足掻く者達

第38話 科学の力

「山城（やましろ）さん。お願い」

　サイクロプスに捕まった充は、細長い水筒を取り出し山城に声をかける。

　木製の竹筒のような形状だが、淡く光っていて底が尖（とが）っていた。

　囲炉裏（いろり）で酒を温める竹筒のような水筒だ。

「あっ……うん、分かった」

　液体の入った水筒の栓を抜き、逆様にし手を放す。

　水筒にかかった固定の魔法を山城が解除すると、中身が迸（ほとばし）るように噴き出し、落ちていこうとした水筒は、空中でロケットのように飛び立った。

　水筒ロケットはサイクロプスの大きな目に突き刺さる。

　充を手放しもがく巨人に一斉攻撃をしかける。

　ベク・ド・コルバンが目を抑える指を潰し、目に深々と突き刺さる。

　戦斧（バトルアックス）が脇に刺さり肋骨を砕く。

　身体によじ登った翔悟のナイフが、首筋の太い血管を切り裂く。

　ヒロの剣が厚い胸板を骨を避けて貫く。

「グゥオオオオオオ」

　悲鳴をあげるサイクロプスの口に、充が山羊の胃袋の水筒を投げ込む。

「これが科学だよ。バイバイ」

　続けて笑顔で燃える松明を放り込んで駆け出す。

　それを見た仲間も皆、走ってサイクロプスから離れる。

　走りながら充が叫ぶ。

「くらえ。えくすぷろーじょん！」

　昔、充が好きだったゲームのキャラ、おじいちゃんのマネで叫ぶ。

　ドッカァーン。と派手な音を立てて、サイクロプスの頭が爆ぜる。

　爆発で頭がはじけ飛んだサイクロプスがゆっくり倒れる。

　ガスと炎を使った化学の爆発魔法だ。

　唖然と見つめる仲間に、充が舌を出す。

「やりすぎちゃったかな？　えへへ」

「えへへじゃねぇよ……」

「硫黄が手に入れば硫酸ができるし、ニトロもできるかな。次はダイナマイトでも作ってみようかなぁ。まずは硝酸から作ろうか。楽しみだねぇ」

　翔悟は道具係ってヤバイな。と、改めて思い直していた。

　LP ガスの主成分の一つで、分子式 C₄H₁₀ のパラフィン系炭化水素。

　炭素と水素で構成されるブタンの沸点は－0.5°C

　ライターの燃料や発泡スチロールを作る発泡剤に使われます。

　天然ガスを分離してメタン、エタン、プロパン等と一緒に精製されます。

　八分（はちぶ）ほど炭酸水を入れた水筒に、魔法を使ってなんやかやして分離した液体ブタンを加えます。液体のブタンは水よりも軽いので、炭酸水の上に溜まります。

　混ざらないように、魔法で固定させた物を持ち歩きます。

　魔法を解除して水筒をひっくり返すと、暖かい炭酸水とブタンが混ざり、急速に気化してブタンガスに変わります。

　ブタンガスは液体ブタンよりも格段に体積が大きいですよね。

　このガスが水筒の口から炭酸水を噴出させ、ロケットのように飛びます。

　ペットボトルロケットですね。

　炭酸でなくただの水だと上手くいきません。

　液体ブタンは超低温で、ブタンガスは可燃性も強い危険なものです。

　プロパンを使っても同じようなものができますが、さらに危険なのでご注意を。

　自爆して怪我をしても、責任はとりません。

　プロパンはブタンよりも低温で気化します。

　当然プロパンガスは火気厳禁です。

　決して袋に詰めて火を近づけてはいけません。

　地上ではリトを連れた男が、道具屋で絡まれていた。

「うふふ～。これ、絶対、似合うと～、思うのよぉ～」

「分かったわかった。全部貰ってくから。買いますよ」

　タリーに捕まり、リトの服を売りつけられていた。

　ガーリーだのデイジーがどうしたのと、意味の分からない事を言っている。

「折れる前に剣を新しくしたいのですが、慣れてきたので同じ物はありますか？」

　タリーの相手はリトに任せ、小林と商談を始める。

「バスタードソードですね。大丈夫ですよ」

「では水筒も二つ、木のやつでお願いします」

「はい。服も込みで、半端は切り捨てましょう。中銀貨3枚になります」

　服の値段がかなり増えている気がする。

「タリーさん張り切ってますから。そのうちドレスとか持ってきそうです」

　いったい、あの変態は何を考えているのだろうか。

　男が酒場に戻ると、中央で4人の男が揉めているようだった。

　一人は以前にも見た事がある、光の翼の渉外担当、佐藤さんだった。

　相手は見掛けない男達だ。新人だろうか。

　体格の良い若い男と、細い体の30くらいの男。

　三人目は油でヌルヌルしてそうな顔と髪の偉そうな中年だ。

　面倒くさそうだと思った男は、酒場からそっと出ようとするが出口を塞がれる。

「よぉ。どこ行くんだい。何か揉めているようだが」

　丁度健太が入ってきてしまい、逃げられなかった。

「翼の方、佐藤さんでしたか、対応しているようですね。じゃ、そういう事で」

