菓子植物園

かししょくぶつえん

　ここは緑の園（その）、植物園。草木で溢（あふ）れる施設には、美しい花や緑に囲まれた空間を求めて、今日（きょう）もちらほらと人がやってきていた。

　その中に男性客が一人（ひとり）。園内を一周したつもりでいたその男が、帰り際（ぎわ）に初見（しょけん）の建物を発見した。ガラス製の温室だ。先ほど訪（おとず）れた熱帯植物の温室と比べても規模に遜（そん）色（しょく）はない。男は足を止め、その入り口に掲（かか）げられた『菓子（かし）植物』という看板を見上げた。

「菓子植物、って何（なん）だ。裸子（らし）植物なら聞いたことあるけど……」

　大きな独（ひと）り言を発した後、男がガラスの扉（とびら）を開く。

　部屋を十字に区切るのは石（いし）畳（だたみ）の道。その煉（れん）瓦（が）色の道と青々とした草木が対象的に映（うつ）る。天から射（さ）す陽光が遮（さえぎ）られることなく空間に広がり、背の低い木々が道に沿（そ）って並んでいる。音もなく扉（とびら）が閉じた時、男は室内が野外よりも涼（すず）しく、湿度も幾分（いくぶん）か低く設定されていることに気がついた。

　男がキョロキョロしながら歩いていると、向かって右手から一人（ひとり）の若（わか）い女性が現（あらわ）れた。手に大きな道具箱を持ち、STAFFと書かれたモスグリーンの作業着を着ている。男はその職員らしき女性に声をかけた。

「あのーすみません。お尋（たず）ねしたいことが……」

「はい、どうなさいましたか？」

　女性職員は優しい笑顔で対応した。男は質問を続ける。

「入り口に菓子植物って書かれてたんですけど合ってますか？　見たところ変な物もないし、誤（ご）植（しょく）かな？と思いまして」

「あっ、植物園だけに誤（ご）植（しょく）ではないかということですね？　植物園だけに」

「いやそんな下（くだ）らないこと言ったつもりはないんですが……」

　職員はニコニコしたまま答える。

「そうですか。何（なに）はともあれ、ここは菓子植物のブースで間違いありませんよ？」

「あっ、合ってるんですか。でも僕（ぼく）聞いたことないんですよ。それってどういった物なんですかね？」

「でしたら私（わたくし）が解説致（いた）しますので、ご一緒に見ていきましょう。そうですねぇ、例えば、これなんていかがでしょうか」

　そう言って職員が案内した先には、地面から黄（き）緑（みどり）色の棒がニョキニョキと伸（の）びていた。見た目は土筆（つくし）に似（に）ており、草丈（くさたけ）が十センチ弱。よく見ると等間隔（とうかんかく）にくびれのような節（ふし）があり、黒い粒（つぶ）が所々にくっついている。

　職員は男に「こちらはア〇パラガスの芽（め）になります」と伝えた。近くで見ようと中腰になっていた男は腑（ふ）に落ちない表情をした。

「確（たし）かにアスパラですけど、先端も丸いしあまり見ない品種ですね……」

「よくお気づきになられた。事実、この植物は野菜のアスパラとは全く異（こと）なる植物なんです。なのでベーコンを腹巻（はらまき）にしたがることもありません」

「いや別にあれアスパラの意思で巻（ま）いてないですから。あのベーコンは冷（ひ）え性（しょう）対策じゃないんですよ」

「まあ兎（と）も角（かく）あの野菜ではなくてですね、こちらはビスケットの方（ほう）のア〇パラガスなんです」

　まず紹介されたのは、ビラビラな袋が金色のビニールタイで括（くく）られていそうなステック型のビスケットだ。

　今、目の前にある植物は瑞々（みずみず）しい緑色を呈（てい）しているが、確かにあれと同じ形状である。それが何本も大地から突（つ）き出している。

「えっ！　あのお菓子ってこんな感じで生（は）えてくるんですか！？」

　男は単純に驚（おどろ）いた。そして棚（たな）に並ぶ前の姿を観察し直し「最（も）早（はや）これ、ただのアスパラじゃないですかぁ！　下手（へた）したら本家さえも超（こ）える勢いでアスパラですよ！」とよく分からないことを言った。

