異能者隠れんぼ

第4話 すれ違い

　何も変わらない世界。

　商店街の喧騒も、ご近所の夫人方の井戸端会議も、さっきと同じ事の延長線上にある。今しがた、人が消えたなんて、到底信じられない平和な街で、敦の後ろを呆然として歩いている方が、おかしいのだろうか。

　私（オレ）はとぼとぼ歩いて、彼の背中を見つめる。異能力なんて、こんなにも突飛で、摩訶不思議で、日常にあるものなのか。なんて、今更考えてしまう。

「中島くん。異能力ってのぁ、こんなにも普通にあるもんなのかぇ？」

「う〜ん、僕がそういう環境に居るってだけかもしれないけど、意外と近くにあるものなんじゃないかな」

「……異能力って、こんなにも非科学的と云うか、物理法則を無視してくるようなものなのかねぇ？」

「う〜〜〜ん……。それは…………何とも」

「悪（わり）いな。意地悪を云った。そうだとも。異能力ってのぁ、そういうものだよなぁ」

　異能力者に「異能とは？」なんて問うたところで、明確な答えなんて返ってこない。どういう仕組みかも、どういう理屈かも、使っている本人にすら解らないのだから。

「こういうものだ」としか、云い様が無いのだ。それを「そうなのか」と、無理矢理納得するしかないのだ。

　私（オレ）は敦と一緒に探偵社に戻る。

　抜け出した時とは違って昇降機（エレベーター）を使い、楽々と四階へと上がる。探偵社のドアを開けると、机の島に彼らは居らず、お茶を乗せたお盆を持つ、谷崎の妹──ナオミが代わりに顔を出した。

「あら、お帰りなさい。皆さん会議室に揃ってますわよ」

　そう云われ、私（オレ）たちは会議室に向かう。さぞかし緊張した空気なのだろうと、気を引き締めてドアを開けるが──……。

「それでさぁ、財布を川に落としてしまったのだよ。国木田くん、お金貸して？」

「断る！　どうせ返ってこないだろうが！」

「最近は派手な事件が少ないねェ。妾（アタシ）の出番も無さそうだ」

「そろそろ田植えの時期ですねぇ。今年はいっぱい実るといいなぁ」

「あのぉ〜、そろそろ会議始めませンか？」

　おろおろとする谷崎と、怒り心頭の国木田。

　新聞の死亡記事に恍惚とした笑みを浮かべる探偵社の専属外科医──与謝野（よさの）晶子（あきこ）と、最年少社員──宮沢（みやざわ）賢治（けんじ）。それぞれが自由に話をしながら、会議室でのんびりと過ごしていた。

　てっきり会議の途中に割って入ったと思っていたが、まさか始まってすらいなかったとは。私（オレ）はすっかり気が抜けてしまった。

　ふと、国木田と話していた男と目が合った。黒い蓬髪（ほうはつ）に男前の顔、なのに全身包帯だらけ。砂色の長外套（コート）はしっとりと濡れている。

　彼が『太宰さん』だろうか。彼は目が合ったかと思いきや、気がついたら私（オレ）の手を握って片膝を着いていた。

「やぁ麗しき人。君の瞳は新月の夜のように美しい。どうか私と心中してくれないか？」

　──ああ、こいつが『太宰さん』だ。

　私（オレ）は確信すると、国木田に目配せをする。国木田は拳を振る素振りを見せた。成程、思いっきり殴っても良いのか。

　私（オレ）は彼の頭に拳を落とした。遠慮も容赦も無く殴りつけると、『太宰さん』は手を離し、頭を押さえて蹲（うずくま）る。

「っくぅぅ〜！　結構痛いじゃないか」

「そらそうサ。思っくそ殴ったんだから」

　国木田がこっそりガッツポーズをしている。

　私（オレ）は改めて『太宰さん』に自己紹介をした。

「私（オレ）は──」

「笹舟渡芽吹、だったね。私は太宰。太宰（だざい）治（おさむ）だ」

「何だ。知ってるのけぇ」

　ようやく会議が始まる雰囲気になり、私（オレ）は会議室の外に出ようとする。ドアノブに手をかけると、国木田が「お前も座れ」と、椅子を指差した。だが、社員でもない部外者が、会議に参加するのは如何なものか。

