異能者隠れんぼ

第19話 心に傍寄る強さ 2

　芽吹が消えた後、谷崎と敦は探偵社に戻った。汗だくになり、青ざめて慌てた様子の二人に、国木田は焦り、太宰は呑気にソファーに寝転んでいた。

「早く探しに行かないと！」

「敦くんが云うリンッて子の異能が強いなら、芽吹ちゃんの異能じゃ防戦一方です！」

　荷物も置かず、捲し立てる二人に太宰は「まぁ落ち着きたまえ」なんて微笑む。

「リンの異能は、『異空間内で殺した相手の異能を奪い取る』。そう聞けば、確かに強い様に聞こえるだろう。けれど、『相手を殺せない』場合、彼の異能は役に立たない」

　太宰は分かりきった事を説明する。

　敦は「それは、知ってますけど…」と、困惑した様子を見せた。

　太宰はうんと大きく伸びをして、体勢を変えて昼寝に戻る。

「考えてごらんよ。彼の異能が本当にそれだけなら、彼の異空間はもっと汚れていると思わないかい？」

　太宰がそう言うと、敦はハッとした。

　上も下も、右も左も、前も後ろも分からない真っ暗闇の中で、リンはにっこりとお人形のように笑っていた。

　――何も無い空間で。

　太宰は眠たそうに目を細める。

「面白いねぇ。異能力の自覚があるのに、自分の異能の本質を知らないなんて」

　敦は更に慌てた。このままでは、本当に芽吹が危ないと知ってしまった。

　けれど、異空間に連れて行かれては、手の出しようが無い。

「本当に助けに行かなくて良いんですか」

　敦の問いかけに、太宰は「うふふ」と笑う。

「あの二人の戦いは、どちらが先に『本質』に気がつくかが勝敗を決めるよ」

　それは、『黙って固唾を飲んでなさい』と言う、遠回しな制止だった。

　＊＊＊

　敦達が探偵社に駆け込んだ頃、リンの異空間内では。

「あぁやだねぇ。やだやだ、ホント。無理して気取って、無いものねだり」

　反吐が出る。とすら云ってしまえる程に、私（オレ）は吹っ切れていた。

　いやどちらかと云えば、やけくそになっていた。

「他人が貰えて、自分は貰えんものなんか、誰にだってあるじゃんな。私（オレ）らが偶々（たまたま）『愛』だっただけ。貴重なもんだったっちだけ」

「うるさい！　ボクはそれが欲しいんだ！」

　リンは剣を振るう。けれど、それはさっきよりも太刀筋が出鱈目（でたらめ）で、まるで自分の心をかき消す様に振り回しているだけだった。

「愛されたいだの、褒められたいだの。そんなの他人に求める方が莫迦（ばか）らしいって思わんのかね」

「どうして褒めてもらったらいけないの、どうして愛されたいと願うのがいけない事なの！」

「砂の杯（さかずき）に水が満ちるかい」

　無理なものは無理だ。そう云い切ると、リンは目を見開き、泣きそうになる。

　けれど、すぐに敵意を剥き出しにして、狼と剣を使いこなして、私（オレ）に襲いかかる。

　自分よりも純粋で、人間らしい。

　感情を捨てた自分には、彼はあまりにも眩しくて、胸が痛むほど哀れだ。

「……自分で満たせないから、他人が欲しいのに。誰かに頼ることが、誰かを望むことが許されないの？」

「自分で満たせないもんを、他人が満たせるもんかい。無駄に傷ついて終わることに、何時（いつ）までも労力を割ける方が、よっぽど不思議だがね」

「そんな……。じゃあボクの心はずっと空っぽなの？　……嫌だ。嫌だ、嫌だ。そんな、そんなのやだよぉ……」

　リンは遂に子供の顔に戻った。

　最初から隠しきれていなかった、幼子の鱗片が、飢えた子供の小さな欲が、彼の内側から溢れている。

　それに比べて私（オレ）はどうだ。自分より年下のリンに向かって云いたい放題して、私（オレ）は上がったままの頬に爪を立てている。

　他人に合わせて表情を変えてきた。

　学んだ通りの感情に、正しい顔で対応してきた。

　あるべき通りに、模範解答で返してきたこの顔が、今は酷く汚（けが）れていて、醜いものになっている。

「どうせこう思っとんのじゃろ。『綺麗な顔で、綺麗な姿であれば良い』って、『強くて仕事が早くて、有能な部下であれば良い』って。ため息が出る程健気（けなげ）で可愛い子を演じてんねぇ。大人にとって、都合の良い子」

「だってそれが、ボクの存在意義で、ボクに出来る唯一のことなんだ。そうじゃなかったら、それはボクじゃない。ボクがここに居る意味が無くなる！」

　これは、異能の一部なのだろうか。それとも自分の汚い側面なのだろうか。

　リンの本心が手に取るように解る。感情というか、魂の色のようなものが視える。

　彼の中で渦巻く白と赤と、黒いものを見据えて、「あぁ、これが彼の心の葛藤と欲の切望なのか」と理解した上で、私（オレ）は最低なことを云った。

「最初から生きる意味なんてあらんよ。誰にもあらん」

　生まれて、育って、死ぬ。

　そこに愛があろうと無かろうと、道端の花同様、生まれて、育って、死ぬ。

　愛される理由も、愛される条件も無い。生きる意味も、死ぬ理由も、生きている上では何一つ存在しない。

　生きている人間が、これからも生きる為に勝手につけた付加価値（オプション）だ。只（ただ）の理想像（エゴ）だ。

　それに縛られて生きるなんて、なんて不自由だろう。

　リンはショックを受けて、ふらりと揺れる。すぐに「そんなの嘘だ！」と喚いて、出鱈目に剣を振り回す。幽体化している私（オレ）への無意味な抗いに、私（オレ）は更に哀れになる。

