【ＷＥＢ版】年の差十五の旦那様～義妹に婚約者を奪われ、冷酷だと言われる辺境伯の元に追いやられましたが、毎日幸せです！～

閑話３ 夜の訪問者（ギルバート視点）

　◇

　アネットが突拍子もなくやってきた。

　そんな報告を受けた俺は、仕事もすべて投げ出して彼女の元に駆けた。

　アネットは、シェリルに何やら言っている。……肝が冷えたような感覚だった。

　もしも、アネットがシェリルに何かを吹き込んだのならば――と思って、二人の間に割り込んだのは記憶に新しい。

（……本当に、全く落ち着きのない日々だな）

　王家からの通達に関しても、アネットに関しても。……全く落ち着きがない。次から次へとトラブルが舞い込んで、休む暇もない。

　けれど、それは俺だけじゃない。……シェリルも一緒なのだ。

「はぁ……」

　執務室で、俺は一人ため息をつく。窓の外を見つめれば、外はすっかりと暗くなっている。……もうじき、深夜と呼ばれる時間になるはずだ。……眠る気は、起きない。

「どうすれば、全部が丸く収まるんだろうな」

　アネットのことも、王国の土のことも。何もかもがめちゃくちゃで、俺の思考回路はぐちゃぐちゃで。

　俺の最優先事項はシェリルの安全。守りたいし、危険なことなどさせたくないと思っている。……けど、状況がそれを許さない。

（王太子から返事の催促が、来ている。……そろそろ、本気で何とかしなければ）

　そう思っても、踏ん切りがつかない。

　じぃっと王太子からの催促の手紙を見つめつつ、俺は「はぁ」とまた息を吐いた。

　手紙に綴られた文字は、乱雑なものだ。王太子として送ってきている手紙なのに、文章は荒い。これは、旧知の仲だからこそ許されることだろう。なんて、思っていても仕方がないな。

「さて、また仕事に……」

　そんな言葉を呟いて、仕事の資料を手繰り寄せたときだった。

　ふと、執務室の扉がノックされた。……この時間に訪れる客人など、いただろうか？

（サイラスか？）

　奴ならば、急用があれば深夜だろうが早朝だろうが、俺の元を訪れる。もちろん、執務室にいるときだけ、だが。

「いいぞ」

　資料に視線を落としながら、俺は端的に返事をする。すると、「失礼いたします」という声が聞こえてきた。

　……これは、サイラスのものじゃない。

（というか、この声は……）

　扉が開く音に合わせて、ハッと顔を上げる。そうすれば、そこには寝間着に身を包んだシェリルがいた。

　彼女は執務室にゆっくりと入ってくると、俺の目をまっすぐに見つめる。

「……夜遅くに、申し訳ございません」

「い、や」

　シェリルが頭を下げてそう言ってくる。……何だろうか。何処となく、よそよそしい。

「少し、旦那様とお話ししたくなりました」

「そう、か。じゃあ、そこに座ってくれ」

　執務室にある応接用のソファーを指さして、俺はそう言う。シェリルは、何も言わずにそこに腰を下ろした。

「こんな夜遅くまで、ご苦労様です」

　シェリルが俺のことを見て、そう言う。

「きっと、とても大変なのですよね」

　……違う。今やっている仕事は、納期なんてずっと先だ。……ただ。

「……眠れないんだ」

　俺の口から出たその言葉は、自分でも驚くほどに弱々しかった。

　シェリルが、目を見開いたのがわかる。

「どうにも、最近不眠が続いていてな」

「そうなの、ですか」

「あぁ。……やっぱり、不安なことが多いと、な」

　苦笑を浮かべてシェリルを見つめる。……彼女は、何とも言えない表情を浮かべていた。

「ところで、今日のこと、なんだが」

「……はい」

「アネットの言ったことは、気にしないでくれ」

　とりあえず、これだけは伝えておかなくては。その一心で、俺はそんな言葉を口に出す。

「シェリルが財産目当てだとか。そんなことを思っているのは、あいつだけだ。使用人たちも、シェリルの味方だ」

「……はい」

「俺は、そんなこと真に受けないから」

　シェリルの隣に腰を下ろして、俺がそう言う。……その瞬間、シェリルの目から水滴が落ちてきた。

　……え。

「……こんなこと、問いかけては迷惑だとわかっているのです」

　戸惑う俺を他所に、シェリルが俺の顔を見つめる。……じぃっと見つめられると、その目の美しさに吸い込まれてしまいそうだった。

「アネット様は、旦那様と連絡を取り合っていると、おっしゃっておりました」

「……それは、嘘だ」

「えぇ、私もそう思っております」

　何だろうか。シェリルが普段よりもずっと――儚く見えてしまう。それは、どうしてなのか。

「……私、一つ知りたいことがあるのです」

　まっすぐに俺の目を見つめて、シェリルがきれいな唇を開いた。

「アネット様と旦那様は、どうしてお別れしたのですか？　簡単には聞いておりますが、詳しくは聞いておりませんので」

　シェリルが、俺にそう問いかけてくる。

（そういえば、アネットとのことについては、詳しく話していなかったな……）

　そのことを思い出して、俺は眉をひそめた。……アネットとのことは、あまりいい思い出じゃない。むしろ――。

（思い出したくも、ない）