足掻く者達

第5話 初めての奴隷

「では、ここに血を垂らして下さい」

　男は、リトという小さなウサギの耳が生えた少女を選んだ。

　いきなりがっつり獣人というのも、普通の人間を買うのも抵抗があり、扱いやすそうだし、値段も格別に安かったので選んだ。

　こちらの世界では、子供の奴隷は面倒で売れにくいらしい。

　奴隷は使い捨て感覚なので育てる気がなく、すぐに使える大人の方が売れるらしい。少女の左手の甲には、魔法陣のような奇妙な紋様が、白く描かれていた。

　奴隷を従属させる為の魔法らしい。

　準備はしてあり、主人となる者が血を垂らすだけで契約が成立するそうだ。

　男が血を垂らすと奴隷紋が赤紫に輝く。

「これで奴隷はあなたの物です。扱いに慣れたら、またお越し下さい」

　小さな兎耳以外は人間との違いは見当たらない。

　見た目は5~6才に見えるが、成人しているのでこれ以上成長しないらしい。

　それも売れ残っていた原因の一つらしく、餌代だけ無駄にかかるので、処分を考えていたらしく、中銀貨二枚で売ってくれた。

「まずは洗って、服だな。子供服なんてあるかな」

　少女は麻袋に穴を開けただけの様な物を着ていた。風呂も入っていないのだろう。

　道具屋に立ち寄り、奴隷を買った報告をして服を頼んだ。

　小林は奴隷を見て、必死に笑いを堪えながらも用意してくれると言った。

　迷宮の入り口脇に行き、水場で少女をざっと洗う。

「まぁ、こんなもんか。後は帰ってシャワーだな。この服に愛着はあるのか？」

　少女が横に首を振ると、男はボロボロの麻袋を崖下へ抛り捨てた。

「部屋に戻って、綺麗に洗ってから服を買って、飯か。行ったり来たりだな」

　まっぱの少女を連れて部屋に戻ると、シャワーで綺麗に洗い上げる。

「向こうの世界なら通報されるな」

　少女はされるがまま、大人しく従っていた。

　奴隷紋も赤くならないので、特別嫌がってはいないようだ。

　綺麗になった少女を抱き上げると、道具屋へ戻った。

「待ってましたよ。綺麗になりましたね」

　やはり子供服は無いので、作る事になるという。

「裁縫職人を呼んでおきました。タリーさんです」

「まぁカワイイうさぎちゃんねぇ～。うんとカワイイのを着せてあげるわぁ」

　痩身長躯で手足も長く、顔も長い。髭の剃り跡が青く残る、日本人男性がいた。

　タリー？

「よ、よろしく……」

　少女のサイズを測っている間に、忘れていた自分の着替えを何枚か購入しておく。

　Ｔシャツとトランクスがあったので、一枚大きなＴシャツも買っておいた。

「お・ま・た・せ～。急いで作るから、明日の夕方には一枚は仕上げておくわぁ」

「よ、よろしく」

　タリーはクネクネしながら帰っていった。

「ははは。腕は確かですよ」

　買っておいた大きいＴシャツを少女に着せると、膝辺りまで折り返して端を縛る。

「とりあえず今日はコレでいいだろ。腹減ったか？　飯を喰おう。履物も明日だな」

「奴隷や獣人をよく思わない人達もいますので、酒場では気を付けて下さい」

「わかりました、ありがとう。まぁ気持ちは解らなくもないし」

　男は、裸足の少女を肩に担いで座らせると酒場へ戻った。

「おい！　おっさん！　アレくらい俺だって倒せたんだ！　いい気になるなよ!!」

　酒場に入ったところで、突然酔った少年に絡まれた。

　やたらとナイフをアチコチに装備している、元気な短髪の少年だ。

　怒鳴り散らしているが、何を怒っているのかさっぱりだ。

「やめないか翔悟」

　やたらと澄んだ目をした少年が止めに入る。

「ちっ……。負けねぇかんな！」

　翔悟と呼ばれた酔っ払いは、舌打ちをして出て行った。

　訳が分からず突っ立っていた男に、少年が話しかけてきた。

「申し訳ありませんでした。僕は土竜（もぐら）のリーダー、ヒロです。さっきのは仲間の翔悟といいますが、ちょっと荒れてまして」

