異能者隠れんぼ

第7話 逃げなきゃ

「ボクの名前はリン。君の異能を貰いに来たんだ。お人形さん」

　リンと名乗る彼は、私（オレ）に笑みを向ける。黒く大きな瞳は、口角に合わせて細くなるも、笑ってはいなかった。

　愛（め）でる気なんて、さらさら無い。そう言っているのが丸わかりだった。

　敦は「逃げて！」と私（オレ）に云う。自分を犠牲に逃がすつもりだろう。けれど、敦の本能と私（オレ）の直感は同じ答えを導いている。

　──────『死』

　私（オレ）は敦の手を掴み、その場から逃げ出した。敦は素っ頓狂な声を出して後ろを振り向くが、私（オレ）は振り向かないように、前を睨みつける。

　後ろではリンが、可愛らしくくすくすと笑っている。

　混乱した敦は「何で！」と、聞いてきた。

「いいだろうよ。察してんデショ？　あいつの手に捕まれば、私（オレ）達は死ぬ。私（オレ）ぁ、異能ってのが何か、てんで分からん性質（タイプ）だからな。逃げた方がまだ生き残れんのサ」

　リンが例の失踪事件の犯人なら、彼の異能は転送なのか？ それとも消去なのか？　いや、まさか物理的に『消した』？　……何方（どちら）にせよ、下手に突っ込んで行く方が悪手だ。

