悠久の愛、そして僕にできるコト

三日目 隣で君が笑うなら

「結局、昨日何も出来なかった・・・」

　次の日の朝、朝食を終えてまた瑞希は机に突っ伏していた。とはいっても、熱は引いてるし、体調は特別悪くなさそうに見えた。

　だからこれは多分、落ち込みっていったところかな。

　頬をふくらませている瑞希の隣に座って、僕はその頬をツンツンとした。

「何してんのくすぐったいよ」

「そんな残念そうな顔しないで、今日何するか考えよう？」

「・・・そだね」

　瑞希は体をガバッと起こして、んーっと背伸びをして元気よく声を上げた。

「よしっ、今日は昨日分まで遊ぶぞー！」

「ＯＫ。それで、今日は何をしたいの？」

「近郊のアウトレットに行ってみたいかなぁ～・・・。この間出来た新しい店のパンケーキ、結構話題になってるからそこに行ってみたいのと、あとはウインドウショッピングかな」

「分かった。それじゃ、車の準備でもしましょうかね」

　僕は、数少ないステータスの中で車の所持というステータスを持っていた。僕たちのいる街は交通網が比較的発達しているから、車を持っていなくてもどうということはない。これは僕のプライドみたいなものだ。

「アキ君さ、車にはこだわってたよね」

「瑞希と出会う前の数少ない趣味だったからね。今は貯金をするためにあまり手を出さないでいるんだけど」

「そっか・・・」

「やめよやめよ、この話」

　話が留まる前に、僕はすぐに話題を打ち切った。

　暗い未来を考えるよりも今を楽しみたい。

　それを二人とも分かっているから、この話は必要ないと思った。

「それじゃ、ドライブデートも兼ねて、出発しますかね」

「おーっ！」

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　車内では、何気ない時間が過ぎ去った。

　カーラジオから流れるヒットナンバーを助手席に座る瑞希が口ずさんで、それに心地よさを覚えながら僕は車を飛ばす。

　何気ない時間だけど、何気ない時間だからこそ、何よりも愛おしく思えた。

　そして、２０分のドライブが終了して目的地へたどり着く。助手席から降りて、瑞希は気持ちよさそうにグーっと体を伸ばした。

「んーっ！　今日は天気がいいね」

「雲一つないからね。お出かけ日和ってやつかな」

「それじゃ、行列できちゃう前に並ぼっか」

「そうしよう」

　そして僕は瑞希の手をしっかりと握って、アウトレットの中にある瑞希の目的の店へと歩き始めた。

　平日だっていうのに、人は多い。やっぱりはぐれないように手を繋ぐのは正解だったかな。

　いまだに手を繋ぐことが少し恥ずかしく思えているのか、瑞希は少しだけ頬を赤らめている。僕はからかってやることにした。

「手を繋ぐの、恥ずかしい？」

「べ、別にそうじゃないけどさぁ・・・」

「そう？　じゃあ、こうしてみるのはどうかな」

　僕は手だけでなく腕までしっかり絡めるようにした。瑞希の身体がさっきより一層近くなる。そしたら瑞希はやっぱり頬を赤くする。可愛いなぁ。

「は、恥ずかしいって・・・！　私たち、バカップルって呼ばれちゃうよ？」

「いいじゃん、バカップルでさ。ほら、そろそろ店つくよ」

　車を降りて五分も経たないうちに目当ての店に辿り着く。平日というのも相まってか、回転五分前の行列は行列と呼ぶほどでもなかった。

「ちょうどいいタイミングだね」

　なんて言って瑞希が笑うから、僕もそうだねと言って笑って見せた。

　そして、店の鍵が開くと同時に僕たちは店内へと入る。二人掛けの対面の席に座って、互いの顔を見合う。

　曇りなんて何一つない。今だけは、数日前の憂いなんて忘れ去っていた。

「それで、何を頼みたいんだっけ？」

「えっと、待ってね・・・そう、これこれ」

　ページをぱらぱらとめくって、瑞希はお目当てのパンケーキを指さす。そのパンケーキは、女性一人で食べるにはいささか大きなサイズに思えた。

　無神経な僕は問いかけてしまう。

「ちょっと大きくない？　食べれるの？」

「はぁ、馬鹿だなぁもう・・・。見て、アキ君。このページになんて書いてある？」

　呆れてため息を吐く瑞希が指さした文字を見てみる。すると、メニューの右上の方に『カップル用』と書いてあるのにようやく気が付いた。

　それを見て、僕はもう一度目線を瑞希に合わせる。

「・・・ハナから、僕と行きたかったってこと？」

「そうだよ？　なかなかアキ君と休みが合わないから諦めかけてたんだけどね、今こうしてここにいる。だから、この運命にも少し感謝してるんだ。やりたいこと、やりたいだけできるしね」

