異能者隠れんぼ

第22話 落ちた先は

　太宰は横浜の街をふらついていた。

　余りにも焦る敦と谷崎を落ち着かせる口実で、「芽吹ちゃんを探してくるよ」なんて云って、堂々と仕事をさぼっているのだ。

「さてと、この辺りだったかな」

　仕事はさぼるが、ちゃんと云い出した事は成し遂げる。

　太宰は道すがらにあるであろう蝋燭を探した。

「リンの異能空間から出るためには、蝋燭を見つけなくてはいけない。異国の異能者の異能が空間と扉を繋げる様に、あの子の異能は蝋燭と繋がる」

　太宰は道の向こうまで行くと、小さな仏具店を見つけた。

　大小さまざまな蝋燭が立ち並ぶ中、店の奥で一つだけ、火を灯す蝋燭があった。

　ゆらゆらと揺れる火を見つめ、太宰は店に入った。

　店の奥では、リンが床に座り込んでいた。

　ぼろぼろと涙を零して、声を押し殺す。

「やぁ。久しぶり。元気だったかな？」

　太宰がリンに声をかけると、リンは驚いたような顔をした。そして「最悪」と云った。

「何でここに居るの。裏切者の太宰さん」

「おや、随分と恨まれてるようだね。君こそどうして此処に居るのかな？」

「はっ。知ってるくせに。どうしてボクに云わせようとするのさ」

　太宰は火の揺れる蝋燭をじっと見つめて手を伸ばす。

　リンはそれを、剣を向けて制止する。

「やめて。ボクの獲物なの」

「異空間に居ないから、てっきり監禁しているのかと」

「違うよ。衰弱死を待ってるの。だいぶ傷をつけたから、異能を奪うために、死ぬの待ってるんだ」

「うん、そうか」

「じゃあ、どうして泣いているんだい？」

　太宰の質問に、リンは乱暴に顔を擦って笑う。

　リンは剣を下ろさずに立ち上がる。太宰はリンと少し距離を取った。

「これまでの苦労が報われるのが嬉しいからだよ。これでボクも、首領（ボス）に貢献出来る。ボクもようやく、お褒めいただけるんだ。邪魔しないでよね」

　リンの強がりが、太宰に通じる筈が無い。

　太宰はまた蝋燭を見ると、リンに云った。

「推理しようか」

「推理？　太宰さんが勘ぐってる様なことは一つも――」

「芽吹ちゃんは今、君が知らなかった異空間の底に落ちた」

　太宰の推理にリンは目を見開く。

　どうして、なんて陳腐な言葉も出ない内に、太宰は推理を続ける。

「そこに落ちたから、本来なら助からない」

「そ、んな……」

「絶望して出て来たが、自分に芽吹ちゃんの異能が付与されていないことに気が付いた」

「やめて。……お願いだから」

「芽吹ちゃんの異能が付与されていないという事は、まだ彼女は生きている。でも、自分じゃ芽吹ちゃんを助けられない。だから自力で出てくるのを待ってるってところかな」

「うるさい！　黙れ！」

　リンは声を荒げた。剣先が細やかに震えている。

　太宰を睨んでいるが、殺意も圧も無い。太宰は剣の先を指で優しく触れると、ゆっくり力をかけて下ろさせた。

　リンははぁ、と息をつく。

「……自分の異能に、あんなものがあるなんて知らなかった。知っていたら、きっと使いこなして、褒められていたかもしれないのに」

「使いこなしたところで、君に愛情が向くことはないよ」

「分かってるよ。……分かってたんだよ、本当はね。でも、やめ時が分からなかったんだ」

　薄（うっす）らとは分かっていたし、自分が求めるものが手に入ることが無いのも察していた。

　このまま寂しい思いをして一生を終えるのだと、頭では理解していた。けれど心は、胸の中の幼い子供は一度きりを望んでいた。

　たった一度だけ、それだけでいい。

　一粒の猪口冷糖（チョコレート）を味わうように、リンはそれを噛み締めたかった。

「……異能が無ければ、きっと未来は違った。ボクにも、誰かに愛される未来があった筈なんだ。奪った異能が使えても、ボク自身が強くても、異能空間でなければ意味が無い。……異能が無ければ、普通の子であったなら、ボクは愛されたかな？」

