足掻く者達

第49話 助命の価値

　男はエミールを待ち、ミハイルと剣を打ち合い過ごす。

　やはり若いのに凄い腕だ。

　実戦の経験と勘で相手をしているが、剣の腕前は男以上だった。

　だが練習でも男には敵わない。

　正統派の剣術を習っていたようだが素直で、太刀筋が読み易い。

　何よりもミハイルの剣には殺意がなかった。

　必殺の一撃がないので、相手は余裕が出来る。

　このままではこれ以上の上達はないだろう。

　だからとて、その辺で誰か斬って来いとも言えない。

「マスター。あの金髪の子の相手、楽しい？」

　部屋に戻るとリトが、男に訊ねる。

　怒ったり拗ねたりしてる訳ではないらしい。

「まぁそこそこだな。リトは飽きちゃったか」

　リトはブンブンと顔を左右に振る。

「暗い檻の中に比べたら、何してても楽しい」

　そこと比べられても、楽しさが伝わらない。

　そんなくつろぎタイムの部屋に、ミハイルが駆け込んできた。

「出かけます！　指名手配の盗賊が見つかったそうです」

　町中（まちなか）に潜伏しているのを、警備の者が発見したらしい。

　凶悪な盗賊で、数人の手下と潜伏中だったらしい。

　ミハイルも賊の捕縛を手伝うという。

「見に行くか。リト、おいで」

「うぃ～。あの子に殺せるかな？　無理だと思うけど」

「だろうなぁ」

　槍を持った警備隊8名が小屋を囲む。

　中の賊も気付いているだろう。

　隊長らしき中年の男とミハイルがドアの前に立つ。

「盗賊メリージ！　大人しく出て来い！」

　隊長が叫んでいる。

「ミハイルと同類か。この国は、あんなのの集まりなのか？」

　少し後ろで見物していた男が、呆れて見ていた。

　中にいるのが分かっているなら、建物ごと焼くなり崩して埋めるなりあるだろうに。突入すらせず、降伏勧告とは何がしたいのだろうか。

　きっと平和な町なのだろう。

　田舎の村では、気に入らない者は魔女だの人狼だのと言われる。

　村ぐるみで殺して排除する時代に、お坊ちゃま達は何を考えているのだろうか。

　大人しく出てきたら驚きすぎて、ショックで男は死んでしまうかもしれない。

　リトはそんな事を考えながら、興味なさそうに見ていた。

　小屋の戸が勢いよく開き、4本の矢が放たれる。

　警備兵が矢を受け、3人が倒れる。

　囲みが怯んだ処へナイフを持った男が飛び出した。

「うがぁああっ！　ひぃぃ」

　戸の前にいた警備隊長が顔を切り裂かれ、血を振りまきながら叫んでうずくまる。

　ミハイルが剣を抜き、ナイフの男に立ち向かう。

　ナイフ男がメリージだった。

　ニヤリと笑い、剣を構えたミハイルにも怯まない。

「何考えてんだ！」

　見ていた男が慌てて駆け出す。

「たぶん何も考えてない。と、思う」

　リトも仕方なく後を追う。

　弓を持った敵がいると分かっているのに、何故そこで立ち止まって剣を抜くのか。

　矢を全て切り落とす気でいるのだろうか。

　小屋まで走った男は、仕方なく中へ飛び込んだ。

　中には弓を持った男が4人いた。

　右側の手前にいた男を、飛び込んだ勢いのまま殴りつける。

　体重を乗せ身体ごといった右拳が、弓を持った男の顔に沈み込む。

　右手を振り抜き殴り倒すと、前へ流れる体で大きく右足を踏み出す。

　踏み出した足を軸に、振り抜く右腕を後ろへ流すように体を回す。

　倒れた男の後ろにいた男に、左の後ろ回し蹴りが刺さる。

　突き上げるように伸びた足刀が、弓を持ったまま反応もできない男の顎を砕く。

　気を失い倒れ込む男の後ろに廻り、支えるように掴んで楯にした。

　しかし、飛んで来ると思っていた矢が来ない。

　残りの二人はやっと襲撃に反応したところだった。

「な、なんだテメェ！」

　左側の男が怯えたような甲高い声で弓を構える。

　もう一人が床から何かを掴んで持ち上げた。

「これを見な。おとなしく俺達を逃がすんだな」

　人質がいたようだ。