「しかしア〇パラガスは商品名ですからねぇ。この子達の真（しん）の名は、アスパラガスモドキ」

「アスパラガスモドキ！」

　男は衝（しょう）撃（げき）をもって和名を繰（く）り返した。それは不思議と存在してもおかしくないと思わせる響（ひび）きであった。

「あ、ご存（ぞん）知（じ）ないですか？　こんなにモドいているのに？」

「知りませんよ。そもそも植物だったことに驚（おどろ）いてるんですから……。あとモドくって何（なん）ですか」

　擬（もど）くとは真似（まね）る・似（に）せるという意味の実在する動詞である。

　しかし職員はその問いに答えることもなく少々困（こま）り顔で「そうなんですよ、いまいち存在を認（にん）知（ち）してもらえなくて……」とぼやいた後「やはり茨（いばら）城（き）県でしか栽培（さいばい）されてないのが原因なんですかねぇ」と続けた。

「え、これ茨（いばら）城（き）の特産品だったんですか」

「はい、製造所が有りますので」

　職員は丁寧（ていねい）に返答した。男はよく理解しないまま「はぁ、そうですか」と適当に答える。

「まぁ説明はこんなものですかね。よろしければ次に参（まい）りましょうか」

　営業スマイルを取り戻した女性職員が次なる菓子植物へと案内する。煉（れん）瓦（が）の道を少し進むと、そこには数本の樹木が聳（そび）え立っていた。

　高さは恐（おそ）らく五、六メートル。苔（こけ）色の幹（みき）から伸（の）びた枝はゴツゴツとした質感で、葉先（ようせん）の丸い緑（りょく）葉（よう）が日光を求めて生（お）い茂（しげ）っている。葉の様子は朴（ほお）の木に似（に）ており、六つの同大葉片（ようへん）が輪生（りんせい）的に並んでいるものが多かった。

「この高木（こうぼく）はですねぇ、見ての通りヨーロッパ原産の常緑（じょうりょく）樹（じゅ）でして――」

「いや見ただけじゃ分からないですけども」

「後（のち）に果実がお菓子に加工されるという、まさに『お菓子のなる木』なんですよ。……そうですねぇ、あの辺に実（み）がなってるのが見えますか？」

　職員の指さす枝の先には果実が疎（まば）らに垂（た）れ下がっていた。その大きさと生（は）え方はサクランボに似（に）ている。しかし一見すると形状が正六角柱で、色（いろ）味（み）と厚（あつ）さは将（しょう）棋（ぎ）の大駒（おおごま）のようだ。

「随分（ずいぶん）角張った木の実ですね。これ何（これ）ていう植物なんですか？」

「パイノキです」

「パイノキ？」

　眉（まゆ）をひそめた男に職員は「要はパ〇の実がなる木という訳（わけ）ですね」と説明した。

「えっ、あのお菓子って果物（くだもの）だったんですか！」

　男はまたもや驚（おどろ）いた。職員は少し呆（あき）れたように質問する。

「逆に今まで何（なん）だと思ってたんですか」

「いやお菓子ですよ！　普通にお菓子という認識ですよ」

「違（ちが）いますよ、ここにあるのは全て菓子植物なんですから。ほら、解説パネルにも書いてありますよ？」

　パイノキの根元には、この植物の基本情報や研究の道筋を記（き）載（さい）した二つのパネルが突（つ）き刺（さ）さっていた。その解説文の一行目に『菓子科（か）　準（じゅん）チョコレート菓子属（ぞく）　パイノキ』と書かれている。