　アハハと瑞希は笑う。その笑いにきっと嘘はないのだろう。

　・・・でも、それはほんの僅かな有限の時の中でしかできない事だ。

「はーいアキ君、またブルーになった」

「あっ・・・」

「減点一、だよ」

　僕が暗い顔をしていることを察したのか、瑞希はビシッと頭にチョップを食らわせる。それでようやく僕も目が覚めた。

「それじゃ、ちゃっちゃと頼んじゃおうか」

「そだね」

　それから注文して十分くらいで目当ての商品はきた。デカデカとしたパンケーキが三枚重なり、上からしっかりとシロップがかかっている。頂点のイチゴとホイップもまた魅力的だ。確かにこれはそそるだろう。

「おぉ・・・写真以上だね」

「これ一人で食べるのは確かに難しそうだな」

「まーだ言ってる。もういいじゃん」

「あはは。・・・それじゃ、食べようか」

　いただきますとお互い小さくつぶやいて、目の前のパンケーキを切り分けて口にする。言わずもがな、美味い。美味くないはずなんてなかった。

　でもきっとそれは、最愛の人が向かい側に座っているから、という事も少なからず影響してると思うけど。

　この店への来店を希望した当の瑞希もなかなか満足そうに、一口食べては「んーっ！」と絵に描いたようなリアクションをしていた。その幸せそうな表情を見るだけで、僕はおなかいっぱいになってしまう。

「ん？　イチゴ食べないの？　そりゃ、いただき！」

「あっ、ちょっ！」

　などとぼーっとしているうちに、瑞希はフォークで僕のぶんのイチゴの一つを奪い去っていった。その子供っぽい無邪気さに、僕は少し苦笑いする。

「ぼーっとしてるのがいけないんだよ？」

「別に、言ってくれりゃあげるのにさ」

「え、じゃあもう一ついただいても」

「今度はダメ」

「ちぇっ、けち臭いなぁ」

　などと瑞希は不満を口にするが、その表情に不満があるとは僕には到底思えなかった。つまるところ、おふざけの一環だろう。

　そうして、パンケーキに負けないほど甘い甘い時間が過ぎていく。過ぎ去る時間のなか、僕は願ってしまった。ずっと、こんな時間が続けばいいのに、と。

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　それからはグルグルと他の店を見て回った。

　あれ欲しい、これ欲しいなどいいながら結局買わず、見て満足するというのがウインドウショッピングの醍醐味。瑞希もそれで満足しているようだった。

　でも、僕にはどうしても一つ欲しいものがあった。

　瑞希がトイレに行っているその数分で、ハナから目をつけていたとあるものを買う。幸い、その姿を瑞希には見られていないようだった。

「ごめん、待った？」

「ううん？」

　トイレから出てきた瑞希に、変な動きをしていないことをアピールする。瑞希は疑う気持ちもなかったようで、そっかとだけ答えて、また僕の手を握った。

「それじゃ、続き行こっか！」

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　日は落ち、車は走る。

　結局、朝の１０時から夜に至るまで、僕たちはずっとそんなことを繰り返していた。当然、少しずつ体が弱くなり始めている瑞希には堪えたようで、行き道中とは打って変わって、瑞希はすうすうと寝息を立てて、助手席で眠っていた。それでも、幸せそうな顔をしてるんだから僕は満足だけど。

「・・・今日も一日終わり、か」

　日中、明日は仕事に来いと古里さんからメッセージを受けている。ずっと休むわけにもいかないので、僕はそうするしかない。

　でも、今日のことを思うと頑張れる。これから瑞希とやりたいことを思うと頑張れる。これまで苦痛でしかなかった仕事という行動に、ようやくモチベーションを見いだせた。

　一か月の終了まで、あと２７日。

　それまで僕は、僕と瑞希は、どれだけの幸せを残すことが出来るだろう。

　やがて車はマンションのガレージへと戻る。

　しかし、車が止まっても、瑞希は一向に起きる気配を見せなかった。どうやら相当疲れているみたいだ。

「やれやれ。・・・子供だなぁ、ホント」

　苦笑して、僕は瑞希をおぶる。いつかおぶったことが少しだけあったけど、あの時より確実に軽くなってた。と言っても、その差は微々たるものだけど。

　瑞希をしっかりと背中に乗せて、僕は少々の荷物とともに家へと戻る。そしてまた昨日のように、瑞希をベッドに乗せた。

　今日はいつ目覚めるか分からないから、掛布団はかけないでおいた。それで逆に暑いなんて思われても嫌だし。

　そして僕は、眠っていて意識のない瑞希の左の手をそっと取り、その薬指に【リング】を嵌めた。

　そして少し触れる程度のキスを瑞希の唇に行う。

「・・・愛してるよ、瑞希」

　なんて、この言葉は届かないだろうけど。

　でも、瑞希は少しだけ嬉しそうに笑った気がした。