奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

４話

「面白いことになってるようだねぇ」

「面白くないよ、爺さん」

　ふらりと店にやってきた榊は、お茶の飲み過ぎで気持ち悪くなってる永久の様子を、いつも通りにからかった。

「お茶、たくさん飲みすぎて、毎日お腹たぽたぽなんだよ。なんでこんなにたくさんあるの？」

　げんなりした顔で並んだ茶葉の袋を数える。『ダージリン』と書かれた袋が十種類以上あった。

「三種類の時期だけじゃなくて、作ってる農園によって価格が違うから。評価の低いセカンドより、評価の高いファーストが高くなる場合もあるし。一番高いお茶というなら、全部飲んでみないと、ね？」

「もうやだ。飲んでる間に、だんだん味の違いもよくわからなくなるし……」

　永久は机の上に突っ伏した。狐耳は情けなく垂れている。

「私も、茶葉の買い付けでティスティングする時、段々味の違いがわからなくなる時があるわ。飲まずに味を見てから吐き出すって言われたけど、もったいなくて飲んじゃうからかしら？」

「吐き出す？　せっかく飲んだお茶を？　美味しいのに？」

「それは仕事とはいえ、もったいないねぇ」

　永久がびっくりすると、榊も呆れたようにため息をついた。彰さんにティスティングのやり方を教わって、買い付け旅行で一緒に何度もやっているが、いまだに慣れない。

「最上のお茶を探して、一日に何十種類も味見するから、いちいち飲んでられないんですよ。全部が美味しいお茶とは限らないし」

「ああ……玉石混合の中から、お宝探しするようなものかねぇ」

「そんな感じです。さすが榊先生。例えが上手いですね」

　命が誉めても榊は知らん顔して、席に座って荷物を下ろした。

「褒めるより、先にお茶の用意をしとくれよ。あたしも客ですよ」

「すみません」

　慌てて厨房に戻り、今日は何の茶と茶菓子にするか考える。そこでふと思いついて、菓子を皿に乗せて永久の前に置いた。

「頑張ったご褒美。ダージリンに合うわよ」

「わーい。豆大福だ」

「紅茶に豆大福？」

「ダージリンには餡子が合うんですよ。榊先生のもそれにしますね。

　榊のテーブルに豆大福とダージリンを持っていく。厨房に戻って命も豆大福を齧った。餡子の甘さと餅の柔らかさに、程よい塩気が効いている。しつこくない甘さに、ダージリンの渋みの効いたさっぱりした味がよくあった。

