ＡＱＡーArt Quality Automataー

第12話 真実の欠片

　劉（リウ）の視線はまっすぐ空也に、空也だけに向いている。

（この視線！　中華料理店で感じたのと同じだわ！）

　劉自体は穏やか過ぎると言ってもいい態度なのに。そばにいるだけのルージュにも、真剣すぎて痛いほどの威圧感を感じる。ルージュは空也と劉の間からそろそろと離れた。

（どうしよう？　いつもの装備はないし……そうだ、アクアに命令を）

「ばぁや！　緊急」

　決断は小百合の方が早かったのだが。

「アクア！」

　それよりも先に劉が叫んだ。

「『優先（メタッラゲー）規準（プロテレーマ）変更（クリテーリオン）』！　『私を一番に（プロートス　エメ）』！　待機（ドルミーレ）！」

　ばぁやの瞳が明るさを失った。

　小百合の悲鳴が上がり、何度も再起動を宣言するが動く気配はない。

　ルージュの脇を守っていたミニスカポリスの瞳も、劉の横にいる大男の瞳も、同じように深い青に変わっている。

（この場のアクア全員に通用する高位の指令文！　私が知りたかった開発者命令。やっぱりあったんだわ）

「社長！　むやみにその指令を使っては」

「私はもう社長ではないよ」

　劉は、「ラウ　ウォカーレ」と大男のロイドのみを起動させた。

「お嬢さんたち、妙な真似はしないことだ。ラウに手荒なことをさせたくないのでね」

（あのロイド戦闘用じゃない。いくら私でも、あんなのに向かっていくほど命知らずじゃないわよ）

　戦闘用とはいえロイドなので、実際に人間を殺しはしない。しかし『殺さない』というだけで、残酷な機能が多く盛り込まれている。その機能を知っているだけに、ルージュの緊張は高まった。

　小百合はと見ると、ばぁやが指令を受けつけないのがよほどショックだったらしく、青い顔で放心している。

　窓には、いつの間にか新しい遮光窓が張っていた。割れたときに警報も鳴らなかったことから、粉砕すると（粉砕できるなんてルージュは初耳だったが）その粉によって、センサーも「異常なし」と誤認するようだ。

　つまりこの部屋の異常は誰にも伝わっていない。

「さぁ、これで邪魔は入らない。永瀬空也。君の正直な気持ちを聞かせてもらおう。意思を持ったアクアは人間に劣るのかね？　意思があるのならば、定義に縛られない、一つの生物として認めても良いとは思わんかね？　その始まりがなんであれ、自由意志を持って生きている彼らを、私たちの一存で処分するのは正しいことなのかね？」

