足掻く者達

第24話 共闘

「申し訳ありませんが、地上に戻って戴きます」

　やっと健太組に追いついた。

　7階攻略の支度をしている5人に声を掛ける。

「おいおい……一人で降りてきたのかよ」

　健太が呆れ顔で答える。

「エミールさんから聞いていますね？　入り口に殺到してます」

　話を聞いていた健太も、すぐに理解したようだった。

「マジで来たのか。油断してたな。間に合うか？」

「無理っスよ兄貴。4階までだって大分ありますよ？」

　チンピラ風の男、潤（じゅん）が健太に答える。

「おっさんみたいに、走って行くわけにもいかないしな」

　やたらと大きな体の男、三浦（みうら）も間に合わないという。

「次の転送陣（テレポーター）を目指せば、あるいは……賭けですが……」

　細身の男、橘（たちばな）が先へ進もうと言い出す。

　眉一つ動かさずに、人を殺しそうな雰囲気の男だ。

「この先に次があるのですか？」

　健太に男が訊ねる。

「今までのパターンだとな。8階に転送陣がある可能性は高いらしいが……」

　健太の様子からすると、誰かが確認した訳ではなさそうだ。

　何か格闘技でもやっていそうな体格の良い男、俊（とし）が教えてくれる。

「過去のデータって奴でな。最下層は8～10階くらいが多いらしいんだ。でも、地下11階以降まである時は、8階に転送陣がある事が多いらしい。まぁ最下層まで行ったら、皆消えるから実際の最下層が何階だったか分からないが」

　あるかどうか分からないが、この階を駆け抜けるだけで済むかもしれない。

「行ってみますか。運が良ければ此処か8階が、最下層の可能性もありますから」

　健太組が階段の位置は分かっている事もあり、戻るよりも進む方に決まった。

「そういや、一度訊ねてみたかった事があるんだが。アンタ向こうの世界の最新の記憶って、何年くらい前になるか分かるかい？」

　歩き出した健太が、男に不思議な質問を投げてくる。

「記憶が消えている所為で、今何歳なのかすら思い出せませんからねぇ。20年くらいでしょうか。自信はありませんが」

「そうか……記憶を失くした二十歳（はたち）前の小僧もいるからな。失くした記憶は個人差が激しいのかもな。いや、すまねぇな。俺には……帰らなきゃいけないとこがあってよ。でも、飛んでる記憶があるからな……もうその場所はないのかも知れない。なんて考えちまってな」

