足掻く者達

第40話 死神

「いったぃ！　なにするのさ」

　リト達と健太と充が揃って、酒場のカウンターで食事をしていた。

　生姜焼き定食、小鉢は小芋の煮物と厚焼き卵、お新香に大根の味噌汁だった。

　口へ箸を運ぶ時に左手を添えた充が、健太にその手をパチッと叩（はた）かれた。

「行儀の悪い食べ方をするな。手皿なんて外でするもんじゃない」

「え～こぼさないようにしてるんだから行儀いいじゃん」

　充は口を尖らせて文句を言う。

　健太は躾（しつけ）には結構煩い。

「充くん。もしこぼれた時はどうする気でした？」

　脇から男が口を出した。

「そりゃあ、こうやって……あっ」

　手を口に持っていく。

「手ではなく小皿を使いましょう。手を持っていくのはお行儀が悪いですよ」

「そっかぁ。なんかよく見かける気がして、そういうもんだと思ってたよ」

「ああ。気ぃ付けな」

　肘をついた姿勢で、健太が芋をつまみながら答える。

「健太君。食事中に肘をつくのはどうでしょうか」

「あ……よく怒られたんたが、ついクセでな。すまなかった」

　男に注意され、健太は頭を掻きながら姿勢をただす。

「厳しい家で育つと大変だな。ほら食後のデザートだ」

　源三がプリンを4つ持ってきた。

「リカクチとか言ったかな。猪みてぇな動物の油から作った甘味料を手に入れたんで　　　

　作ってみたんだ。他は卵とミルクだから、嬢ちゃんにも喰えるんじゃないか？」

「リト。食べてみな。甘いぞ」

「うぃ～。ん……んん！　ん～まぁ～。マスターマスター。んまぁ」

　お気に召したようだ。

「大丈夫みてぇだな。混ぜて、茶漉しでこして、湯煎して冷やすだけだ」

　簡単だと言う源三だが、やるとなったら割と面倒だ。

「あっ、そういえば小林さんとこでエストックっての買ったんだけど。普通の剣より刃こぼれしなくていいかなと思って。どぉ？」

　充が男に尋ねる

「中世の刺突武器ですね。なんでも鎧ごと貫いたとか」

「鎧ごといけるんだ。隙間に刺すんだと思ってた」

「革製の鎧相手だから昔の武器なんです。鋼の鎧には刺さらないので、中世の終り頃には廃れてなくなりました。鎧の隙間なんて、動かない置物でも無理ですよ。それができるとしたら、達人と呼ばれる極一部の人だけです」

「剣と違ってさ、血油（ちあぶら）が付いても突くだけならいけるかなって。刃がないから、刃こぼれも気にしなくていいんじゃないかと思ったんだ」

「シミターやサーベル辺りは切り裂く剣ですが、殆どの西洋の剣は断ち切るものですから、少々刃こぼれしても関係ありませんよ。欠けた方が傷を付けやすいくらいです。エストックだと刃がないので、切先が欠けたら只の細い棒ですよ？」