「まぁまぁ。急がなくてもいいじゃないか」

　男は何を揉めているのかを確認しよう、という健太に捕まり付き合わされる。

「よぉ。光の、何かあったかい？」

「これは健太さん。おや、珍しい人をお連れで」

「どうも」

　ここまで来ても、男は隙あらば逃げようとしているようだ。

「この3人、新人さんなんですがね。それぞれ問題がありまして、丁度人数が合うので一人面倒を見て貰えませんか」

　佐藤が一人、健太組で一人。相手は三人。

　逃げたい男も数に入れられていた。

「いや無理です」

「そうだな。任せな。おっさんも面倒みてくれよ」

「はぁあああ……」

　巻き込まれた男は大きなため息を吐く。

　太った中年は政治家だったそうだ。

　殺し合いはお前らがやれ。という話で分かり易い。

　30くらいの男は、きちんと組織化してリーダーを決めるべきだと。

　全員を統率するリーダーになりたいようだ。

　若い男も同じようなものだが、力で支配したいらしく、自分に従えと言っているらしい。一人残らず面倒な連中だ。

　事情を聴いて男は、さらに大きなため息を吐く。

　健太も苦笑いするしかない。

「どう始末しても良いなら、片付けますよ」

「俺は任せていいと思うがどうする？」

　男に任せてもいいんじゃないかと、健太も薦める。

「そうですね。かわいそうな気もしますが、始末は健太さんに任せますよ」

　佐藤も面倒になったのか、男に任せるという。

「わかった。アンタら待たせたな。すぐ解決するから外に出てくれ」

　店内を掃除するのは面倒なので、外で済ませようと連れ出した。

「リト。お肉でも食べて待ってなさい。すぐに済む」

「うぃ～。おにくぅ」

　リトは素直にカウンターへ向かう。

「まったく。健太君のとこに、本職がいるでしょうに」

「あいつはまだ怪我の治療中だよ。死にかけたからな」

「ああ。そうでしたね」

「おい。アンタらゴチャゴチャ言ってんなよ」

　しびれを切らした若い男が怒鳴る。

「煩い小僧ですね。怒鳴る暇があるなら、さっさとかかって来なさい」

「おっさん。死んだぞ」

　青筋を立てた若者が、おっさんに殴りかかる。

　その拳に拳を合わせる。

　少しずらして打ち込まれた男の拳が、若者の小指に突き刺さり骨を砕く。

「ぐぁ……て、てめぇ。何かやってやがるな。なら、俺の空手を見せてやるぜ」

「ふっ……」

「な、何笑ってやがらぁったぁ」

　男に鼻で笑われ、興奮しすぎて、もう若者は何を言ってるのかもわからない。

「拳（こぶし）もできていない小僧が空手だと？」

　男は無造作に前へ出る。

　怒り狂った若者が左の拳を突き出そうとすると、左肩を突かれ動きを止められる。

　蹴ろうとすれば、太腿を蹴られる。

　動き出す寸前、動きの枕を止められ、何もできない。

　自分の胸元くらいまでしかない、小さなおっさん相手に何もできない。

「もう後がありませんよ」

　気が付くと壁際まで追い詰められていた。

　攻撃して前に出ているつもりでいたのに、気圧（けお）され後ろにさがっていた。

　もう訳が分からず、何もできず、若者は涙があふれる。

「むぅ。これでは虐めているようですね。避けませんから突いてきなさい」

「う、うわぁあああ！」

　若者は泣き喚きながら、渾身の突きを放つ。

「まぁまぁです」

　男はそっと踏み込み、打点をずらして胸で受ける。

「正拳ならばダメージもあったでしょうが……」

　拳を突き出した若者の方が、バランスを崩しよろけてしまう。

　正拳突きは拳を突き出すだけの技ではない。

　八年以上かけて作り上げた、正拳を突き出す必殺の技だ。

　拳（こぶし）が出来ていなければ、当然効かない。ダメージもない。

　中段正拳突きこそ空手の奥義だ、という人もいるくらいの必殺技です。

　そこへ男の加減したローキックが太腿を打ち、そのまま膝が跳ね上がり、ハイキックが顎を捉える。若者はガクッと崩れ落ち、気を失った。

「まぁこれだけ動けるなら、迷宮に放り込んでもいいでしょう」

「ははは……やっぱ、とんでもねぇな。目が覚めたら迷宮にいかせよう」

　頭を冷やせば幾らか戦力になるだろうと、健太に任せた。

「あとは……」

「ま、まって……殺さないで……」

　細い男は漏らしてズボンを濡らしながら失神した。

「わ、私は国会議員だぞ」

「では、生かしておく訳にはいきませんね」

　男の左足が振り上げられ、反応もできない中年の意識を刈り取る。

「ごくろうさん。後は任せてくれ」

　健太が後片付けを引き受けた。

「あまり、おかしなのばかり増える前に、最下層へ辿り着きたいですね」

　下層へ行くほど死者も増え、新人ばかりで、さらに死者が増えている。

　入れ替わりが激しくなってきているようだ。

　攻略を急いだ方がいいかもしれない。