足掻く者達

第29話 悪魔来襲

「おじさんはしんどいよ。新しく用意した武器もなくしたし……」

　地下7階へ降りた所で休憩を取り、隊列を整えることになった。

「バックアップに待機してた人達が、やる事なかったって言ってたよ」

　充（みつる）が水の入った木の椀を渡しながら、男に声を掛ける。

　土竜（もぐら）の方も怪我人なく、上手くいったようだ。

「おや。どうも」

「ここからは、また遊撃部隊だってさ。健太組が先行して、本隊は変わらず人数の多い光の翼。協力してくれてる３パーティーが、その周りを固めて行くって。僕らは最後尾だね。おじさんは脇から出て来るのを潰して欲しいってさ」

「わかりました。そろそろ体力も切れそうですが。もうひと踏ん張りしますか」

「まだまだ余力がありそうに見えるけどね」

　悪魔（デーモン）

　下級のデーモンと呼ばれるものが迷宮地下７階に出没します。

　身長は2M程の人型ですが、細いしっぽがあり大きな鉤爪（かぎづめ）を持ち、山羊のような頭に蝙蝠（こうもり）のような翼を生やしています。

　上級になるとグレーターデーモンと呼ばれ、魔法も使うそうです。

　その上にはアークデーモンや領主（ロード）などもいるそうです。

　さらに上位のものは、貴族のような姿で人の世に現れる事があるそうです。

　彼らはデビルと呼ばれます。

　デビルは人と契約を交わし、願いを叶えてくれます。

　気まぐれな神と違い、契約を重んじるキッチリカッチリした者達のようです。

　対（つい）となる天使はあまり人前には現れないようです。

　天使は厳しい階級に縛られています。

　戦功をたて、下級から上位へ成り上がった４人が特に有名でしょうか。

　ウリエル、ミカエル、ラファエル、ガブリエル・バーンの4大天使です。

　さらに3人追加して7大天使というのもいます。

　人に試練を与えるのが神。人と契約し望みを叶えるのが悪魔。

　節制を強（し）いるのが神。怠惰を許容するのが悪魔です。

　十字軍の遠征により、敗戦国の神を悪魔としていったので、キリスト教が広まる程、悪魔が増えていきました。

　悪魔を増やして信徒を増やしたのに、宗派によっては悪魔の存在を認めないと、おかしなことも言いだしていたりもします。

　当然その宗派では悪魔祓（エクソシスト）いも禁止されています。

　地下７階の悪魔達は知能も低く、獣と変わりない出来損ないです。

　しかし、人にとって脅威である事は間違いありません。

　先行する健太組がワーウルフを倒す。

「デーモンが集まってくる前に抜けたいな」

「そんな事言ってると寄ってきますよ」

　健太の洩らした一言に、元格闘家の俊が悪戯っぽく答える。

「また来たぞ。ワーラット3」

　元殺し屋の橘（たちばな）が敵を見つけ囁く。

　元プロレスラーの三浦がバトルアックスを構える。

　三浦は武器を使い分けられる程、器用ではなかった。

　チンピラの潤（じゅん）も、後ろでフランシスカを構える

「ネズミならこっちだな」

　小柄で素早いワーラットを相手にグレートソードは使いづらい。

　健太は特別に造って貰った匕首（あいくち）を抜く。

　長脇差（ながわきざし）や道中差（どうちゅうざし）は脇差ではありません。

　旅人や渡世人が護身用に持つ物で、直刀で日本刀でもありません。

　それの短い物が匕首（ドス）です。

　日本刀と違い、所持は当然違法です。

　長さ的にはナイフですが、ナイフではなくドスです。

　何が違うかというと、魂です。

　ドスには男のロマンと魂が籠っているのでナイフとは違います。

　使い方はナイフと違って簡単です。

　刃を上に掴んで、片手を柄頭に当てます。

　気合と共に、腰溜（こしだ）めに構えて低い姿勢で突撃します。

　刺した後は抜く前に、グリグリと中をかき混ぜましょう。

　刺したり切ったりではなく、抉（えぐ）る為の道具になります。

　技術が必要で手で使うのがナイフ。

　技術ではなく度胸だけで、身体ごと腰で突くのがドスになります。

　刺すだけでなく、指も切れます。

　ドスを持って突っ込み、腹を刺している姿から人という字ができました。

　人が人を刺しているのが人です。

　業（ごう）の深い生き物ですね。

　フランシスカは大昔、フランクなフランク人が使っていたらしい斧です。

　ヨーロッパの武器ですが、中世には残っていたかどうか、怪しいくらい古い武器です。フランク人ですから。フランス人とは違います。

　投擲もできるような、バランスのよい片手用の斧だったそうです。

　男性名のフランシスコも、女性名のフランシスカも関係なさそうです。

　健太組の露払いのおかげで、本隊は順調に進めていた。