　リンの零した弱音は、芽吹の葛藤と同じだった。太宰は「さぁね」としか云わない。

　誰にも分からない若しもなんて、話すだけ無駄だ。

「君がこの先、誰かに認められようと、そうでなかろうと、君自身が満たされるかは別問題だ。君が本気で望むなら、誰か一人は手を貸してくれるだろう」

　太宰の言葉に、リンは乾いた笑いを零す。

「そんなの、自分一人しか居ないじゃない。笑えるよ。結局ボクは、死んでも一人ぼっちじゃないか」

　壊れた玩具の様に笑うリンに、太宰は「本当にそうだろうか」と微笑みかけた。

「君の後ろにいる彼女は、その一人だと思うのだけど？」

　リンは振り向いた。何とも云えない表情で、その彼女を出迎えた。

　＊＊＊

　暗くて、冷たい。

　仄（ほの）かに香る死臭と、鼻を衝く腐敗臭と鉄錆の匂いに吐き気がした。

　私（オレ）は微睡む間もなく起き上がり、込み上げてきた吐き気に抗えずに胃を空にする。

　酸っぱい口の中に、更に吐き気が込み上げるが、もう吐き出す物は無い。ぐっと堪えて起き上がった。

「リンに怒られんなぁ。人の異能空間で吐いたとか、初めてすぎんかね。異能があったことを知った時より、驚いとんのじゃが」

　私（オレ）は周りを確認する。

　真っ暗なのは変わりない。だが、さっきまでしなかった匂いが充満している。僅かに音が聞こえて、一人だけではないのだと安心した。

　私（オレ）は鼻を塞いで目を凝らす。

　近くに生きた人間がいるなら、どうにか脱出する方法を考えられるかも。だが、ここは死んだ人間が回収される空間だ。生きた人間なんかいるだろうか。

　けれど、確かに音がするのだ。

　何かを食べる音が、歯ごたえのあるものを食べた時にする音が。

　私（オレ）はその音を辿った。

　近づく度に恐怖で身がすくむ。音が大きくなる度に背筋が凍りついて鳥肌が立つ。

　近づくことを本能的に恐れる体に鞭を打って、遂に音の主を見つけた。

　見上げるほどに大きな体。

　真っ暗な空間に似つかわしくない白い獣が、人間だったものを無心で食っていた。

　服も、装飾品（アクセサリー）も、構わず食い尽くすそれに、私（オレ）は後悔した。

　――そりゃ、歯ごたえのある音がするだろうよ。死体食ってんだもん。

　――そりゃ、見てもないのにビビるだろうよ。自分もああなるんだもん。

　私（オレ）がうんうんと頷いていると、白い獣がこちらを向いた。

　赤い双眸が私（オレ）を捉えると、口が裂けんばかりに笑う。

「獣も笑ったりするんねぇ」

　私（オレ）が後ずさりすると、獣は雄叫びを上げて私（オレ）に向かって突進してくる。

「生きたご飯食えるんなら、そら笑うか。毎日腐ったご飯ばっか食っとうまんなぁ！」

　獣に共感を示して、私（オレ）は走った。

　あちこちに死体が落ちているため、避けて走ると距離が稼げない。

　それに比べて、獣は構わず死体を踏みつける。骨が変な方向に曲がっても、内臓が口から飛び出しても、奴は気にしない。

「どうせ自分で片付けんだろうがね。アンタが踏みつけとんのは、元々人間だったんだぜ！　ちっとは敬意を払いよ！」

　私（オレ）がそう云ったところで、獣が聞く筈もない。

　黒い爪が乱暴に振り回され、私（オレ）の背中に襲い掛かる。

　私（オレ）は異能で幽体化して避けるが、違和感があった。

　背中が痛い。今避けたはずだ。なのにどうして背中が涼しい？

　私（オレ）は背中に手を伸ばした。

　手についたものを目で確認すれば、べったりと血が付いていた。

「何で!?」

　それしか感想が出てこない。