　そこへさらに二人の少年少女が寄ってきた。

「充（みつる）と山城（やましろ）です。あと二人合わせて、土竜と呼ばれてます」

　ヒロと名乗った少年が二人を紹介する。

　最前線のパーティーの一つ、少年少女の六人組のリーダーと仲間だった。

「アイツは、おじさんが倒したバグベアをずっと狙ってたから」

　あまり戦闘には向かなそうな、充という少年が言った。

「それは知らずに……すまなかったね。他にはバグベアっていないのかい？」

「いるけど、あの個体が特別強かっただけなんだ。他のじゃ気が済まないかな」

「ごめんなさい。ちょっと飲みすぎちゃったみたいで」

　女の子もすまなそうに頭を下げた。

「いや……気にしてはいないから。特別な奴だったんだね」

「ん～……やっぱり変な人だね」

　充は男に違和感を覚えた。

「何を言ってるんだ充まで。失礼じゃないか」

「おじさんはバグベアって亜人を知っていたの？　ベアってつくせいか、普通は熊みたいなモンスターだと思っているもんだけど」

　バグベアは一応人型ではあるが、大柄で体格もよく、全身毛むくじゃらなので、ほぼ見た目は熊とかわらない。

「ああ、なんでだろうね。何かで読んだ事があった気がするけれど」

　充は眼を輝かせる。

「やっと見つけたぁ！　こんな世界に飛ばされて来たのにファンタジー作品に興味のない奴ばっっかりだったんだ！　話が噛み合わなくてイライラしてたんだよ！」

「いやいや。落ち着きなって」　「充、会ったばかりで失礼だよ」

　二人が止めに入るが、充は興奮して止まらなくなっている。

「お、オークって見た？　ココのは豚面じゃないんだよ」

「いや、たぶん見てないと思うけど。豚？　そもそも、おじさんはファンタジーとか余り詳しくないよ？　本を読むのは好きだったけど、オークとバグベアの違いも判らないくらいだし。どっちも好戦的な亜人だったかなぁ……くらいだよ？」

　男もなんとか宥めようとするが、充はさらに身を乗り出し、今にも抱き着きそうなくらい鼻息荒く興奮していく。

「おお！　昔のコンピュータゲームのキャラデザをした漫画家が猪みたいなオークを描いたせいで日本では豚面のオークが流行っちゃったんだ。日本だけなんだ。オーガは？　オーガ！　聞いたことある？　人を食べるんだって」

「シャルルの猫の話かい？　なんか大きなおっさんだっけ？」

「それも知ってるんだ！　ここにはエルフもいないよ？　知ってた？　耳が長い奴！綺麗な見た目のエルフ！　背が高いの！」

　息継ぎもろくにせず早口で話し、少年の興奮は加速していく。

「いや、ごめんよ。だから詳しくないんだって。耳が長いのかい？　ジェフ・ゴールドブラムくらい長いかい？　エルフってのはアレだろ？　性質（たち）の悪い悪戯をする妖精みたいな。見た目はゴブリンみたいなのじゃなかったかい？」

　男は知らないアピールで落ち着かせようとするが、まるで効果はないようだ。

「その通りです！　ジェフなんとかってモンスターは知らないけどホブゴブリンと一緒でジョン・ロナルド・ロウエルなんとかって作家だか学者だかが書いたエルフ……」

　悪さをするのがゴブリン。

　家事を手伝ったりする、優しい妖精がホブゴブリンでした。

　指輪の話で、凶暴で大柄なホブゴブリンが描かれて、世間に受け入れられたので、ホブゴブリンは大きな、ほぼゴブリンになりました。

　エルフも元は妖精だったり精霊だったりしました。

　姿も小人だったり、ゴブリンやグレムリンのようだったりしました。

　ホブゴブリンと同じくジョンの書いた作品で、人間の味方をする耳の長い一族として広まりました。ロナルド・ロウエルは凄い人です。

　伝承にある、子供を攫ったり食べてしまう大男に、シャルルさんがオーガという名をつけました。猫が長靴を履いている話で世界中に広まり、オーガというモンスターは、いつの間にか昔から居たかのように、認知されました。