　数の多いワーラットがチョロチョロと顔を出すくらいで、大した戦闘もなく進めた。先行している健太組はかなり戦闘しているようだ。

　獣のような、人のような死体がかなり転がっている。

　男が少し本隊の方を見にいくと、護衛の一人が声をかけた。

「先行組は大変そうだけど、これなら無事に済みそうですねぇ」

　軽装の若い男で、まだ少年といってもよさそうな年頃に見えた。

「またアンタは、そうやって調子にのるんだからぁ」

　隣にいた女の子が諫（いさ）めるように、声を掛ける。

「分かってるって。でも、すぐ階段だぜ。心配性だな」

　周りには女の子ばかりいる。

　女の子４人を連れたハーレム５人組だった。

　今回護衛に協力しているパーティーの一組だが、主人公のようなパーティーだ。

「まぁ辿り着く迄、油断せず行きましょうか」

　男は苦笑いしながら、そこから離れる。

　階段も近く、転送陣に辿り着けそうだ。

　もう少し前の様子を見に行ってみようと、本隊の前へ出たところでリトが叫ぶ。

「マスター！　いっぱい！　急にいっぱい来た。囲まれてる」

　突然レッサーデーモンが周りに現れた。

　流石に慌てふためく者もなく、目の前の敵にそれぞれ対処する。

　いくら倒してもデーモンは増えていく。

　何もない空間に黒い渦のようなものが現れ、そこから悪魔が出て来た。

　こいつらを召喚でもしている奴がどこかにいるようだ。

「マスター。見つけた。たぶんコイツの所為」

　リトが索敵で何かを見つけたようだ。

　隊列の中央付近、本隊の脇に赤黒い個体がいた。

「あいつ。何か変……他のと違う気がする」

　気持ち一回り大きく見えるし、腕が４本ある。

「よし。アレを片付けよう」

　剣を抜いた男がデーモンに斬りかかる。

　大きく、力も人より強いが、戦い方は熊とそう変わらない。

　よく見て戦えば、それほど手強い相手ではない。

　余計に生えてる腕を切り落とし、バスタードソードが胸を貫いた。

「どうだ？」

「だいじょび。湧いてこなくなった」

　残りの数体を片付けたら帰れそうだ。

「いやぁあああああ！」

　先行していた健太組も加わり、残ったデーモンを掃討していると、後方から悲鳴があがる。ヒロのパーティー土竜の少女、山城のようだ。

　リトを連れた男が駆け寄ると、頭を抱えた山城が泣き叫んでいた。

　その目の前には血塗（ちまみ）れのヒロが倒れている。

「何があったのです」

　男の問いに充が答える。

「山城さんの後ろに、いきなりデーモンが現れたんだ。誰も間に合わなかったけど、ヒロが間に飛び込んで相討ちになったんだ」

「いやぁぁあ……死なないでぇ」

　血を吐きながらも、ヒロが微笑む。

「よかっ……た。こんどは……まもれ……」

　山城の無事を確認すると、ヒロは気を失った。

　レッサーデーモンの鋭い爪が、鎧ごと胸から脇腹まで切り裂いていた。

　以前のパーティーメンバーを、助けられなかった悔しさが消えず、絶対に仲間を護るという想いだけで少年は強くなった。

　やっと護れたんだ。と、少年は満足して微笑んでいた。

「なんか色々出てるな……厳しいか。しかし……ここで死なせるのは惜しいか……」

　土竜のメンバーがヒロに集まる。

　何かを感じて泣きそうな顔で、ズボンを掴むリトの頭を撫でてやると、男はモグラのメンバーだけに小さな声で告げる。

「1回分だけしかないが、助かるかも知れない薬がある。他言しないと誓えるなら使ってやらないでもない。どうする？」

　大きく目を見開く山城が両手をついて、地面に打ち付ける勢いで頭を下げる。

「お願いします。なんでもします。だずげでぐだばい」

　涙と鼻水と涎でグチャグチャになった顔を、地面に押し付け嘆願する。

「お願いはいらない。誰にも話さないと、誓えるかどうかだ」

「ぢがいばず。だから……」

　地面に齧りつくように山城が、絞り出すように答える。

　男の問いに全員が頷く。

「最後の一つだからだね。誰でも欲しがるけど、もう手に入れられないなら……」

「そういうことだ。絶対に洩らせない秘密だ」

　充の言葉に男が答える。

「誓うよ」　「誰にも話さない」　「ヒロが助かればそれでいい」　「絶対に」

　5人全員が黙秘を誓う。

　何故？　何処で？

　そんな薬を男が持っているのか。

　そんな疑問は誰もいだかない。

　この男なら、不思議でもない。

　その場の誰もがそう思い、疑いもしなかった。

「ここで使う訳にはいかない。転送で戻るぞ。宿の部屋で治療だ」

　血止めの応急処置をすると、ジュラルミンのライオットシールドを借りて乗せる。

　充、翔悟、隆、勝が楯を掴んで階段を駆け下りていく。

「おい。ヒロか？」

「一度地上へ戻る。後は頼んだ」

　声を掛けて来た健太に、短く答えた男が土竜と転送陣で帰っていった。