　空也もゆっくりと話し出した。

「劉さん。アクアは、いえアンドロイドは、定義があってこそアンドロイドなんです。それを奪ってしまっては、アンドロイドとして生きられません」

「そんな月並みなことを聞くために私はここまで来たのではない！」

　静かに叫ぶ劉に負けず空也は続ける。

「アンドロイドの幸せは、登録者（マスター）のために役立つことです。あなたのアクアだって」

「そうだろうとも。フェイは私の幸せを願って、私を守るために息子を殺したのだ。だが、そのためにフェイは破棄された。フェイは私の役に立ったと言うのかね？」

「大切なあなたが無事だったんです。自分の身を呈して守りきれたことを、誇りに思ったことでしょう」

「……くくくくく」

　劉から引っかくような哄笑が響いた。

　声が続く間、凍りついたように、劉以外の誰も口を開けず動けなかった。

「話にもならん」

　劉は無造作に腕を上げた。その先には銃が握られていた。銃口は空也ではなく小百合に向けられた。

（え？）

「劉さん、なにをするつもりですか！」

「わかるだろう？」

「やめて下さい！　彼女は関係ないでしょう！」

　慌てる空也をよそに、小百合は毅然とした態度で言った。

「かまいませんわ。どうぞ引き金をお引きくださいませ」

「小百合ちゃん！」

「大丈夫です、空也様」

　気丈に小百合は笑顔を浮かべた。

（そっか。この子には完全クローン体があるのね）

　小百合は自ら一歩、また一歩と踏み出した。

「さぁ、どうしましたの？　早くお撃ちなさいな！」

「………」

　劉は銃口をルージュに向け直した。

（はい？）

　三人が息を飲む中、劉は少しも熱のない声で言った。

「この娘なら妙な小細工はしないだろう。さて、お嬢さん。用意はいいかな？」

（いいわけないでしょ！　私まだまだやりたいことあるんだから！　いきなりそんなこと言われて、いいです、なんて言えるわけないわよ！）

　と、叫んだつもりだったが、口が遠くに離れてしまったようで声にならなかった。

（逃げなきゃ。どこに？　走る？　叫ぶ？　なんて？）

　空也や小百合、劉がなにか言っているのかもしれなかった。けれどルージュには、もう声も音も、なにも聞こえない。言葉は浮かぶのに声になる前に消えていく。

　ただ、劉の持つ銃口から目が離せなかった。

　それは、黒い穴だ。

　小さな黒い穴だった。

（私、撃たれるの？　『ルージュ』は終わり？　あの指が動いたら、私は、私は……！）

　なんの予告もなく劉の指が動くのが見えた。

　堪らずルージュは目を閉じる。

　振動に押されたようにルージュは床に倒れた。

（いった――………くないってことは、ここってもう天国？　こういう時って、もっと、長く感じるものじゃないの？　走馬灯が走ったりするって聞いてたけど、実際はあっと言う間なのね）

　そっと開いた目に、淡いグリーンの床と、そこに花のように落ちた赤い色がうつった。

（まださっきの部屋だわ。撃たれても、案外、痛くないものなのね。最近の銃ってそんなものなのかしら）

　床に倒れたままぼんやりしているルージュを、さらに二度三度と激しい振動が襲った。

「～～！　～～～～！」

　まだルージュの耳は音を認識できない。振動の発信源だと思われる方向に、のろのろと顔を向けた。

　ほっとしたような笑顔を浮かべた空也が、鮮血を引きながらルージュに覆い被さってくるのが見えた。空也の透き通った瞳と出会う。やっとチューニングが合ったかのように言葉が耳に飛び込んできた。

「君には代わりがいないだろう？　もう一人の僕に会ったら、ホームにある箱を開けろって、伝え、て……」

「永瀬様！」

　ルージュにあたたかい重みがのしかかる。

「失敗だ。だが、問題点は理解できた。今日はこれで良しとしよう。ラウ、サンプルを」

　ラウはルージュの目の前で空也の腕を一本切り取った。空也はルージュにもたれて目を閉じたままぴくりとも動かず、悲鳴もあげようとはしない。

　切り取った空也の腕を手にしたラウは、音を立てて黒いマントを翻すと劉を包み、窓を開くと、来たときと同じように窓から出て行った。

　待ちかねたように小百合は空也に駆け寄った。血で汚れるのもかまわず、小百合は空也の首と残っている手首に手を当てた。

「永瀬様、永瀬様！　ばぁや起きて、お願い！　永瀬様が！　ばぁや、起動（ウォカーレ）！」

　涙混じりの叫び声にばぁやは起動した。

「ごきげんよう、マスター。これは……蘇生いたしますか？」

「ばぁや！」

　小百合は破顔した。が、すぐに表情を硬くした。

「いいえ、蘇生はいいの。永瀬様を一体、起こして来てくださいませ！」

「承（うけたまわ）りました」

　ばぁやが出て行くと部屋はなんの音もしなくなった。その間にも、空也の命をつないでいた血は流れ出し、重なっているルージュの服を染めていく。少しずつあたたかさが消えていくのをルージュは感じていた。

　じれたように小百合が口を開いた。

「いつまでそうしているつもりですの？　当然のことですけど、あなたに差し出す手は持ち合わせてなくってよ。それに、それはもうなんの役にも立ちませんわ。早く床にお置きなさいませ」

　ルージュは目だけで小百合に問うた。

「その抜け殻のことですわ。それはもう魂が抜けていて役にたちませんの」

　小百合は冷たくなり始めた空也を力任せに押した。空也は床にずり落ちた。べっとりと血に濡れたルージュは、重く感じる体を起こしながら言った。

「クウヤの完全クローン体もあるのね？」

「もちろんですわ。ですから永瀬様の危険をいち早く察知してすぐにお起こしできる、ここホワイトストーン病院が一番安全なのです。いくら完全クローン体を用意いたしましても、早く起こさないと意味がありませんもの。抜け出た魂は不安定な状態ですわ。他に似た入れ物があれば、そこに入り込んでしまう可能性も出てきますのよ。永瀬様のパーツを持ち帰ったということは、劉様にも完全クローン体を作るだけの技術があると考えたほうが良いですわね。本来でしたら記憶のコピーも行うべきなのですが、劉様にとっては、永瀬様の記憶なんていりませんものね。むしろ、記憶の無い永瀬様を思うままになさるおつもりなのでしょう。もう少しも油断できませんわ。今度、同じような状況になろうものなら、まさしく一分一秒の争いになりましてよ！」