　シャルルさんやジョンさんに訴えられないように、この作品ではオーガもエルフも登場しません。

「はいはい。その辺にしときな。すみませんね。連れて帰ります」

「まって。まだ…おじさん。妖精は？　フェアリーとピクシーどっちが好き？」

　ヒロが無理矢理抑えて酒場から連れ出した。

　人と変わらない大きさがフェアリーで、手のひらサイズがピクシーと呼ばれる。

「パッと見で分かるピクシーが見てみたいかなぁ。あぁ……さよなら少年」

「ホントにごめんなさいでした。変な人の集まりじゃありませんから」

　少女も後を追っていく。肩に座った幼女には、誰も触れなかった。

「なんか疲れた……飯にするか」

　カウンター席に少女を降ろすと、後ろの席から男が声を掛ける。

「あ～あ～獣臭ぇなぁ。飯が不味くならぁ。奴隷なんか連れてくんなよおっさん」

　テーブル席に三人で飲み食いしている男達が絡んできた。

「しっかり洗って来たのですが。すみませんねぇ。すぐに臭いを消しますから」

　絡んできた男に謝りながら近づくと、ニヤニヤ笑っている顔面に拳を打ち下ろす。

「ぶゅっ……！！」

　鼻が潰れ、骨が砕けて血と共に飛び散った。

「これで臭いも気にならないでしょう」

「何しやがる！」

　隣に座っていた男がナイフを抜き、テーブルに飛び乗った。

　その膝を横から払うように、猿臂が砕く。

　膝が横に折れたナイフ男は、膝から色々飛び散らかしながら、テーブルから転がり落ちた。

「足一本くらで、ちょっと煩いですよ」

　泣き喚きながら転げまわる男の顔に、踵を落とし黙らせた。

「て、てめぇ。こ、こんな事して……どうなるか分かってんのか」

「いえ。分かりません。どうなるのですか？」

　男はのんびりと答える。表情もなく、思考が読めず気持ち悪い。

「覚えてやがれ。ただじゃすまさねぇからな」

「自分で何を言っているか理解してますか？」

　男は呆れ顔で答える。

「生かしておけば仕返しに来ると宣言されては、逃がす訳にいきませんね」

「なっ……待てっ！」

　男の左膝が上がっていき、内側に捻られ下を向く。

　右足が爪先を軸に廻り、腰が回り膝が伸びる。

　一気に足が振り下ろされ、座っていた男の頭を薙いで、振り抜かれた。

「さてと、残りも止（とど）めを刺しておかないと」

　辺りに血が飛び散り、座っていた男は床板をぶち抜いて埋まっていた。

　その下で顔がどんな事になっているのか。

「その辺で勘弁してやってくれないか」

　誰も声を出せず、動けない中で、背の高い男が一人、声を掛けてくる。

「あなたもお仲間ですか？」

　他の仲間が動き出さないか警戒しながら、声を掛けて来た男へ向きを変える。

「いや、名前も知らねぇ」

「騒がせてすみませんね。奴隷を連れて入れないと、聞いていなかったので」

　場合によっては酒場の全員を相手にする気か、丁寧な言葉の割にその目は殺意に満ちている。背の高い男も怯まずに目を合わせ答える。

「いや、そんな決まりはねぇよ。俺は健太と呼ばれてる。そいつらには俺から言って聞かせるんで、今日のとこは引いちゃあ貰えねぇかな」

　静まり返った酒場で二人の視線が絡みあう。

　ふっ、と力を抜き、三人の体をまさぐった男は健太に向き直る。

「今回はあなたの顔を立てましょう。三人共生きてます。後は任せますよ」

「あぁ。三人はあずかる」

　健太に任せた男は三人から奪った、金の入った袋をカウンターに置くと席に着く。

「騒がせました。これで弁償しますよ」

　健太の後ろに体格のいい男が二人寄って来る。

「いいんですか」

「こっちからは手を出すな。あの匂いは知っている」

「アンタの嗅覚は信じてる。従うさ」

　二人とも信頼しているのか、健太の決定に逆らう気はないようだ。

「同業ですか？」

「いや……違うだろうな。この臭いを二人知ってる。一人は殺人鬼だ。死なねぇように腹を切って、腸（はらわた）で首を絞めて殺すのが好きな壊れた奴だった。もう一人は女子供ばかり殺すテロリストだ。あの男も強い弱いではなく、ヤバイ奴だ。こっちからは係るなよ」

「何が食べたい？　なんでも出てくるぞ？」

　男は全て健太に任せて、忘れたように少女に尋ねた。

「リトのせいで……」

　少女は自分の所為で騒ぎになったと気にしていた。

「リトはもう俺の物だ。それにケチをつけるのは許さない。それだけの事だ」

　棄てられるか、怒られるか、とビクビクしていた少女は驚いた顔で見上げている。

「さぁ飯だ。やっぱりニンジンか？」

「にく……」

　ぼそっと少女がおかしなことを言った。男が聞き直すと

「にく……食べたい」

　一瞬声が出ない程驚いた男は、酒場のマスターに訊ねる。

「食べられるの？　こっちのウサギって肉食ですか？」

　源三も驚いていた。

「い、いや……どうだろう？　他の兎の獣人は野菜だけしか喰わないぞ」

　食べさせて大丈夫なものなのか。

「にく……ダメ？」

「いや……ダメじゃないけどな。オヤジさんどうしよう」

　男は判断できず源三に振る。

「小間切れとか挽き肉ならどうかな？」

「そう……ですね。ハンバーグとか？」

　そこへ少女のさらに混乱させる一言が放たれる。

「野菜はダメ。食べると死ぬ」

　二人のおっさんが慌てて少女を見る。どこまで本当なのか遊ばれてるのか。

「生姜焼きとか……どうかな？　様子見で」

「生姜もダメじゃないか？　わからんけども」

　男は悩んだ結果、面倒くさくなった。

「ステーキで。間とってミディアムでお願いします」

「……あいよ」

　源三も諦めたのか注文を受けた。

　焼きあがったステーキを出すと、少女は涎を溢れさせ、目を輝かせている。

「食べな。でも……死ぬなよ」

　少女はフォークは使ったが、肉に豪快にかぶりつく。

「ん～まぁ～！　んまっ！　んんっ！」

「分かったから、落ち着いて食べなさい」

　鼻息を荒げ、フンフンいいながら少女は、満足そうな笑みを浮かべている。

「大丈夫そうだな」　「平気なのか？」

　二人のおっさんはビクビクしていた。

「もうちょい生の方がいいかも」

　怖いセリフを漏らしつつ、少女は肉を貪り食っていた。

　男は自分の食事も忘れていた。

　いつの間にか奴隷紋は、青く輝いていた。