「準（じゅん）チョコレート菓子属（ぞく）！」

　男は種類別名称が属名（ぞくめい）になっていることに目を丸くした。

　職員は至（いた）って真面目（まじめ）な態度で解説を再開する。

「そちらのパネルにもある通り、これは安定して実らせるのが容（よう）易（い）でない植物でして、栽培法が確立されるまでパ〇の実は今ほど一般に普（ふ）及（きゅう）していませんでした」

「はぁ、そんな歴史があったとは知りませんでしたけど……」

「勿論（もちろん）その栽培法は企業秘密とされていますので、ここでは独自の方法を模（も）索（さく）して育てていますが、やはり実りが良いとは言い難（がた）いですね」

　男は「へぇ〜、植物のプロでも難しいんですね」と言ってパイノキを見上げた。

「他にこの木の特（とく）徴（ちょう）を挙（あ）げますと、品種によって結実（けつじつ）の時期が大きく異（こと）なりまして、冬季にしか収（しゅう）穫（かく）できない品種などは期間限定商品になっています」

「え、期間限定ってそんな理由で決まってたんですか」

「あ、ご存（ぞん）知（じ）なかったですか？」

　事実、菓子植物は未知の雑学の宝庫である。

「……でもそれだと定番のオリジナル品種はどうやって通年（つうねん）売られてるんですかね？」

「促成（そくせい）と抑制（よくせい）を駆使（くし）してどうにか間に合わせていると聞いています」

「はぁー、商品は弛（たゆ）まぬ企業努力の賜物（たまもの）という訳（わけ）ですね？」

　職員は頷（うなず）きながら「まさに」と相槌（あいづち）を打ち、「本当に企業様には頭が下がります」と言って会（え）釈（しゃく）した。

「じゃあこの木もお菓子になるんですか？」

　男は向かい側の木を指さした。その樹高は人の背丈ほどで、枝葉が犇（ひし）めき合うようにして密集している。その葉が見事に紅葉（こうよう）しており、生垣（いけがき）になりがちなベニカナメモチと全体的に酷（こく）似（じ）していた。

　職員は「はい。この枝がお菓子に加工されています」と言って手を伸ばし、紅白カラーの剪定（せんてい）バサミで枝の端を切り落とした。そして赤い葉が二、三枚付いた収穫物を男に手渡す。男はしげしげと枝の切れ端を見つめた。

「何（なん）かドロっとした物が出てますけど……」

　切断面から染（し）み出ている黒色の液体を見て、男は少し怪（け）訝（げん）な表情を浮かべた。

「それは柔（じゅう）組織に蓄（たくわ）えられていたチョコレートです」職員が爽（さわ）やかに答えた。

「あ、チョコって樹液（じゅえき）だったんですか」

　男は次第に驚（おどろ）かなくなってきている。

「この木にはですねぇ、秋から冬にかけて樹皮下のチョコ貯蔵（ちょぞう）量を増加させる性質があるんですよ。というのもチョコレートには多くの動物にとって有毒なテオブロミンが含（ふく）まれていまして、冬場の動物が空腹しのぎに樹皮を食べることがあるんですが、それを防（ふせ）ぐ効果があると考えられています」

「成程（なるほど）、食（しょく）害（がい）への抵抗（ていこう）という訳（わけ）ですか。それじゃあ、この樹液を固（かた）めたのがチョコレートに？」

「いえ、実際の工程は落葉したら剪定（せんてい）しまして、落とした枝を乾燥（かんそう）、後（のち）に表皮を取り除（のぞ）いて完成です。それを袋（ふくろ）詰（づ）めした物が〇枝として販売されています」

「へぇー、そうだったんですかぁ」

　一頻（ひとしき）り感心した男が小さな枝を職員に返すと、職員はそれを道具箱のような物に入れた。その箱の中は大量の保冷剤で満たされていた。

「あ、それクーラーボックスだったんですね」

「はい、他にも採取（さいしゅ）した物があるんですよ、見てみますか？」

　職員は機（き）嫌（げん）良さそうにクーラーボックスから二股（ふたまた）に分かれた黒い枝を取り出した。葉は一枚も無く、枝に直接くっつくようにして白色の丸い果実が実（みの）っている。

