異能者隠れんぼ

第12話 余裕も猶予も無いもんで

　美術館に行った出来事から、三日が経った。

　私（オレ）は喫茶『うずまき』で珈琲（コーヒー）を飲んでいた。

　曇り空で少し陰った席に座り、誰かを待つ。

　スマホで失踪事件の情報を調べていると、新たな被害者が出たらしく、被害者の名前と年齢、職業が公開されていた。

　この人も異能者だったのだろうか、と考えていれば、聖母像を睨んでいたリンの顔が浮かぶ。

　彼の歪んだ『羨望』は、得られなかった悔しさが生まれたのだろうと思うと、私（オレ）と似ているような気がしてならない。これが、親近感と云うやつだろうか。

「ここに居ましたか」

　敦が笑って、向かいの席に座る。

　頭を掻きながら、困ったように笑っていた。

「笹舟渡さんが見つけられなくて、ちょっと焦っちゃいました」

「陰った席だからなぁ。もっと明るいとこに座りゃあ良いんだろうが、眩しいのは苦手でや」

「そうなんですね。でもちょっと分かります」

　──敦の優しさも目に染みる。

　そう云ったら変だろうか。

　けれど、彼は誰にでも優しいから、理不尽に怒鳴ってしまったことも、情けない姿を晒したことも、許してくれた。

　私（オレ）は彼に感謝出来ても、それを言葉にすることが出来ない。

「さてさて、敦も来たし、事件の調査の続きといこうかね」

「はい。それで、新たに被害者に加わったのがこの人で……」

「そんなん云われても、私（オレ）に分かるかい」

「ですよね……」

　──この会話さえ、楽しいものだ。

　＊＊＊

　相変わらず、リンの目撃情報は少ない。

　昼過ぎまで横浜を歩き回ったが、誰もリンと思しき人物を見ていない。

　敦は「一回報告しますね」と、私に背を向けて国木田に電話をかけた。

　私（オレ）は聞いた情報を、頭の中で整理する。

　黒い服の、人形様な少年──リンの名前を出さずに、全員に尋ねてみるが、誰も知らないと云う。

　忽然と消えた話しか出てこないところを聞くと、若（も）しかしてリンは普段から目立たない服を着ているのだろうか。私（オレ）の前に来る時だけ、態々（わざわざ）お人形のような派手な格好をしているのか。

「どっちにしろ、趣味悪ィな」

「君に言われたくないよ。お人形さん」

　リンの声がした。

　その直後、どこまでも続く暗闇が視界に広がる。賑やかな横浜が、冷たくて孤独な虚空に変わった。……ほんの瞬（またた）きの間に。

　近くに居た敦も、巻き込まれてしまったようで、急な転移に驚いていた。

　リンは、私（オレ）と距離を置いて立っていた。

　彼は、神妙な面持ちで立っていた。人形のように整った顔が、本物の人形のようだ。

　前に会った時の余裕が、今日は感じられない。西洋の剣ファルシオンが、この暗闇の中で幽（かす）かな輝きを放つ。

「リン……」

「悪いけど、君みたいにいつまでも遊んでられないんだよねぇ」

「誰が遊んでるって？　ふざけんなよ。こちとら何週間も就労（バイト）休んでんだかんな。さっさと帰りてぇんだわ」

「残念だけど、帰せないなぁ」

　リンは剣を高く構え、腰を落とす。丁寧に磨かれた剣よりも、足に痛々しく残る傷跡の方が、私（オレ）の目を引いた。

「リン、足の怪我どうしたんだよ」

「君に関係ないよ！　お人形さん！」

　リンは飛ぶように私（オレ）との距離を詰める。敦は「危ない！」と叫んで、動けない私（オレ）を突き飛ばして剣を受け止めた。

「邪魔しないで！　君に用はない！　あのお人形さんが欲しいんだ！」

「何で笹舟渡さんを狙うんだ！」

「あいつの異能が、ボクにとって最強なの！　ボクは強くなりたいんだ！」

　その瞬間、リンの手にしている剣が歪に歪み、獅子（ライオン）の頭に変わる。敦に向かって口を大きく開くと、鋭い牙で敦の頭を噛み砕こうとした。

　敦は咄嗟に後ろに退（ひ）いた。牙がぶつかり合う音が、死の気配を招く。

　リンが剣を下ろすと、獅子（ライオン）の頭は元の剣の形に戻った。

「さっさと死んで、さっさとボクに異能を寄越せ！　ボクには時間が無いんだ」

「何をそんなに焦ってるんだ！」

「うるさい！　懸賞首から落ちたガラクタが、ボクに口を聞くな！」

　リンは遠くから剣を振った。それは、大蛇となって敦の首を狙う。敦は虎の足で逃げた。リンは「ちょこまか動くなよ！」と、苛立った声を発する。

　私（オレ）はずっと、二人が戦っている姿を、呆然として見ていた。

　リンは本当に焦っているようで、最初に構えた手練ような姿は無く、滅茶苦茶に剣を振っている。

　恐らく、ここで私（オレ）が介入すれば、きっと彼は洗練された剣さばきで、容赦なく襲ってくるだろう。

　戦う術の無い自分に、一体何が出来るというのか。

「笹舟渡さん！」

「えっ」

　敦の声で我に返る。目の前には、体を捻って剣を弓のように後ろに引き、私の首を斬ろうとするリンがいた。

　殺意を隠し、狙いをきちんと定め、今まさに死をもたらそうとする彼に、私（オレ）も「あぁ」なんて贈られる死を受け入れてしまう。

　思えば、誰かの役に立つことも、自分の心を満たすことも、何もしてこなかった人生だった。

　読んだ気がする。『恥の多い生涯を』なんて、誰かが云った。けれど私（オレ）は空虚で無関心で、恥なんて無縁のような生涯だった。

　最後くらい、誰かの役に立つのも良いな……なんて。

　それがリンなら良いかな……なんて。

　──でも結局、孤児院と同じ。

　誰かに与えられるものは、自分には与えられない。

　いつも与えてばかりで、『もらう側』には立てなかった。

　一回だけでいいから、自分のためにケーキを買っておけば良かった。

　……白くて、苺がたっぷり乗った、ショートケーキを。

（消えたい、なんて願いは叶って、貰えたものが『死』かよ。本当笑えんねぇ）

　自分への皮肉を最期に、私（オレ）は目を閉じた。

　リンは剣を横一閃に振り切った。音もなく、痛みもなく与えられる────『死』。

　──こんな最期なら、悪くないなぁ。

　……なんて、迎えに来るであろう眠気を待っていたのに。

「ちくしょう！　またか‼」

　リンの荒らげた声で、私（オレ）は目を開けた。

　……斬られたはずの首は繋がっていた。