　しかし、誰も怪訝な顔をしない。国木田が苛立って来たので、仕方なく敦と一つ離れた席に座った。

　静かになり、ようやく国木田が、会議を始めた。

「先月ほどから、ここ横浜で突然人が消える事件が起きている。職種は民間企業から、政治の重鎮（じゅうちん）まで幅広い。消えた日時も疎（まば）らで規則性が無い」

　白板（ホワイトボード）に事件の内容を書いていく国木田に、谷崎が顔写真を渡していく。

　全く知らない人間の写真に、名前がついていくのは、ちょっとだけ面白かった。

「そしてこの一連の消失事件、その九割が異能力者と云う事が判明した」

　──異能力者が？

　周りの空気も、少し緊張を帯びてきた。

　異能力者が消えるなんて、よっぽどの事なのだろう。異能力なんて森羅万象を捻じ曲げた様な力だ。ある程度の縛りや不自由はあるが、それを除いても人知を超えた力であることに変わりない。

　そんな力を持った人間が忽然（こつぜん）と姿を消す？

「有り得ないですよね？」

　私（オレ）が思っていたことを、谷崎が不安げな表情で尋ねる。が、それを太宰は「有り得る事だよ」と断言した。

「この前の争いだって、自分の空間に転移させる異能を持つ子が居たんだろう？　それと同じさ。だが、私たちが心配すべき点は、人が消える事だけじゃない。そうだよね、国木田くん」

「そうだな。この事件の問題は、『消えた人が戻ってこない』事だ」

「……戻って来ない？」

　私（オレ）は思わず口に出した。国木田は「ああ」と相槌（あいづち）を打つと、一番左の写真、細身でスーツを着た若い男を示す。

「この男は、『三秒だけ時間を巻き戻す』異能力を持っていた」

「三秒だけ、って。何に使えるってのサ。蹴躓（けつまず）いた小石を避けるとか、うっかり取っちまった上司の鬘（かつら）を戻す位しか、使い道が無さそうだがねぇ」

「芽吹ちゃん、異能なんて使い方次第だよ。若しも君がその異能を持っていて、駅に居たとする。君の前には嫌いな人が立っていたとしよう。その三秒後に電車が来た。奴は電車に乗る。殺意があった場合、その異能は神様からの贈り物に感じられるだろうね」

　太宰の例え話に、私（オレ）は背筋が凍りついた。成程（なるほど）そういう事か。

　私（オレ）が目を逸らすと、太宰は「うふふ」なんて笑う。

「異能力は、とても地味で使い道が分からない様なものだったとしても、使い方によっては世界を恐慌（パニック）に陥（おとしい）れることが出来たりもする。勿論、異能力によるけれど。まぁ、異能と云うのは存外、侮れない代物なのだよ」

　知ってるだろうけれど、なんて太宰は云う。

　与謝野が国木田の方を向く。

「つまり何だい。妾（アタシ）たちはその犯人を、とっ捕まえりゃいいのかい？」

「そう云う事です。芽吹の警護も並行する為、動ける人数は減りますが」

「芽吹ちゃんなら、一人か二人で十分じゃない？」

「太宰、若しもの事があっては大変だ。芽吹が事件の被害者になれば、それこそ」

「一寸（ちょっと）待て。なぁ、私（オレ）の警護って何だ？」

　会議の途中に挟まれた言葉に、私（オレ）は割り込んでいく。国木田が眼鏡を押し上げて、「そのままの意味だ」と云った。

　さっぱり分からん。

「何で私（オレ）を守る必要がある？　もしかして、その理由で私（オレ）は探偵社に閉じ込められてたっての？」

「種田長官からの手紙を持って来ただろう。何も聞いてないのか？」

「あ？　あのおっさん、『タネダ』って云うのけぇ」

「……あぁ、市井（しせい）の人には判（わか）かンないンですっけ？　芽吹ちゃん、図書館の短期就労者（アルバイト）だッて云いますし」

「だが、長官と面識があるのなら、知っているのではないか？」

「それは無いよ」

　会議はいつの間にか私（オレ）の話題になるが、肝心の私（オレ）は蚊帳（かや）の外だ。ああでもない、こうでもないと議論は続くが、結局私（オレ）がここに残されている理由が判（わか）らない。

　仕方なく、同じく議論に入れない敦に「どういう事だ」と聞いてみると、敦は少し困った顔で話した。

「えぇと、笹舟渡さんが持って来た封筒には、今回の事件に関する資料の他に、笹舟渡さんを保護してくれと云った内容の手紙が入ってたんです」

「そりゃまた何で」

「え？　それは自分が良く分かってるんじゃ」

「何それ？　は？　意味分からんね」

　私（オレ）達の会話に疑問を持った太宰が、議論を抜けた。机の上に乗り出して、私（オレ）に顔をずいと近づける。

　意味深な笑顔で、「芽吹ちゃんの異能は？」なんて尋ねてくる。私（オレ）は乾いた笑いを漏らした。

「異能力？　はぁ、持ってませんケド」

　国木田が手帳を落とした。