　そして異能のそれで、生きているのかすら分からない自分に、吐き気がする。

「どうしろって云うんだろうねぇ。こんな虚ろな世界で、虚ろに揺蕩（たゆた）う靄（もや）の成れ」

　独り言すら闇に溶け込む。

　悲しみも憐憫（れんびん）も、温度の無い世界に馴染み消えていってしまうのに。

　愛を知らずに育った子供の癇癪（かんしゃく）を、同じ子供が受け止めている、この嘆きを。

　誰が救えるだろうか。

　誰が手を差し伸べるだろうか。

「自己責任なんて、都合の良い手放しがある世界で、愛なんて本当に存在するんかねぇ」

　ついに、リンが手を止めた。

　狼も、リンの傍で大人しく座っている。心配そうにリンを見上げる無邪気な瞳が、子供のようで眩しかった。

「……望むことも、願うことも許されないの？　たった一言だけ、ボクは褒められたい。頭を撫でてなんて、云わないから」

　リンの言葉は、私（オレ）の胸にゆっくり突き刺さっていく。それは冷たい氷のように、突き刺す痛みと冷たさが滲んでいく。

　こういう時に、優しい言葉を掛けられたなら、どんなに良かっただろう。

「誰も、だぁれもそんな事してくれやしないよ」

「それでも、願わなきゃボクの乾いた心は満たされない」

「本当は気が付いてんだろう？　意味が無い事なのは。止められないだけで。認められないだけで」

　私（オレ）が問えば、リンは口籠る。

　図星故に答えられないのだ。それを解っているから、私（オレ）は彼の口が開かれるのを待つ。

　リンは口を開きかけては閉じてを繰り返す。じれったいまま、彼を誘導しないよう、口を堅く閉ざして待った。

「じゃあ、どうしたらいいの」

　リンは私（オレ）に尋ねた。私（オレ）には在り来たりで、当事者が望まない綺麗事しか持ち合わせが無かった。

　どんなに偉そうな事を云っても、どんなに立派な事をしても、正解を出せなければ意味が無い。

　心が無い、幽霊じみた私（オレ）には不可能だ。

「どうしたらいいだろう」

　そう返すしかないのだ。

　理想で飢えは満たされない。心は軽くならない。

　何の利益も生まないのだ。

「……細切りの、クリスマスケーキ」

　私（オレ）はふと、それを思い出した。

　食べたかったあのケーキ、みんなが笑顔で頬張るあの小さな細いケーキ。孤児院を出たら、いつか食べてやると決めていたのに、一度も食べていなかった。

　今、この切羽詰まった状況で、私（オレ）はそれを呟いた。

　当然、リンは何のことか分からない。私（オレ）は、リンに云った。

「今年、ケーキを買おうと思ってんだケド、一緒に食べん？」

　何の脈絡もない提案に、リンは「はぁ？」と驚きを隠せない。

　私（オレ）はついてこれないリンを置いて、話を續けた。

「孤児院のケーキ、クリスマスに皆で食べるやつがあったんよ。私（オレ）それ食べれんくてな。仲間外れにされてたけぇ、空の皿眺めてたんだわ」

　でも、今は違う。

　一人暮らし出来るようになった。

　短期就労（アルバイト）だが、たまの贅沢程度に金が使える。

　話し相手もいる。自分と同じように異能を持つ人にも出会えた。

　環境も、生き方も、価値観の違いも、孤児院で一人ぼっちの頃とは違う。

　何で今まで気が付かなかったのか。こんなにも、自分で決められる自由があるのに！

「大きいケーキをな、腹一杯に食べてぇのよ」

「……そんなの、一人で食べなよ」

「誰かと一緒に、分け合って食べたいんだろうが。それがアンタなら……」

　国木田の云う事を思いだして。

　相手の目を見て、きちんと言葉にする。

　気恥ずかしいとか、分からなくて良かった。若しもそんなものが自分にあったら、きっと今頃リンに首を切られていた。

「私（オレ）は、嬉しいがね」

　傷の舐め合いでいい。無駄な努力で構わない。

　この気持ちを、この開放感を、リンに伝えられたなら。

　自分自身にかけた呪いの、解き方を教えたい。

　リンは一瞬目を見開いた。唇を微かに震わせて、強く噛む。

　自分を律しようとする様子に、私（オレ）は思わず彼に手を伸ばした。

「あの聖母像、私（オレ）は何にも感じんかった。けど、アンタの横顔には共感した。何かを感じられんのが羨ましかった」

　私（オレ）はリンの手を包み込んだ。すり抜けると思った手は、透けることなく触れられた。リンの手は、私（オレ）よりも小さいのに、硬くて暖かくて、努力をよく知るものだった。

「手始めにサ、ケーキ食べよう。今年のクリスマス。プレゼントとか買ってサ、あの鶏肉のデッカイやつ、食べたくあらん？　あと、クリスマスツリー飾ってみよう。別にクリスマスだけじゃなくても、新しい服買いに行きたいし、旅行行きたい」

　やりたい事が、好きなだけ出来る。それを知っただけでも全然違う。

　自分には欲が全然ないのだと思っていた。自分にかけた呪いは、他人にしか解けないと思っていた。

「聞かせとくれよ。アンタのしたい事は何だい？」

　リンは俯いた。

　剣を握る手に力を込める。私（オレ）はリンの肩に手を置いた。

　もう少し、もう少しと距離を詰める。

　リンを抱きしめられそうな距離にまで近づいた――のに、

　――私（オレ）はバッサリと切り捨てられた。