「へぇ……確かに、こりゃ合うね」

「はい。うちではダージリンに和菓子を勧めることも多いんですよ。この苺大福も……」

　命はメニューを広げて榊に説明しようとして、テーブルの上に彰の名刺が置いてあるのに気づいた。

　命が黙ったので、榊もちらりと名刺を見て話す。

「あの人、本気で嬢ちゃんを心配しているように見えるんだがね……」

「もちろんです。父がいなくなってすぐの頃は、会社のことで大変なのに。時間を作って家にきて、私のことを励ましてくれたんですよ」

「色恋抜きにして、家族ってことだろ？　なのに狐につつかれたくらいで逃げるなんて……何があったんだろうねぇ」

　榊の言葉を聞いて、命も考える。

　命と彰の間には、確かに家族のような暖かい繋がりがあった。けれど、それは少しづつ噛み合わなくなって、気づけば仕事での繋がりしか持てなくなった。

　どうしてそうなったのか……。命にはあの約束ぐらいしか思い当たらない。

「命さん」

　声をかけられて振り向くと、起き上がった永久がじっとこちらを見ていた。

「僕は頑張るよ。命さんの家族は僕だ。命さんの家族になってくれない人に負けない」

　永久の金色の瞳には、強い意志がこもっていた。

　毎日ダージリンの試飲を繰り返し、約束の日は近づいてくる。試験の日の二日前、永久はとうとう根を上げた。テーブルの上につっぷして、垂れた耳が見えそうだ。

「……もうお茶飲みたくない。違うもの飲みたい」

「そうよね。毎日何十杯も飲んでたら嫌になるわね。何が飲みたい？」

　命の問いかけに、永久はパッと立ち上がって手を出した。

「お酒が飲みたい。命さんと一緒に、どこかにお出かけしたい。ずっとこの家でお茶飲んでたから、気分を変えたいんだ」

「確かに。それもいいわね。駅前のクラフトビールの店、前から行きたかったけど、行きそびれてたから、ちょうどいいかも」

「やったー！　命さんとお出かけ！」

　夕方であかしやの店じまいをして、二人で駅前に向かって歩き出す。

　日中の暑さが少し柔らぎはじめる黄昏時、山がオレンジ色に染まっていく。秋になったら紅葉が見られるだろうかと考えながら歩いていたら、永久が立ち止まった。

「どうしたの？」

「この前、嫉妬とか、独占欲とかそんな話したでしょう？　あれからずっと考えてたのだけど、僕はあの牧野って人に、命さんを取られるのが嫌なんだ」

「え……どうして？」

「僕にもなんでかわからないけど、なんだかもやっとするんだ。わからないけど嫌だから、試験は絶対合格するよ」

　今は黒い瞳がまっすぐに命を見つめていた。

　今までの永久はいつも『命のため』でしか行動しなかった。だが今回は命のためではなく、自分のために頑張るのだ。

　それは永久の成長かもしれない。

　クラフトビールの店も、古民家を改造した店だった。登山やハイキングの後に飲みに来るのだろう。店は賑わっている。

　永久と命が向かい合って座る。メニューを覗き込んで命は良い笑顔を浮かべた。

「さすがビールの種類が多いわね。 IPAにペールエール、黒ビールもあって迷うわ」

「……よくわからないけど、柑橘の香りとか、ちょこの香りとか、色々あって面白いね」

　メニューにはそれぞれのビールの違いの違いの説明が書かれていて、永久はそれを見ながら微笑んだ。

「うーん。全部飲みたいわ」

「命さん、そんなにたくさん飲めるの？」

「普通のビールより、アルコールが強いのもあるし、流石に一人では無理かな……」

　どれにしようか悩んでいたら、永久がにこりと笑って答えた。

「命さんは好きなものを頼みなよ。飲みきれない分は僕が飲むから？」

「いいの？　ありがとう。嬉しいわ」

　チョコの香りがする黒ビールと、柑橘の香りがするペールエールを選び、ついでにつまみとしてポテトサラダとソーセージを頼む。

「じゃあ。乾杯。永久お疲れ様」

「乾杯だね。ふふ。久しぶりのお酒、嬉しいな」

　一番最初に命はペールエールを飲んだ。軽い味わいと心地よい苦味、そこに柑橘の香りが重なって、とても爽やかだ。夏にごくごく飲みたい味である。

　永久は黒ビールを一口飲んで驚いた顔をした。

「甘いちょこの匂いがするから、甘いお酒かと思ったら、全然甘くない。むしろ苦い」

「えぇ、面白そう。一口ちょうだい」

　一口飲むと、香りは甘いチョコなのに、味は香ばしい苦味とコクがあって、とても重い。肉料理と相性が良さそうだ。

「他のビールも気になってきたなぁ。よし、いっぱい飲むぞ」

「命さん、あんまり早く飲むと、酔っちゃうよ」

　永久に嗜められたが、命はごくごくビールを飲みつつ、つまみをつつく。

　ポテトサラダの濃厚な滑らかさ、ソーセージの肉の旨み。美味しい料理を食べると余計に酒がすすむ。

　気づけば何杯頼んだのかわからなくなっていた。

「……永久が揺れてる」