　けれど手についた血は本物で、背中の痛みもこれが現実だと警鐘を鳴らす。

　異能はちゃんと発動した。避けられたし、自分でもその感覚があった。

　なのにどうして傷が出来た？

「真逆、私（オレ）の異能は効かない？」

　死者を食う獣に、死に近しい異能は無効化されるのか？

　リンはこんな強い異能を持ちながら、気づかずに私（オレ）の異能を欲しがったのか？

「とんだ宝の持ち腐れじゃねぇか！」

　私（オレ）は飛び跳ね、転がり、伏せてと獣の猛攻を避け続ける。

　どうにかこの空間から逃げなくては。

　リンの空間のどこかに蝋燭がある。それを掴めば此処を出られる。でもそれはこの地下空間ではなく、上の空間での話だ。

　此処に落ちたからには、もう助かる手立てはないのでは？

　私（オレ）は不覚にもそう考えた。

　一度でも考えると、体が勝手に諦める。動きが遅くなって、疲れが出る。

「うわぁ！」

　獣の一撃を横腹に受けて、私（オレ）は吹き飛んだ。

　地面を滑り、肺の空気を全て押し出して、痛みが走るろっ骨を押さえて息を吸った。

　息を整える暇もなく。獣は私（オレ）に襲い掛かる。

　それらを避けながら、もう抵抗を止めようか、なんて恐ろしい考えがちらついて、私（オレ）は足が震えた。

　生きたまま食われるのは嫌だ。此処から脱出する方法はない。

　異能が効かない。今の自分は大きな敵を前に、余りにも非力だ。

　抵抗しても、その場限りの命が数秒長引くだけで、死ぬことに変わりない。

　だったら、潔く死んだ方が――……

（……ふざけんでくれ）

　ようやく息ができたのに。

　生きることを知ったのに。

「この程度のことで死ぬとか、阿呆らし過ぎて閻魔様にも話せんよ」

　私（オレ）は、一つの希望にかけてみることにした。

　獣と戦えるだけの力はない。

　残念だが、自分の異能はどう考えても攻撃向きではない。

　私（オレ）に出来るのは、全力で逃げることだ。

　私（オレ）は、獣に背中を向けて走り出した。

　死体を飛び越え、真っ直ぐかけて距離を稼ぐ。

　死体を踏みそうになると、異能で体を透けさせて踏まないようにする。それでも間に合わなくて踏んだ時は、心の中で手を合わせる。

　ようやく十分な距離を取って獣に向かい合うと、奴は私（オレ）に向かって勢いよく突っ込んできた。

　私（オレ）はその場から動かずに、獣を引き付ける。

「いいぞ、そのままこっちゃ来い」

　獣が十メートルにまで近づいてくる。

「まだ遠い。まだ遠いけぇ」

　獣が五メートル先にいる。

「あぁ逃げ出したい」

　目と鼻の先に迫った。

　獣が爪を振り上げる。高く上がった爪が鈍く光った。

　――今だ。

　爪が地面を抉る様に振り下ろされたタイミングで、私（オレ）は異能で幽体化し、跳ねて攻撃を避ける。服に爪が引っかかったが怪我はしなかった。

　そのまま獣の腕に着地して、体を駆け上がる。

　奴の頭を踏みつけて、さらに跳躍を重ねる。

　ふわりと浮かび上がった体が、見えない天井をすり抜けた。

　体が暗闇から引き出されたところで、異能を解く。

　さっきまでリンと対峙していた空間に戻り、私（オレ）は小躍りして喜んだ。

「やっぱりいけると思ったんよなぁ。今まで孤児院の扉をすり抜けとったし」

　でもまだ油断は出来ない。

　あの獣がこちらにまで進出してきたら、今度こそ私（オレ）に勝ち目はない。

「早いとこ、此処を出んとなぁ」

　私（オレ）が呟いた後で、空間の奥が橙色に輝いた。

　それは淡くも、暖かい光だった。