　今、まさに今、目の前で空也が死んだというのに。

（全然、平気なんだ……。ううん。この子にとったら、クウヤは死んでないんだわ。それだけクローニング技術を信頼してるのよね。でも）

「本当に、クウヤは大丈夫なの？」

「私を賭けてもよろしくてよ。もちろん完全クローン体ですから、従来どおり保存していない記憶は消えますけど。こんなことになるとわかっておりましたら、ここに来てからすぐに記憶のバックアップを取りましたのに」

　悔しそうな小百合だったが。

「いえ……そうですわね。あなたと出会わなかったことになりますから、これで良かったのかもしれませんわ」

「勝手なこと言わないで。私は昨日クウヤと会ったんだから、出会わなかったことにはならないわよ」

（この子ったら、本当にクウヤを好きなのねぇ）

　しかし小百合はこう続けた。

「その記憶も消えますのよ。永瀬様のバックアップデータを作成したのは昨日の午前ですわ。あなたと出会う直前のデータまでしかありませんの」

「え？」

「その抜け殻もクローンですわ」

　床に横たわる空也をルージュはまじまじと見つめた。

（このクウヤがクローン？　外見はもちろん、雰囲気も全然変わらなかったのに？）

「そんな。だって、まさか」

「永瀬様は『あなたとお会いしたことを覚えていない』とお話ししておりましたでしょう？　当然ですわ。あなたと出会った永瀬様は渦潮（うずしお）に飲まれたままなのですから」

「ちょっと待って。あの後、奇跡的に助かったんじゃないの？」

「飲まれてすぐならともかく、あんなに時間が経ってしまっては助かる見込みはありませんわ。書類上保護者である上原様からの依頼がありましたので、永瀬様のクローンをお起こししましたの。事故の直前に永瀬様のデータを取っておいて本当に良かったですわ。要領のいい白石と言いたいところですが、クローニングも上原様の指示でしたから、さすが上原様の采配と言ったところですわね」

　皮肉気な小百合の声も、もうルージュには聞こえなかった。

（病院でクウヤと出会った時、診察カードに健康診断って出てた。クウヤ本人も健康診断だと思ってたけど、あれは偽装で、本当は社長が受けさせた、すでに用意されていたクローン体の記憶のバックアップのためだったってこと？　クウヤが渦潮に落ちたのを、社長はトレースしていて知っていた。すぐにクローン体を起こしたから捜索を止めさせた。社長の「簡単に命を捨てるようなこと」の言葉は事実だった。……本当に社長は全部知ってたのね。渦潮に落ちた後、社長はきっと、クウヤにはクウヤがクローン体だってことを知らせてなかった。でも、この子が寮に来たときに言ったんだわ。それでクウヤは素直にＡＱＡ寮を出てホワイトストーン病院に来たのよ。クローン体である自分にはＡＱＡにいる権利がないと思ったんだわ。社長の話を聞いて悲しそうになったのも、自分が前の自分とは違うと知ったからよ）

　空也の気持ちがルージュには痛いほどわかった。

　黙り込んだルージュに小百合は目を細める。

「あなたって疫病神じゃありませんこと？　永瀬様が渦潮に飛び込むようなことになったのも、あなたが孤島行きモノレールへと誘ったからですわよね？　今回だって、あなたを庇わなければこんなことにはなりませんでしたわ。そもそも、この部屋へ永瀬様を呼ばなければ、危険な目にもあいませんでしたのに」

（その通りなのかもしれない。私とクウヤが会わなければ、こんなことにはならなかったのかも……）

　うつむいたルージュに小百合は声をやわらげた。

「おわかりいただけのでしたらよろしいですわ。今日はシャワー室をお貸ししますし、着替えも差し上げますわ。ですがこれ以上、永瀬様に近づかないでくださいませ。永瀬様がお目覚めになりましたら、劉様があきらめるまで、白石の特別室から永瀬様を一歩も出しませんから」

　ルージュはうな垂れたまま、なんの言葉も返すことができなかった。