異能者隠れんぼ

第14話 触れることの出来ない

『一体どこに行ってたの！』

　孤児院で、私は職員に怒られた。

　院の外に出たのかと問い詰める彼女に、私（・）は『どこにも行ってない』と正直に答えた。

『嘘をつかないの！　庭で遊ぶ時間に、あなたはいなかったわ！　昨日もいなかったでしょ！』

　──居たよ。ちゃんと庭に居たんだよ。

　──木陰に居たんだ。本の続きが読みたくて。

　──昨日も木陰で本を読んでたんだ。本当だよ。

　そう言っても、職員は私（・）の言うことを信じてくれなかった。

　私（・）を叱る職員の目はとても暗くて、気がついたら彼女の顔全体が真っ黒になって、咎（とが）める目だけが大きくハッキリとしていた。

　その顔は、この世の何よりも恐ろしく、おぞましい。

『今日はお夕飯抜きよ！　ちゃんと反省しなさい！』

　それでお叱りは終わった。

　けれど、朝のお勉強時間に来なかったと言われたお昼も、夜中にベッドから抜け出したと言われた朝も、昨日の夕方も、飯抜きにされた私（・）は、お腹をさすってぽろぽろと涙を零す。

　お腹が空いて、空いて、空いて、とても痛い。

　力が出なくて、勉強も出来なかった。

　それでも我慢して、私（・）は院の規則に従っていたのに。

　……その日の夜、空腹に耐えられなくなって、私（・）は厨房に忍び込んだ。

　隠れて食べる数粒のプチトマトとハムの切れ端は、ご馳走のように感じた。

　＊＊＊

　思い当たる節は幾（いく）つもあった。

　目の前にいる職員に認識されなかったのは、いつも日陰にいる時で、明るい所にいて怒られた事は一つも無い。

　それに、院の厨房は夜になると施錠されて、鍵は職員が交代で持っているから、子供が鍵を盗み出すことなんて出来なかった。

　私（オレ）が忍び込めたのは、身体が透けていたからだ。

　物理的な遮断は、精神体には無効。

　私（オレ）はずっと昔から、知らない間に異能を使っていたのか。

「だから、先生は私（オレ）を……」

「芽吹ちゃん、危ない！」

　敦の声に、私（オレ）は顔を上げる。

　目の前には、獅子（ライオン）の顔があり、今まさに私（オレ）の頭に牙を立てようとしている。

　けれど、ガチン！　と歯が鳴る音がしただけで、牙は私（オレ）をすり抜けていた。

　リンは心底腹立たしそうに「クソッ！」と悪態をつく。

「お前如きがっ、なんでそんな異能を持ってるんだよ！　ボクが、ボクこそが！　その異能に相応しいというのに！」

（……あぁ、本当にな）

　出来ることなら、手放したい異能だよ。

　でも、異能は忌まわしいほど私（オレ）について回る。自力で異能の操作（コントロール）も出来ないのに。

「こんな異能（もの）、私（オレ）には必要なか……！」

「駄目だよ」

　敦は、私（オレ）の言葉を止めた。とても優しくて、温かい言葉で。

「僕も、自分の異能なんか無ければって、思ったことがある。でもそれは間違いだった。異能は自分自身だ。それを受け入れて」

　彼は、間違っていない。

　けれど、受け入れることが出来ない私（オレ）は、敦に「そんなの嘘だ！」と言ってしまった。

「幽体化する異能が自分なら、私（オレ）は最初から死人と同義じゃないか！」

　暴論である。

　だが、私（オレ）にはそういう意味でしかない。敦は傷つく手前の顔で、私（オレ）の名前を呼んだ。

　私（オレ）は後ろめたくて、「早く逃げなぁ」と敦に言った。

「アンタの異能なら、リンより早う走れる。蝋燭（ろうそく）が何処にあるかは知らんけど、アンタなら見つけられるだろうよ」

「笹舟渡さん、あの──」

　リンは「そうだねぇ」と、何かを考える素振りを見せた。

「ボクは君にキョーミ無いし、いなくなってくれた方が助かるし」

　リンは綺麗な笑顔を貼り付ける。

　遊ぶように、踊るように、剣を振り回す。その立ち姿すら、怪しくも綺麗な人形のようで。

「居なくなってしまえばいいよ。君みたいな異能者なんて、この世に必要ない。君が愛されない理由はそこにある。だって、お化けじゃん。生きてんのか死んでんのか、分からない子を好きになるはずがないでしょ」

　リンの囁きは、私（オレ）の胸の奥を撫でた。甘美で納得してしまう彼の言葉に、私（オレ）は反論なんて出てこない。

「ボクなら君の異能を、有効的に扱える。君は『消えたい』という願いが、真の意味で叶えられる。結構ウィン・ウィンだと思うんだけど？　ほら早くしなよ。決断するのは今なんじゃない？」

　リンは少し焦ったように、私（オレ）を捲し立てる。私（オレ）は彼の言葉に頷いてしまいそうになった。

　けれど、敦がリンを睨みつけた。

「お前が芽吹ちゃんの事を決めつけるな!!」

　敦の虎の爪が、リンに振り下ろされる。

　リンは驚いた顔で、剣で防御するが剣はいとも簡単に折れてしまう。

　あと少しの距離で、リンの顔に触れる。その瞬間、リンの余裕の顔は、また崩れた。

「いやっ…………！」

　＊＊＊

　敦の爪が、リンに触れることは無かった。

　青い空の下で、何も知らない街の人が私（オレ）たちの前を通り過ぎていく。

　敦もポカンとしていて、自分たちがリンの空間から出られたことを知るのは、少し時間がかかった。

「……助かった？」

　敦から、そんな言葉が出る。

　私（オレ）は「どうしてここに居るんだ」なんて、昔自分に問うたことを、また問うた。