異能者隠れんぼ

第23話 それが結末なら

　私（オレ）は歩いた先で蝋燭を見つけた。

　赤い蝋に金色の装飾が施された蝋燭が、悲しくなるくらい美しく輝いている。

　揺らめく炎が手招くままに、私（オレ）は蝋燭を掴んだ。

　冷たいのに、暖かい。これが心だというのなら、きっとリンの物だからだ。

　私（オレ）は、蝋燭から溢れる炎に目を閉じた。

（こんなにも暖かいのに、どうしてアンタは孤独なんだ）

　可哀そうに、なんて云ったら怒るのだろう。その人形のように美しい顔で。

　＊＊＊

　私（オレ）が目を開けると、線香臭かった。

　どこかの仏具店のようで、目の前には太宰とリンがいる。

　能天気そうな面を提げた太宰に対して、リンはこの世の終わりのような顔をしていた。

「ほら、云ってごらん」

　太宰はリンに何かを促す。けれど、リンは何も云えずに顔を覆った。

　私（オレ）は太宰に事情を聞こうとしたが、唇に指を立てて何も答えない。

　私（オレ）が仕方なく、リンに聞こうとしたが、リンはいつの間にか姿を消していた。

　異能を使って逃げたのか……と思うと腹立たしい。でも、不思議と追いかける気は起きなかった。

「太宰、どうしてここに居るのサ」

「敦君と谷崎君があまりにも狼狽えるから、可哀そうになってしまってね」

「嘘をつきよ。どうせサボりの理由に出て来たんだろうに」

「おや、バレてしまったかい」

　太宰は悪びれる様子もなく笑った。

　国木田はあまり好いていないが、太宰が製造・押し付けする心労は同情する。

　太宰は私（オレ）に外套（コート）とかけた。

　彼を見上げると、「その恰好では寒いだろう」と云われ、自分が傷だらけの事を思い出す。

　探偵社に向かう道すがら、私（オレ）は太宰に聞いた。

「リンが捕まったら、どうなるんだろうねぇ」

　太宰は空を見上げて「さぁね」と答えた。

　答える気が無いのは分かっていた。今回の事件、リンが全てやったとしても被害者の数は十人は超えていた。更に、リンの異能の下層空間には、まだ喰われていない人間の残骸が残っていた。

　リンは、余裕で死刑になるだけの人を殺している。

「でも、捕まることは無いだろうね。あの子は偽るのはとても上手だ」

「暗殺者だから？」

「そういう環境で育ってきたから」

　太宰の短い言葉で、リンの冷遇は想像がついた。

　私（オレ）はそうか。とだけ返す。

　ならばきっと、彼はどこかで身を潜めるのか。若しくは自分の追っ手を切り捨てて、あの獣の餌にするのか。

　どちらにせよ、釈然としない終わり方をした。

　これは幕引きにしては雑が過ぎる。

「太宰、これは終わりと云えるのけぇ」

　リンは得られるものもなく消えた。

　私（オレ）は異能に気づき、自身の自由を知った。

　こんな不平等な贈り物（ギフト）を結末に、横浜は日常の一つとして片付けるのか。

　太宰は「これが結末だ」と云った。私（オレ）の方は、一度も見てくれなかった。

　＊＊＊

　与謝野の治療を終え、少しばかりの休養をして、私（オレ）は探偵社と別れを告げる。

　沢山の土産を持ち、前と同じような笑顔を張り付けて、国木田の仏頂面を見上げる。

「いやぁ、ようやく解放されて良かったわぁ。なんせ手紙一つで探偵社に監禁されるたぁ、誰も思っとらんからね！　ようやく田舎に帰るってもんよ。あ～あ、ここまで長いったらなかったなぁ～」

「厭味ったらしく云うな！」

「はーぁ、疲れたぜ。国木田の怒号は毎日続くし、分刻みの予定呟くから頭に残るし。アンタって、もっと黙って仕事しとる性質（タイプ）じゃと思っとったがねぇ。お喋りさんとは知らなんだ」

「いいからさっさと帰れ。最後まで文句を云わんと気が済まないのか」

　国木田は、最後まで眉間に皺を寄せていた。

　異能者としての自覚は忘れるなだの、異能を操作出来るように自分でも練習しとけだの、説教臭いことを云う。

　谷崎が「あれ、心配してるかけだから」とさりげなく教えてくれたが、直後に国木田に睨まれて縮こまっていた。

「ちゃんとやるサ。それくらいは、ね」

　私（オレ）は国木田の顔の見た。きちんと、目を合わせる。

　まだこれで合っているかは、分からない。

「お世話になりました」

　それでも、相手の顔が見れるのは、自分にとっては大きな進歩だ。

　国木田は表情を崩すことなく「気を付けろよ」と、私（オレ）の頭を撫でた。

　これが俗に云う父親のような、というヤツだろうか。それにしては硬くて痛い。一回で十分なのに、もう一度と思ってしまう。

　敦とも握手をして、「またお茶漬けを」といつかの約束をする。

　探偵社の面々に惜しまれて、私（オレ）は自分の帰る場所へと帰路についた。

　駅のホームで、新幹線を待つ。よそ見をしていると、黒い帽子の小さな男とぶつかった。

「すまねぇな」

「気にしぃな」

　男は帽子を押さえてホームを歩く。

　私（オレ）が何となくポケットに手を入れると、上等な服の切れ端が入っていた。

　リンが着ていたものだと、すぐに見分けがついた。

　私（オレ）が男を探そうとしても、男はどこにもいない。

『こいつを頼んだ』

　切れ端には滲んだ字で書かれている。

　けれど、私（オレ）はリンが何処に行ったかなんて知らない。どうなったかさえも。

　リンの服の切れ端に目を細めた。

　彼の名前は、丁度着いた新幹線の車輪音でかき消される。

　＊＊＊

　田舎の図書館。

　東の窓の傍に、書棚に立てかけた脚立の上で本を読む。

　誰にも知られず、暖かい光の中で読む本は、私（オレ）の楽しみだ。

　此処を知るのは、あの種田の御仁、ただ一人。

　――その筈だった。

「あの、お仕事を教えてくれませんか？」

　私（オレ）の前に現れた、短期就労（アルバイト）の少年。

　お人形のような顔に、もう一度聞きたいと願った声が、私（オレ）の前にある。

「まだ来たばかりで、よく分かんないんです。笹船渡さんなら、教えてくれるって」

　その笑顔は、その仕草は、最後に見た時よりも人間味を帯びていた。

　私（オレ）は気が付いたら笑っていた。本当に、自然に。

　私（オレ）は本を閉じて脚立を下りた。

　自分より少し低かった身長は、同じにまで伸びている。

「……アンタ、名前は？」

　そう聞くのが精いっぱいだった。

　彼はくすくすと笑った。その笑顔は、呪いが解けた少年らしいものだった。

「ボクの事、忘れちゃったの？　……お人形さん」

　彼のエプロンからちらりと見える服は、少し欠けていた。