異能者隠れんぼ

第6話 犯人を探せ

　初の公式外出。

　冷たい風に乗ってくる美味しそうな匂いに、目を引く小物の可愛らしさ。少し足を止めて、見に行きたい所ばかりで困ってしまう。あれもこれも気になるが、今は我慢しなくては。

　人通りの多い道で、敦は一生懸命に聞き込みをする。彼から少し離れた所で、私（オレ）は欠伸（あくび）をした。

　私（オレ）だって、最初こそ真面目に聞き込みに参加していた。だが、敦が怖い男たちに絡まれたり、お喋りな主婦に捕まったりと、大小問わず厄介事（トラブル）を引き起こす。それを助けるのが続いて、今は『敦のお守（も）り』が私（オレ）の役目となりつつあった。

　かといって、怠けるつもりは無く、聞こえてくる話に耳を攲（そばだ）てて、メモを取る。

　けれど入ってくる情報は乏しく、曖昧（あいまい）なものばかりだ。それもそのはず、消えた現場を直接見た人も、誰が近くにいたかも知る人は居ない。

　目撃者は皆、口を揃えてこう云った。

『気がついたら居なかった』

　──もう、聞き飽きた。

　＊＊＊

　海を臨むベンチに座り、風にそよぐ水面をぼうっと眺める。近くで見つけた移動販売のクレープを頬張りながら、時間を潰す。

「中島くんは、あれだな。あんまりにもなぁ、絡まれやすいというか、厄介事（トラブル）を持ち込むというかなぁ」

「うっ、別に態（わざ）とじゃ……。笹舟渡さんだって、途中から聞き込みしてないじゃないですか」

「どっかの誰かを、助けなくちゃいけんからなぁ」

　私（オレ）はそう云って敦を揶揄（からか）うが、本当は飽きただけだ。

　地道な作業が、この仕事の基本だ。普段の私（オレ）の仕事と早々変わりない。

「笹舟渡さんは、図書館で働いてるんでしたよね」

　沈黙に耐えかねた敦が、話題を投げた。私（オレ）は「そう」とだけ返した。だが、敦の方から何も返ってこない。

　これで会話が終わるかと思った。

「ど、どんな事をしてるんですか？　ほら、図書館のお仕事って、あんまり想像出来ないっていうか」

　敦が頑張って会話を繋げる。図書館の仕事なんて、大体予想はつくだろう。だが、敦の努力を潰すのも申し訳ないので、適当に答えた。

「私（オレ）は短期就労者（アルバイト）だからなぁ。やってんのは簡単な仕事だけサ。訪れた人が置いていった本を、元の棚に、題名（タイトル）を五十音順に、並べる。本に埃が溜まらないように、はたき掃除をして、日焼けを落とす。──それを延々と繰り返す」

　それだけだ。気まぐれに手に取った本を、傷の確認と称して、表紙を開く。そして、一項（ページ）ずつ、丁寧に確認していく。

　それが、人の少ない田舎の仕事。怠けたところで、誰も叱らない。

「……お気に入りなんだ。館内の東側が。天井の近くに、高い窓があって、そこから差し込む光が、床に窓と同じ形を描くのサ。人気（ひとけ）が無くてな、静かなんだ。そこで読む本は、格別面白い」

　──じんわりと肌を温める日差しの中、本を読み耽る楽しみが、私（オレ）の幸せだった。とてもささやかで、人によっては分からないだろう。

　けれど、敦は馬鹿になんてしなかった。

「分かりますよ。すごく小さくて、自分だけの幸せってありますよね」

　敦はそう云って、孤児院の話をしてくれた。ほんの少しだけ。一杯の茶漬けのことを。

　美味しかったと語る彼は、懐かしむような、古傷を隠すような目をしていた。

　私（オレ）は、この話を聞いてはいけなかったような気がした。けれど、聞かなくてはいけない気もしていた。

「その茶漬けは、美味（うま）かったか？」

「はい」

「……私（オレ）も作ってみるかねぇ、茶漬け。あんまり食べた気がしなくて苦手だが、それは食べてみたい」

　それを食べれば、彼の気持ちが理解出来るかもしれない。なんて、妄想を抱く。

　敦はおすすめの茶漬けを教えてくれた。私（オレ）はうんうん、と彼の話を聞いていた。

「見ぃつけた……」

　ふと気づけば、少し離れた所に一人の男の子が立っていた。服装全体が黒いが、ショートパンツとニーソックスが良く似合う、人形のような顔立ちの男の子だ。

　彼は私（オレ）の方に歩み寄る。

「やっと見つけた。ボクねぇ、ずぅっと君を探してたんだぁ」

「……は？」

　意味の分からない事を云われ、私（オレ）は彼を睨み上げる。しかし、彼はそんな事もお構い無しに近づいてきた。

　男の子は私（オレ）に両手を広げて、屈託のない笑顔で云った。

「ボクのお人形さんっ！」

　──あ、まずい。

　彼に触れたら、戻れなくなる。そう直感したが、動くには遅かった。

　彼の手は、私（オレ）の頬を包み込もうとしている。喉の奥が、乾いた音を立てた。

「うぐぇっ！」

　襟を掴まれ、強い力で後ろに引っ張られる。体が浮き、少年から勢い良く遠ざかる。

　敦が、私（オレ）を労りつつ、敵意剥き出しにする。少年は驚いたような、面白いような風に目を見開いた。

「うわぁお！　凄いすごーい！　今のすっごく良かったよぉ！　速くて全然見えなかった！」

　少年は言葉とはそぐわない乾いた拍手を送り、ぴょんぴょんと跳ねてみせる。

　私（オレ）は咳き込み、首裏に毛皮のようなものを感じる。

　敦が私（オレ）から手を離すと、彼の手は白い虎の腕となっていた。

「これが、異能？」

　人とは違う獣のそれに、私（オレ）の好奇心が擽（くすぐ）られる。

　色々と聞きたいことがあるが、それどころではない。

　少年はニコッと笑い、私（オレ）を見つめる。

「良いねぇ。君には守ってくれる人がいて。良いなぁ。その異能も」

　少年は敦に目を向ける。

　そしてまた、その細い腕を伸ばした。

「ねぇちょーだい？」

　子供のように無邪気で、悪意に満ちた笑顔が恐ろしかった。