　帰る場所も、守るべき人も、既に過去のものかもしれない。

　健太が記憶の欠けてる人間に、偶に訊ねている事だった。

「なるほど。まぁ、どちらにせよ、最下層を目指すしかありませんね。幸い向こうの大事な記憶はさっぱりないので、それほど帰りたいとも思いませんが」

「ちっ……おかしなことを話しちまったな。忘れてくれ」

「来る！　正面二体。右の一体も来るかも。……人型」

　リトが敵を感知する。

「獣人ってのはすげぇんだな。感覚が人以上だっていうしな」

　健太が感心しながらグレートソードを抜く。

　正面から来たのは人型の狼だった。

　人狼。ワーウルフ。ウェアウルフ。

　Werwolf（ドイツ語）

　Werewolf（英語）

　ギリシャのライカンスロープやフランスのルー・ガルーなど。

　いくつも呼び名があるのは世界中に居たからです。

　狼がいない地域では、虎だったり熊だったりしますが世界中にいました。

　何故か虎など、ネコ科は女性が多かったりしますが、狼男は男性だけです。

　狼女ならいるかもしれませんが、狼男は当然男性です。

　ライカンスロープも、意味は狼男になるそうなので、男性のようです。

　起源がはっきりしない程、古くからあちこちにいたようです。

　面白味のない説だと、狂犬病患者からのイメージだという話もありますが。

　残っている記録で古い物はポーランドあたりの人狼でしょうか。

　記録はギリシャのものですが、今のポーランドの方に狼になる人がいたとか。

　人の姿で暮らし、獣の姿になって人を食べる魔物とされています。

　銀製の武器でないと倒せなかったり、月を見て獣になったりと、古い映画の設定が受け入れられ、定着したようです。

　変わったところだと、豹や狐などもいたりします。

　海獣はセイウチくらいでしょうか。

　元に戻れないのでセイウチ男は違うかもしれません。

　基本的に力強く狂暴で人を食べる敵とされています。

　魔女裁判の頃には、人狼も流行って吊るし上げられていたようです。

　この迷宮にいる人狼は狂暴ですが、銀製品でなくとも倒せます。

　俊と三浦が前に出て、それぞれ人狼を止める。

　橘が隙を見て仕留める係で、潤はアイテム係のようだ。

「こっちは任せな」

　健太は一人、右の脇道へ向かい大剣を構える。

　そこへ大きな人型の虎が飛び出してきた。

　健太は真っ向から剣を振り下ろし、ワータイガーを頭から切り裂く。

　どちらが怪物（モンスター）なのか、分からないような一撃だった。

「便利だな。ウチも潤の代わりに奴隷を買うか」

　健太は、敵が来るのを感知できるリトが、気に入ったようだ。

「アニキ、そんなぁ……俺の方が役に立つっスよぉ」

　情けない声を出し、潤がリトを睨みつける。

　対抗心を向けられても、リトはマスター以外に興味はなかった。

「この階はあんなのが多いな。鼠やネコ科のナニカとかな。後は低級の魔族だな」

　なるべく戦闘を避け、ワーラットを数体片付けるだけで、階段まで辿り着く。

「やっぱりまだ居たか……あのゴーレム、階段を守ってるのかずっといるんだ」

　大きな岩の塊が動き出す。

　高さは3M近くあるだろうか、人型の岩が動いている。

「ゴーレムにしちゃ随分と……しなやかに動きませんか？」

　男が違和感を口にする。

　特に関節のようなものが有る訳でもないのに、硬そうな体を曲げて動いている。

「マスター。アレ……魔族。たぶん」

「ロックデーモンってとこかな？」

　男は武器も抜かず前に出る。

「アレを討ち取りに来たのでしょうが、今回は諦めてください。時間がないので」

「でもよぉ倒さねぇと進めないだろ？　アイツ硬くてな。矢も刺さらなかったぞ」

　やる気の健太が潤にゴーレム用の武器を準備させる。

「言ったでしょう。時間がないんです。トドメは任せますよ？」

「は？　え……ちょ、何を……」

　剣では斬れない岩石の体に、男は無造作に近づく。

「斬れないのなら……殴ればいいだけのこと」

　近づく男に巨大な岩の拳が振り下ろされる。

　離れていても、風を切る音が聞こえそうな鋭い一撃だ。

　やはりゴーレムよりも大分速い。

　そんな岩の右腕を、前に出ながら頭を傾けて躱す。

　ザリザリと、顔が削られる音が聞こえそうな程、ギリギリで躱す。

　男が左足を大きく踏み出すと、岩の腕の下を這うように左の拳が走る。

　人ならば肝臓の辺りか、悶絶しそうな一撃が突き刺さる。

　大きな体がグラリと揺れ、効いたのか頭が少し下がる。

　その顎を右の掌底が突き上げると、続けて右足が腹へ突き刺さる。

「しっ！」

　前蹴りで前屈みに折れたところへ、体を投げ出し、横に傾け捻る。

　頭上から振り下ろされる左足が、岩の顔面を捉え踵が突き刺さる。

　胴回し回転蹴りで膝をついた岩の悪魔へ、健太が飛び込む。

　男が転がって離れると、すかさず健太が殴りかかった。

「砕け散れぇ……おらぁ！」

　健太のギフト一撃必殺が発動する。

　健太に素手で殴られたロックデーモンは、崩れ落ち動かなくなった。

「かってぇなオイ。手が砕けるわ」

「お見事です。これで先に進めますね」

「やっぱり……あのおっさんは頭おかしいな」

「ああ……健太さんの言ってた通りだ」

「アレに殴りかかろうって、発想がおかしいよな」

　見ていた俊と三浦が小声で呆れていた。

「さて、下はどうなってんのかね」

　健太が階段へ向かう。

「なんか……明るくないっスか？」

　階段の下がやけに明るい。

　だが、何故か、上の階には光が漏れてこない。

「気持ち悪ぃな。どうなってんだ？」

　グズグズしている暇もないので、転送陣があることを願い階段を降りていく。