　若い女性が捕まっている。

「誰だよ……それで逃げられると思ったのか？」

「う、動くなよ。コイツがどうなってもいいのか」

　女性を掴んだ男は、ナイフを女性の顔に突きつける。

「どうなってもいいが……俺が正義の味方にでも見えたのか？」

　表情も動揺も抑揚もなく、男は静かに、不気味に話す。

「そ、そっ、ソイツを、放せっ」

　もう一人の男が弓を構え、矢を番（つが）える。

　人質を取った二人の賊の方が、慌てて焦っているようだ。

「俺の目的は救助でも捕縛でもない」

　男は楯代わりに掴んだ、賊の腰から剣を抜く。

　それは鉈（なた）のような物だったが、牽制が目的なので気にせず投げた。

　クルクルと回りながら飛んだ鉈は、弓を構えた男の顔に綺麗に突き立った。

　刺さるとは思っていなかったので、男は内心焦った。

　……が、生け捕りにする気もなかったので、諦めて忘れる事にした。

　飛んできた鉈に深く顔を割られ、倒れる男が弓を放つ。

　弓を引き絞ったまま即死して、その手が離れて矢が飛ぶ。

　その矢は楯代わりの賊の胸に、見事に突き立った。

　男は起き上がってこないように、賊の胸の矢を捻りながら抜く。

　その死体を蹴り飛ばし、残りの賊を見ると、まだ人質を掴んで立っていた。

「どうした。その女に何かするんじゃなかったのか？」

「ちくしょぉ。なんなんだ……くそっ。来るな。来るんじゃねぇ」

　ロープで縛られた女性を掴んだまま、一人残った賊は半狂乱でナイフを振り回す。

　女性は恐怖で目を見開き、硬く立ち尽くす。

「アンタ捕まってたのかい？　助かりたいか？」

　男が当たり前の事を聞くと、女性は激しく頭を縦に振る。

「そうか……仕方ないな……リト」

　男が声を掛けると、賊の背後に廻り込んでいたリトが、ナイフで賊の足を斬る。

「女も仕留める？」

　もしかしたら女も仲間かもしれないが、縛ったまま警備に渡せばいいだろう。

　魔法の毒で麻痺した賊が女性と共に倒れる。

「まぁ、そっちは生かしておこうか」

　始めに殴り倒した賊を縛ると、その男が腰にしていた鉈を抜く。

　男は麻痺している賊の首に、鉈を振り下ろす。

「一人残っていれば残りはいらないだろう」

　倒れていた女性を担いで、裏口の警備兵に捕まえた賊と一緒に渡す。

　表に出ると、まだミハイルが戦っていた。

「あいつは何がしたいんだ」

　男が呆れてミハイルを見る。

　ナイフと剣で戦う二人は、大きく肩を揺らし息を乱していた。

　メリージの腕ではミハイルには敵わない。

　何時間やっても傷一つ付けられないだろう。

　ミハイルも殺さないように攻撃しているので、メリージを仕留めきれない。

　フェイントを入れてメリージがナイフを突き出す。

　ミハイルは退きながら剣を振り、ナイフを持つ手を浅く斬る。

「くっ……ま、まいった。待ってくれ。降参だ。殺さないでくれ」

　ナイフを落とし、傷ついた手を抱えたメリージが命乞いを始めた。

「ハァ……ハァ……ふぅ。殺しはしない。警備兵に渡すだけだ」

　やはり命を取る気はなさそうだ。

　下を向くメリージがニヤリと笑う。

「ミハイル君。君は何がしたいんだい？　目的がわからない」

　男が出ていきミハイルに声をかける。

「どういう意味ですか？　犯罪者だからと殺す気はありませんよ」

「ああ、血がついたまま仕舞うと、鞘から抜けなくなりますよ」

　剣を鞘にしまおうとしているミハイルを止めた。

　警備兵が集まって来て、メリージを連れていく。

「さっきのはどういう意味だったんですか？」

　ミハイルは気になるようで、男に訊ねる。

「彼が仕返しを考えたらどうします？」

「何度来ても取り押さえますよ。負けません」

「そうですか。アナタを狙ってくるといいですね」

　ミハイルは気付いていないようだった。

　凶悪な犯罪者を捕らえて、気分が高揚していたのかもしれない。

　犯罪者とて同じ命。

　そんな事を本気で考えていたのかもしれない。