「これはアイスノキです」

「うわー凄（すご）い、蓬莱（ほうらい）の玉（たま）の枝（え）みたいになってますね！」

　男は目を輝（かがや）かせた。

「これは北欧（ほくおう）などの寒帯地域原産でして、実（み）はジェラート状なんですが冬に結実（けつじつ）するので溶ける心配はないんですよ。日本に来る際も冷凍船で運ばれています」

「あ、ア〇スの実って輸入されてたんですね」

「一応、品種によっては国産の物もあるんですが……。あっそうだ、もし興味がおありなら是非（ぜひ）奥の冷凍室までお越（こ）しください。今ならアイス狩（が）りの体験コーナーやっていますよ？」

「何（なん）ですかそのイベント。めちゃめちゃ楽しそうじゃないですか」

　職員は「ふふふ、ありがとうございます。まあ宣伝はこれぐらいにしておきまして」と言いながらアイスノキを大きなクーラーボックスに戻し、ついでに話も戻した。

「先ほどの〇枝が蓄（たくわ）えているチョコレートなんですけども、実（じつ）はあるキノコに狙（ねら）われてるんですよ。……まあこのキノコがどのお菓子になるのか、もう何（なん）となくお気付きかと思うんですが」

「あぁそうですね。どうせ『き〇この山』ですよね」

　職員は「ご名答（めいとう）」と小さく拍手した。「あのキノコはですね、植物の根元にくっついてチョコレートを吸収し傘（かさ）にその毒を溜（た）め込んでしまうんです」

「あれって毒キノコだったんですか」

「勿論（もちろん）人間に害はないんですが、殆（ほとん）どの動物はその毒を恐（おそ）れて摂（せっ）食（しょく）しません。鳩（はと）〇ブレーや名菓ひ〇子などの菓子動物（どうぶつ）も同様です」

「菓子動物……。でも菓子植物がいるなら菓子動物もいて当然か」

　男はブツブツ呟（つぶや）きながら納得した。

「と言っても菓子鳥（どり）の大半は天敵である人間や南〇白くまに食べられちゃうんですけどね」

「白くまってあの、練乳かき氷の？」

「はい。なんせホッキョクグマは食物連鎖の頂点ですから」

「あぁ成程（なるほど）。へぇー、こうしてお菓子の生態系ができあがっていくんですねぇ……」

　男はしみじみと自然の不思議を噛（か）み締（し）めた。女性職員は真剣な眼（まな）差（ざ）しで語り出した。

「生態系というのは様々な生物達の織（お）り成（な）す絶（ぜつ）妙（みょう）なバランスで成り立っています。生産者、消費者、分解者。それぞれが役割をもって生態系を形成しているんです」

　次第に職員の演説に熱が帯（お）び始める。

「なので環境汚（お）染（せん）などによる種の絶滅（ぜつめつ）は生態系に大きな影響を与（あた）え兼（か）ねません。その影が菓子動（どう）植（しょく）物（ぶつ）に及（およ）べば、我々（われわれ）の生活からお菓子が消えてしまう恐（おそ）れだってあります」

「回（まわ）り回（まわ）って自分達の身に降りかかるということですか」

「そうです。だから我々（われわれ）は、真（しん）摯（し）に環境問題と対（たい）峙（じ）しなくてはなりません。今がその時です」

　拳（こぶし）を握（にぎ）り、力強く演説する職員に、男は「いやー素晴（すば）らしい。職員さんの言う通りですよ」と手を叩き賛（さん）辞（じ）を贈（おく）った。意見が一（いっ）致（ち）した二人は今後も環境問題への警（けい）鐘（しょう）を鳴らしてゆくと固（かた）く誓（ちか）い合うのであった。

　ここで、このコントを最後まで読んだ貴方（あなた）にも環境について考え、できることから始めてもらいたい。STOP温暖化。STOP環境問題。合言葉は、子供達の笑顔と明日（あす）のおやつを守（まも）るために。

　完