「命さんが酔ってるんだよ。飲みすぎちゃだめって言ったのに」

「ごめん。あまりにも美味しくて。永久は酔ってないの？」

「酔ってるよ」

　涼しい顔で水を飲む永久の顔は、ちっとも赤くない。

「あまり顔に出ないのね」

「命さんは真っ赤になってるね」

　言われて慌てて頬に触る。暑いかもしれない。永久が気を利かせて持ってきてくれた水を飲んで酔いを覚ます。

　永久の瞳がじっと命を見ていた。

「ねえ、命さん。あの牧野って人と、どんな約束をしたの？」

「え……」

　前にそんな話をした気がするが、ずっと聞かれていなかった。急にどうしたのだろう。

　ただ、酔って気分が上がってるせいか、嫌な気持ちにならずに、するすると口から言葉が滑り落ちる。

「お父さんがいなくなってまもない頃にね。大人になったら一緒にお父さんを探しに行こうって約束したの」

「二人で探したの？」

　永久が少し驚いた顔をしたので、命はひらひらと手を振った。

「探してないわ。結局その約束は今も有耶無耶なままだけど……怖いのよね。彰さんとお父さんの話をして『約束通り、お父さんを探しに行こう』って言われるのが」

「約束を守るのが怖いの？」

　命は永久の顔から目を逸らし、机の上にあるからのグラスを撫でた。

　子供の頃は、父はあやかしに攫われたんだ。助けに行かないとと本気で思っていた。

　けれど、少しづつ大人に近づいていくうちに、現実的なことを考え始めた。

　もしも父が生きているなら、家に帰ってこないのはおかしい。

　もしかしたら、母が言うように逃げたのだろうか。父は自分の意思で帰らないのだろうか？

「もし、彰さんと一緒に探して、お父さんが見つかっても『帰りたくない』って言われたらどうしようって、怖くなっちゃって」

　からのグラスを持つ手が震える。

　優しくて、大好きなお父さん。時と共に、その思い出が遠ざかり、理想の父ではなくなっているかもしれないと恐れる。

　その恐れから目をそらして生きてきた。

「お茶の店を作って、『お父さんの意思で』私に会いにきてくれたらいいな……なんて、都合が良すぎるかしらね？」

「そんなことないよ」

　同情も否定もせずに、淡々と肯定される。その永久の反応が心地よかった。

　水を飲んで酔いを醒ましてから店をでたつもりだったが、歩き出すと少し足元がふらついた。

「夜だし危ないよ。命さん」

　永久の手が伸びてくる。また手を繋ぐのかなと思って、手を差し出したのだが、空を切った。気づけば永久の手は命の肩に添えられており、引き寄せられた。

　間近に永久の美しい顔が見えて、一気に酔いが醒める。

「と、永久……どうして？」

「だって、命さんフラフラして危ないんだから。ちゃんと支えておかないと。さあ、行こう」

　肩を抱き寄せられたまま歩き出す。やや強引なやり方がいつもの永久らしくなくて、どうしようと焦りつつ命は歩く。

　永久の横顔は真顔で、顔も赤くないし、いつもと変わりがないように見える。

　でも、何かがおかしい。

「僕は、ずっと、ずっと、命さんと一緒にいたいんだ」

　歩きながらポツポツとこぼす永久の言葉は、どこか切実さを感じる。

「私も一緒にいたいわよ」

「今は、そう思ってくれても、僕は命さんに嫌われるのが怖いよ」

「嫌わないわよ」

「嫌わなくても、離れていったら、嫌だよ」

　永久があまりに真剣に、命との別れを怖がっているので、少しでも安心させたくなった。立ち止まって永久の頭を撫でる。

　上から覗き込むように見下ろす瞳は、いつの間にか金色になっていた。白銀の髪には狐耳が生え、着物姿の妖狐になる。

　人間に変身することを忘れているようだ。

「嫌わないわよ。約束する？」

「約束するの怖い。だって約束したから、牧野って人と一緒にいられないのでしょう？」

　そう言われると、どう返したらいいかわからない。

　人の気持ちは時と共にうつろう。それを知ってるから『永遠』とか『ずっと』とか安易な約束は不安になるのだろう。

　どう慰めたらいいのだろうと命が悩んだ時、突然ぎゅっと抱きしめられた。耳元で囁かれる。

「僕は命さんを手放さないから。ずっと、ずっと一緒だよ」

「と、永久！　ちょっと、離れて」

「……ずっと、ずっと一緒だよ、ずっと、ずっと……」

　命が離れようとしても、ぎゅうぎゅうと永久が抱きついてくるから、離れられない。これはおかしい。

「……もしかして、永久、酔ってる？」

「酔ってないよ」

　その言い方が、とても酔っぱらいらしくて、ああと気づいてしまった。

　永久は酔うと弱音を吐いて、甘えてくるタイプなのか。

　命が調子に乗ってビールを頼みすぎたせいでもあるし、文句を言いづらいが、非常に困る。

「とにかく、離れて！！」

　命はバタバタと暴れながら、次からは永久に酒を与えすぎないようにしようと、心に誓った。