうせ死ぬのなら、戦うしかないと思うのだが、男には戦わない村人の気持ちが理解できずに、気持ち悪かった。

　やはり奇襲しかないだろう。と、話が決まり森に入る。

「二人を守りながらは戦えません。離れた所へ隠れていてください」

「承知しました」

　男の指示にマルコが素直に従う。

　戦闘に参加する気はなさそうだ。

　鬱蒼と茂った薄暗い森を進むと、リトが立ち止まる。

「いたか？」

　男が囁くような声でリトに確認する。

「あぃ。オーク。たくさんいる」

　迷宮で得たスキルを失って範囲は狭くなったが、獣人なだけに人間と比べれば、かなり広範囲の索敵能力があった。

　唯一のウサギ要素、頭の小さな耳をピコピコと動かしながら、リトが周りの気配を探り、出来る限りのオークを感知する。

「二人はココで待機して下さい。いつでも逃げられるように」

「わかりました」

　マルコとカリム様を残して、男はオークに察知されないギリギリまで進む。

　男とリトは木陰から様子を探る。

　倒木があり少し開けた場所にオークが集まっていた。

　襲撃の準備でもしているのだろうか。

　群れを率いているボスを確認したいが、見える範囲にはいなかった。

　背の高いムキムキのゴブリン。

　そんな感じの亜人が30人前後いるとなると、群れから離れた者から暗殺していき、数を減らした処で、ボスを殺してから奇襲で殲滅。

　それしかないかと、男が暗い気持ちになっていると、さらに追い打ちのサプライズがもたらされた。

　男が覗いている開けたオークの溜まり場を、向こう側へ迂回して、廻り込もうとしている人影が見えてしまった。

　後ろに置いてきた筈のカリム様だ。

　何をしてくれているのだろうか。

　倒木の向こう側に辿り着き、殴りたくなる様な爽やかな笑顔で、親指をグッと力強く立てている。

「まさか……いやいやいや。まさか……そんな……あ……」

　素人が森の中をガサガサと移動していたのだから、当然オーク達は気付いている。

　カリム様は気付かれていないので、奇襲できると思っているようだ。

　必死にマルコが止めているようだが、カリム様が剣を抜いた。

　どうする？　どうしよう……どうする！

　男は頭の中がグチャグチャになる。

　予想外すぎるカリム様の行動に、頭がついていかない。

　カリム様がオークに突撃した。

　何故そんな開けた場所へ出ていくのか。

　奇襲ではなく、エサを与えただけだ。

　運命の女神が居るのなら、その指を一本一本ちぎって、魚のエサにしてやりたい。

　バシャバシャとエサに魚が群がり、泣き崩れる女神を想像すると、少し落ち着いついてきた。昔の仕事で護衛対象が敵だった、あの時以来のサプライズだ。

　男はチャンスを投げ捨て飛び出すと、カリム様を殴り飛ばした。

「マルコ、連れていけ。二度は助けないぞ」

「は、はい！」

　マルコが慌てて、倒れたカリム様を引き摺って行く。

　掴み掛って来るオークに、振り向きざま蹴りを入れる。

　腰を使った左のミドルキックが脇腹に刺さる。

　と、同時に地を蹴りオークの頭を両手に掴むと、右膝が顎を砕き突き上げる。

　真空飛び膝蹴りで一体を倒すと、木陰に入り、素早く森の中へ潜っていく。

　当然オーク達は武器を取り、男へ向かって殺到する。

　木々の生い茂る、獣道もない森の中へ紛れた男が、オークの群れに囲まれる。