夢か現か幻か

第13話

「ただいまもどりました」

夜中だというのに、意気揚々と屋敷に帰ってきた俺。

出迎えてくれた使用人にテンション高く尋ねる。

「リーは部屋に？」

使用人は一瞬口ごもった。

俺がリーのことを明るく聞いたのは久しぶりだから驚いたのだろうか。

「あの、リードゥレント様はもうお休みになられています」

寝ちゃったのか。

まあ、でも、起こしてでも。俺って自己中。明日にしようかな。

明日でもいいんだけど、でもせっかく今ここにあるんだから。

ポケットの中に手を入れ、指輪の入った小さな箱に触れる。

それは希望がぎっちり詰まっていてあたたかくて重かった。

一歩が大きい。すたすた歩いてリーの部屋の前。

ノックをしようかと手を上げて、また下げる。寝てるとこ起こすのは悪いって分かってるし、寝ぼけてるかもしれないときに言うべきでもない。

本当に結婚してください、と。

それはやっぱりしっかりと準備した上で、プロポーズすべきだよな。

ふう、と息を一つ吐く。やっぱり明日にしよう。

少し冷静になり、自分の部屋で今日はゆっくり休もうとリーの部屋の前から立ち去ろうとすると。

がちゃり。

リーの部屋のドアが開いた。俺は反射的に音の方向を見る。

リー、起きてたんだ。

心が跳ね、にかーっとなる俺の顔。

が。次の瞬間。

リーの部屋から出てきたのは、女の人だった。やたら色っぽい女の人。

なんでリーの部屋から女の人が…？

俺がぽかんとなっていると、女の人が気まずそうに会釈。

そして、その後ろからリーが出てきた。

夜着を着ているリー。来訪客をおもてなしするような服じゃない。

俺が女の人とリーを交互に見ていると、リーは眉間に皺を寄せた。

「なに？イデヤも交ざりたかった？」

俺はピンときてしまった。ピンとこなくていいことを。

リーは言ってた。俺がこの屋敷にいた当初に。

性欲持て余したら、呼ぶって。口の堅い、そういう仕事の人を。

「…いや、なんでもない」

背を向けて自分の部屋に足早に駆け込む。

ドアを閉めて、そのままずずっとへたり込んだ。

俺の心臓、動いてる？

確かめたくて胸に手を当てる。ちゃんと動いてた。ショックでは死なないものだな。

だけど足に力が入らない。手が冷たい。ゾワゾワ寒い。

ポケットの中の小さな箱。俺の夢と希望とリーとの明るい未来が詰まってた箱。

まるでブラックホールのように真っ暗で、ものすごい重力で。

全部の光を飲み込んでしまった。

根本的に、俺たちは違うんだ。

俺はリーが好き、でもリーは俺のことが好きじゃない。

それから数日。

なんとか頑張って朝起きて、なんとかアカデミーに行って、屋敷に帰って頑張って寝る日々。

同級生は俺に何も聞かなかった。俺の茫然自失とした姿を見て察してくれたのだろう。

せっかくいい店を紹介してくれたのに、いい指輪も作ってもらったのに。

日の目を見ることなく、俺の机の引き出し奥深くに眠っている。

俺は寝つきが悪くなり、眠りも浅くなった。

リーのこと、自分のことを考えてしまう。

ある夜中、『異世界からの使者』は心穏やかに過ごさないといけないんじゃなかったっけ、と、ふと思い出した。

今の俺は全然心穏やかではない。

だけど、この国に天変地異も異常気象も起きない。

『異世界からの使者』の話って、単なる言い伝えなのか。俺の存在、特に意味ないのか。

俺に何の役割もないなら、リーが可哀想だ。

俺と結婚させられたリー。いつか本当に好きな人ができたとしても、その人と結婚できないんだ。

ぼやーっとしているうちに、アカデミーの最上級学年になっていた。

この時期は課題もないので早く帰ればいいものを、俺は帰るのが嫌で無意味に研究室に居残り。

そこに、例の同級生もいた。

「イデヤ、進路はどうするつもり？」

俺の進路？進路ってなんだっけ。

「進路…進路ね」

『異世界からの使者』の役割も特にないようだし、俺にできることといったら。それは。それは。

ぼやーっとしてた頭が突然ハッキリしてきた。

「役人になりたいな。国のため、というか、市井の人たちの役に立つ仕事をしたい」

俺にできることが残っているとしたら。

それは、王弟リードゥレント殿下の伴侶として立派になることだ。リーに恥ずかしい思いをさせないことだ。

リーへの愛やら恋やらは跡形もなく壊れてしまって、俺の心にはその残骸が瓦礫の山になっているけど、生きてる以上は前を向かねば。

そんな風に少し元気を取り戻した俺だけど、都合よく人生が好転するわけではない。

ある朝、朝食の席にリーがいた。

すれ違い始めてからめったに食事を共にしなくなっていたので、俺はどきまぎ。

なんだかんだ言って、俺はリーのことを嫌いにはなれない。というか、バカかもしれないけど未だに好きなんだ。

緊張しながらパンをちぎってると、リーが口を開いた。

「一年ほど、辺境地へ派遣されることになった」

パンをちぎる手が止まり、リーの顔を見つめる。

「辺境地？危ないところ？」

リーは首を横に振る。

「いや、危なくはない。問題が多くて、王都からでは監視が行き届かないだけだ」

リーが一年もどこか遠いところへ行ってしまう。

それは寂しいことだ。こんな状況でも、寂しい。

「そう…。気を付けて」

寂しいけど、引き留めることはできない。

リーにはリーの仕事があるんだ。

ぐっとこらえてパンを口に運ぶと、リーが席を立った。

「アカデミー、卒業できるように頑張って」

そう言い残し、リーは食堂から出て行った。

リーから久々にあたたかい言葉をもらって、俺の元気メーターが上昇する。

俺はやる。首席、とは言わないけど、卒業もするし希望の職にも就いてみせる。

そうやって、やる気を出し過ぎたのが悪かったのか。

ううん、違う。俺が自分の健康管理を疎かにしていたからだ。

リーが辺境地へ赴き、一か月が経った頃。

「げほっごほっ」

数日前から調子悪かったのだが、咳が出るようになってしまった。

隣に座っていた同級生にじろっと睨まれる。

「風邪引いたのか？早退したほうがいいんじゃないか？顔色も悪い」

「んー。もうちょっと。キリのいいところまで…っ、ごほっ」

咳が気になり出すと、そういえばなんだか熱があるような気もしてきた。

あー、これはいかん。

「キリのいいところまでなんて言ってないで、やっぱ帰るわ。集中できそうもない。

寝たら治るだろうし」

「ん。気を付けて」

体が重い。

病気なんてめったにしないから油断してた。息をするのも苦しく、途中途中で立ち止まってようやく屋敷に到着。

「風邪を引いたみたいなので、今日はもう休みます」

早く帰って来た俺に使用人は心配そうに手を貸してくれた。

ベッドに入って寝ようとするが、頭が痛くて眠れない。

息をしようとすると、それより先に咳が出る。

「…ごほっ、ごほっ」

寝てれば治るなんて、軽く考えてただろうか。

あつい、頭が重い。胸も気持ち悪い。助けてくれ。

リー。

リーにあいたい。

朦朧とする意識の中、リーの笑顔だけが瞼にくっきりと浮かんだ。