　私（オレ）は人混みの多い道に入る。人混みに紛（まぎ）れてしまえば、追跡なんて出来ない。このまま探偵社に戻ってしまえば、何とかなるかもしれない。

　私（オレ）達に驚く人達をかき分けて、無我夢中で足を動かす。

　敦が何か云っているが、何も聞こえない。ただ少しでも遠くへ、ほんのちょっとだけでも早く。……そればかり考えていた。

　──後にそれが、敦なりの道案内と忠告だと知る。

「何で早く云ってくんなかったの！」

「云いましたよ〜！」

　敦に八つ当たりをした所で、聞かなかったのも勝手に突き進んだのも、私（オレ）の落ち度だ。

「道を戻ろう。ここなら、探偵社までの近道がある！」

「そうだな。あいつが何処に居るか分からんし、見つからんように……」

「あはっ、みぃつけた。お人形さん」

　気がつくと、リンはそこに立っていた。

　退路を塞ぎ、ニコニコと笑っている。人間味の無い笑顔は気味が悪い。

「どうして……ついてきたってぇの？」

「いや、途中で見失っちゃった。でぇも、ボクに追っかけられる土地勘の無い君が、どういう道順（ルート）でどうやって逃げ切ろうとするかは、大体予想が出来るんだぁ」

　リンが前に足を踏み出すと、敦は腕を虎化させる。

　私（オレ）は敦の前に出た。最適とか、最善かなんて、私（オレ）には分からない。けれど、少しでも犠牲が減るなら、喜んで死地に足を踏み入れよう。

「──私（オレ）があんたについてったら、あんたは中島くんを見逃してくれんのけぇ？」

　自分の異能とか、端から興味無い。異能が何だったとしても、私（オレ）には扱えない代物に決まってる。今の今まで、使ってこなかったのだから。

　リンはキョトンとして首を傾げると、「ああ、そこの虎ちゃん？」と敦を指さした。

「いーよ。ボクの目当てじゃないし」

　リンはつまらなさそうな表情をするが、了承した。私（オレ）はリンに少しだけ歩み寄る。リンはそれを見て、満足気に微笑んだ。

「やっぱりそーなるよねぇ。だって、ボクに勝てる奴なんか、一人も居ないんだから」

　リンの後ろから、短機関銃（サブマシンガン）を持った黒いスーツの男たちが現れた。敦は彼らで、リンの所属を察した様だ。私（オレ）だけ未だ分からない。

　相手が銃を持っていようが、リンが約束を守る気がなかろうが……──どうだっていい。

「………………笑ってなぁ」

　私（オレ）はポケットから一枚の紙片を出した。リンはこてん、と首を傾げる。

『念の為』と、国木田に渡されたそれを、私は口にする。

「『独歩吟客』」

　…………一枚の紙。

　本来なら変化しないそれは、形、材質、感触、質量を大きく変えて、私（オレ）の掌に収まる。

　リンは目を見開いた。

「自動拳銃」

　私（オレ）は自身の手よりも、少しばかり大きくて重い銃を、国木田に教わった手順で構えた。

　安全装置（セイフティ）を外し、銃把（グリップ）を両手で包み込んで握る。

　引き金は引く時以外は指をかけない。腕は真っ直ぐ伸ばし、肘を少し曲げる。

　照星と照門を合わせて、狙いがぶれないように固定して──……。

（──あいつ、一般人（オレ）に銃の持ち方教えて良かったのか？）

　急に冷静になって来た。

　だが彼が危惧（きぐ）していた状況で、今更「法律違反です」なんて云っていられない。

「ボクを撃つ気ぃ？　君の銃弾なんか、ボクに中（あた）ると思う？」

「中（あ）ててみせるサ。非情野郎（ハァトレス・ドォル）」

　非情野郎が悪かったのか、リンは歯ぎしりをし、拳を強く握った。

「このボクを、『心無き人形（ハートレス・ドール）』なんて呼ぶなっ!!」

　リンは激昂し、後ろの彼らに「撃て！」と命令する。もう私（オレ）の事なんてどうでも良さそうで、リンの開き切った瞳孔に自分の姿が映る。

　男たちは銃を構えた。私（オレ）は自分の身より、リンのその様子が気になってしまった。

　太陽が隠れ、暗くなった路地でリンは男たちの後ろへと消えていく。私（オレ）はリンを止めなければと云う衝動にかられていた。

「あ…………」

　思わず銃を下ろした直後、篠突（しのつ）く雨の如き銃弾が、私（オレ）達に襲いかかった。

　私（オレ）はその場から動けず、ギュッと目を閉じた。

　殺される。

　その恐怖が体を強ばらせ、銃弾の嵐の前に縫い付けた。

　ずっと聞こえる銃声に、私（オレ）は耳を塞いだ。きっと目を開けたら、血塗れの身体を見ることになる。そして痛みを自覚して、そのまま苦しみながら死に絶える。

　見ていないから平気なんだ、と自分に言い聞かせ、私（オレ）は震えながら銃声が止むのを待った。

　銃声が止み、男たちの足音が遠ざかっていく。

　私（オレ）はゆっくりと目を開けた。

　浅い呼吸を繰り返して、自分の手を恐る恐る視界に入れた。

　けれど、そこには傷一つ無い、まっさらな自分がいた。呼吸が穏やかになり、汗も止まってくる。

　そして、「どうして自分は死んでいないのか」という疑問が押し寄せてきた。

「はぁ、はぁ……。っはぁ。よか、良かったぁ。生きてる……。は〜ぁ、流石に肝が冷えんねぇ。あんなん浴びて、もう駄目かと思ったや。なぁ、中島くんや…………中島くん？」

　私（オレ）が後ろを振り返ると、彼は血だらけで倒れていた。指先が痙攣し、笛のような呼吸音が、耳の奥でうるさく響く。

「な、中島くん……？」

　私（オレ）は引き攣った顔で、敦の体を優しく揺さぶった。けれど、彼は返事をしないし、体も動かない。

　手にべったりとついた、粘着質な赤い液体。鼻を突く錆びた鉄の臭いが、背筋をつぅと撫でた。

「ど、どうしよう！　あ、あぁ、中島くん！　しっかりおしよ ！　中島くんっ、中島……あ、敦！　敦ぃ！」

　重体の敦を前に、私（オレ）は頭が真っ白になる。止血をすべきか？　否（いや）、先（ま）ずは救急車？　でもここがどこか分からない。

　悩んでいる間にも、敦の体から血は流れ出る。

　どうしよう？　どうすれば良い？　誰に助けを求めたら？

『探偵社までの近道が』

　敦は先刻（さっき）そう云った。

　若しかしたら、誰か探偵社に居るかもしれない。

「……国木田！」

『危険ナ状態二陥ッタ時、至急連絡スルコト』

　国木田と結んだ約束の一つだ。

　スマホには、国木田の連絡先が入っている。私（オレ）は血塗れの手で国木田の連絡先を開いた。

　スマホを耳に当て、呼び出し音を聞く。

　音が繰り返される度に、焦りが大きくなる。

　二人分の足音と、着信音が近づいてきた。

　もうちょっとで泣きそうな私（オレ）が振り返ると、国木田と太宰が急いで駆け寄ってきた。

「大丈夫か!?」

「あ、うぁ。く、にき、だ？」

「あぁ、俺だ。『さん』を付けろ。怪我は？」

「あ、あつ、敦が」

「早く与謝野女医（せんせい）の所へ連れて行こう。芽吹ちゃん、君は歩けるかい？」

　太宰に尋ねられ、私（オレ）は首を縦に振る。

　国木田は敦を背負うと、いち早く探偵社へと駆け出す。太宰は私（オレ）に寄り添うように歩きながら、「怪我をみせて」と云った。

　だから私（オレ）は、どもりながらも、こう返す。

「……私（オレ）、は、怪我してな、いんだ」

　敦だけが大怪我を追った。私（オレ）の後ろに居たのに。

　太宰は少し、考える素振りをみせて、「そうか」とだけ云った。

　──まだ、耳の奥で銃声が聞こえていた。