「ぁ……やっちゃった？　そっかぁ」

「力と技術がないなら、長い棒か棍棒辺りがおすすめです」

　満腹になったリトを連れ、男は地下12階へ降りた。

　この階では、厄介な能力のモンスターは見つかっていなかった。

　そのかわり単体で単純に強いモンスターばかりのようだ。

「マスター。前に一体……二体？」

　リトが前方の気配に気づき報告するが、何かおかしな気配のようだ。

　松明を一本転がし、左手にも松明を持って灯りにする。

　右手でバスタードソードを抜いて構えると、馬に跨（またが）った騎士が現れた。

　首のない黒鹿毛（くろかげ）の馬に、全身鎧（フルプレート）の首なしが跨っていた。

　普通の茶色い馬の毛色を鹿毛といいます。

　馬なのに鹿のような茶色といいます。

　それの黒っぽいのが黒鹿毛です。

　他にも青鹿毛や青毛、成長と共に色が変わる芦毛（あしげ）など14種類程います。

　真っ白な白馬は白毛ではなく、大抵は年老いた芦毛かアルビノです。

　白馬の王子様は綺麗に見えますが、年寄りか、病気で体が弱い馬なので、乗馬用にするのはやめてあげて下さい。

　牧場などの観光客用の乗馬にいる白馬は、引退した芦毛の競走馬だったりします。

　子供を乗せて歩く位は大丈夫でしょう。

　お肉になるよりはゆったり暮らせていいかもしれませんね。

　首なしの馬、コシュタ・バワーに跨るのはデュラハンと呼ばれます。

　中世の伝承に語られ、姿は騎士だったり女性だったりします。

　ヨーロッパ北西部では積極的に魂を刈り取る死神とされています。

　馬に乗って追いかけてくるなんて積極的（アグレッシブ）すぎる死神ですね

　魂を取るまで、しつこく追いかけてくるそうです。目も耳もないのに。馬が本体なのではないでしょうか。そちらも首無しですが。

　いつの頃からか、自分の頭を持ち歩くようになったそうです。

　片手で手綱を持ち、もう片方で頭を持ったら、攻撃できません。

　やはり、馬が本体な気がしますが、どうなのでしょうか。

　頭がない理由は諸説ありますが、頭を持ち歩くようになった理由は謎です。

　それでも今では頭を持った騎士の姿が、受け入れられ定着したようです。

　迷宮内ではフルプレートを着た騎士の姿で現れます。

　頭はどこかに置いてきたので、剣を使うことができます。

　儀式や馬上槍試合で着ているのはスート・オブ・アーマーとかスーツ・アーマーと呼ばれる全身鎧で、関節も鉄板で補強してあります。

　プレートアーマーは鉄板の鎧ですが、関節部分は鉄ではなかったりします。

　デュラハンの鎧は籠手、脛当て、鎧が一揃いでつくられた物になります。

　関節、二の腕、太腿は革鎧で守っています。

　ドュラハン表記は見掛けません。

　デュラハンでもドュラハンでも、日本語ならば同じ発音な気もしますが。

　デュラハンはグレートソードか、大きな剣を片手で構え、男に向かって首のない馬を走らせる。

　男はバスタードソードと松明の二刀流で迎え撃つ。

　振り下ろされる大剣（たいけん）を掻い潜り、馬の前足を切り落とす。

　馬も怪物（モンスター）なのは楽で助かる。

　普通の馬が相手だと、足を斬ったりするわけにもいかないところだった。

　倒れる馬からデュラハンが転がり落ちる。

　首無し馬に剣を突き刺すと、馬はいきなり青白い炎に包まれ消えてしまう。

　大剣を両手に掴んで振りかぶった騎士が、男に向かい走りだす。

　そこへ持っていた松明を放ってみるが、避けもせずに突っ込んできた。

　熱さや炎は気にしないようだ。

　振り下ろされる剣を躱しながら、太腿を斬りつける。

　ダメージがあるのかないのか血もでないし、怯みもしない。

　首もないし、体は厚い鎧があるしで、狙う場所がない。

　力任せに振り下ろされる大剣を、前に出ながら体を開いて躱す。

　目の前に剛剣が唸りをあげて振り下ろされる。

　その右腕に左腕を絡ませ、騎士の後ろへ廻り込むように体を流す。

　腕を取り、足を引っかけてうつ伏せに倒すと、肩を膝で押さえる。

「ここならどうかな？」

　鎧の空いた部分。本来首がある筈の穴に剣を突き入れる。

　デュラハンは大きくビクンっと跳ねると、首から青白い炎を噴き出した。

「うぉっ。こいつも燃えるのか」

　慌てて男が離れると、炎に包まれたデュラハンは、鎧を残して消えていった。

「マスター。次来てる。前、人型一体」

　リトが敵を感知した。

「休む間もないか」

　男が奥の闇に向かって剣を構える。

　重い足音が響き、暗闇から大男がゆっくりと姿を現す。

　大きな戦斧（バトルアックス）を持ち、大きな牡牛のような角を生やした牛男だ。