異能者隠れんぼ

第17話 変わろう

　目を見て話す。

　たったそれだけで、何が出来るのやら。

　何も変わりゃしないだろうに。

（決めつけんのは、良くあらんけどサ）

　ソファーに腰掛け、すっかり端がヨレヨレになった小説を眺める。

　次の展開も、主人公の台詞も、覚えてしまった。

　けれど、もう読まない、なんて選択肢は私（オレ）には無い。昔から好きな読書をやめたら、自分じゃ無くなる気がしていた。

「あのぉ、ちょっといいかな？」

　谷崎が私（オレ）に声をかけた。その後ろでは、敦が顔を覗かせている。

「これから買い物に行くンだけど、一緒に来てくれない？　少し多めに買うから、人手が欲しいンだ」

　谷崎は申し訳なさそうに笑うが、もう少し堂々とした方がいい。それは敦にも云えることだが。

「買い物なぁ……。別に行っても…………ぁ」

　私（オレ）は、小説に目を向けたままだった。国木田に恥を忍んで教えを乞（こ）うたのに、このままでは意味が無いじゃないか。

　私（オレ）は谷崎に目を合わせる。

　彼は一瞬驚いたような顔をした。まだそれがどうしてかは、分からないが。

「……一緒に行く。他の人は皆手ぇ空かんのじゃろ？　まぁ、頼んだところで、二つ返事でついてくるとは思えんし」

　私（オレ）は、小説を置いて立ち上がる。

　二人とも、魚のようにぽかんとした顔で私（オレ）を見ていた。

　何がそんなにも可笑しいだろうか。真逆（まさか）、有り得ないだろうが国木田に嘘をつかれた？

「……何だよ」

「あぁ、いや。何か、芽吹ちゃんの顔を見たの、初めてな気がして」

「ここんとこずっと見とったろうが」

「いや、でも顔を見て話す事ッて、あンまり無かったから」

　谷崎は余る袖を揺らして笑う。

「顔を見れて良かッた」

　……所詮は同じ。

　前を向こうが横を向こうが、顔は顔だ。表情なんか、見えなくたって変わらない。

　それなのに、『顔が見れて良かった』って何だ。

　それは一体、何という感情だ。

　何を感じたら、何を言われたら、そんな言葉が出て来るんだ。

（……答えを急いでは良くあらん。いずれ知るもの、と思わな）

　私（オレ）は表情を変えられないまま、彼らの買い物について行った。

　＊＊＊

　大量の事務用品と、給湯室に置いている飲み物のストックを数種類。あとは、乱歩のお菓子。

　それらを袋一杯に詰めて、横浜を歩く。

　敦は時々、私（オレ）に「重くない？」と聞いてくる。私（オレ）が持っているのは、乱歩の菓子類だけだ。二人の荷物よりも軽い。

「あんまり気にしな。思っとぉるほどそんなに重くないぜ？」

「うん。でも、やっぱり気になっちゃって。無理やり付き合わせたかもって」

「お忘れのようだがね、私（オレ）ぁ……」

　また目を逸らした。

　人の顔を見る。それがこんなにも難しいなんて。

　私（オレ）は敦の目を見た。

「……自分でついてくって決めてんのサ。あんまり気を遣われると、逆についてきたのが悪かったように思えんだケド」

　ちゃんと、顔を見ている……はず。

　合っているだろうか。自分でそれを、確認する術が無い。

　敦は安心したように表情を緩めた。

「そっか。それなら良かった」

　……正解、なのだろうか。

　私（オレ）は不安になりつつも、「あんまり気を遣わんで」と敦から目を逸らす。

　谷崎は、そんな私（オレ）達を見て微笑んでいた。何が可笑しいのだろう？　いや、この場合は面白い？　それとも嬉しい？

「あ。荷物の中に財布入れッぱなしにしてたンだ。芽吹ちゃん、ちょッと荷物貸して」

「あいよ」

　……表情は動いていない。谷崎にはまだ悟られていなかった。私（オレ）が不安で、仕方ないことが。

　分からないから、答えを急いでしまう。

　分からないから、より不安になる。

　自分に無いその感情は、表情は、一体どうしたら身につけられるのだ。

（──誰か教えとくれよ）

　私（オレ）はキュ、と目を瞑った。

「この世界において、君が必要とされることは何も無いよ」

　聞き慣れたあの声がした。

　怒りと、不安と、焦燥を露わにしたあの声が。

　目を開けると、私（オレ）真っ暗闇にいた。

　後ろには、リンが立っている。

　綺麗な顔を歪ませて、火傷を負った腕に爪を立てて、傷跡の残った足で立っている。

「君の異能だけが、ボクに必要とされてる。それ以外は君なんて、ガラクタ同然なんだよ。……お人形さん」

「随分と怪我をしてんな。会いに行くべきは私（オレ）じゃなくて、医者なんじゃねーの？」

「時間が無いんだ。数日後に大きな仕事がある。ボクがそこで、戦果を挙げたら……ボクは」

「──愛される？」

　私（オレ）の問いに、リンは一瞬言葉を詰まらせる。

　私（オレ）は彼の表情に、「こういうことか」と合点がいった。

「分かった。アンタ、あれだろ。私（オレ）の異能が、自分の為に必要ってのは自己強化より、上に好かれる為なんだろ。強くなれば、綺麗であれば、自分を『愛して（ほめて）』くれる」

　私（オレ）がそう言うと、リンは明らかに怒り出す。

　今までの声と、同じとは思えないほど、低い声で私（オレ）を怒鳴った。

「お前なんかに何が分かる！」

　私（オレ）は答えられなかった。けれど、前回この異空間に閉じ込められた時より、迷っていなかった。