奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

５話

　二人して酷い二日酔いで翌日は仕事を休んだ。

　一日中のんびり過ごして、その次の日はとうとう試験の日。

　彰が来るのを待つ間、永久は水を飲んでいた。試験に集中するために、今日は朝から一度もお茶を飲んでいない。

「永久、大丈夫？」

「昨日はしっかり休んだし、もう二日酔いは治ったよ」

「そうじゃなくて……その、緊張とか、しないの？」

「緊張？　よくわからないけど、僕はいつもと変わらないよ」

　永久は普段通りだ。案外図太いのかもしれない。命の方が緊張してしまい、思わず拭く必要もないのに、コップを何度も拭いてしまう。

「それより……なんでいるの？　爺さん」

　永久がじろりと睨んだ先には榊がいた。榊はニヤリと笑って見せる。

「試験とやら、なんだか面白いことになりそうでね。見物しにきたよ」

「見せ物じゃない」

「榊先生……あまりからかわないでください」

「狐の緊張をほぐしてやろうかと思ってねぇ」

「僕は緊張してないよ」

　普段通りに二人が睨み合っているのを見ると、確かに永久の緊張を和らげる効果があるのかもしれない。

　約束の時間の少し前に、彰はやってきた。

　彰が店に入ってくると、真正面で永久が出迎える。その真っ直ぐな眼差しは挑戦的だった。

　永久の顔を見て、彰はニヤリと笑う。

「ずいぶんやる気がある顔をしてるな」

「やる気があるのは当然じゃないかな？」

「肝が座ってるな。……そちらは？」

　榊の存在に気づいた彰が少し戸惑ったようだが、「見学に来た」と告げると、不思議そうな顔をしながら彰は了承した。

「命、厨房を借りるぞ。すぐに茶を淹れる」

「は、はい」

　彰が厨房の中に入り、永久がカウンター席に座った。榊は離れたテーブル席でカウンター席を眺めている。

　命は永久の横に座って二人の顔を交互に見る。余計なことを言わないように黙って見守るしかない。

　初めて入る厨房なのに、ささっと器具を確認すると、彰はすぐにお茶を淹れ始める。自分の店以外の場所でもお茶を淹れるのに慣れているからだろう。迷いのない手つきであっという間に三つの茶が入った。

　ポットからカップに注いで、永久と命の前に並べる。

「私も飲んでいいの？」

「飲むだけで、口は挟むなよ」

　命が頷いて、チラリと永久をみる。永久は三つの茶を真剣に見つめていた。色や香りから見定めようとしているのかもしれない。

　永久が一番右のお茶を手に取ったので、命も同じ茶を口にする。色や香りからもわかりやすかったが、飲んだらすぐにわかった。これはダージリンのオータムナル・秋摘みだ。美味しいが高くはない。

　永久は表情一つ変えずにカップを置いて、合間に水を飲んだ。口の中をリセットしたのだろう。

　続いて二つ目に手を伸ばす。命はとても嫌な予感がしていた。残りはどちらも色が薄い。たぶんダージリンだろう。

　これがファーストとセカンドなら、違いが分かりづらいものを選んだのかもしれない。

　命は一口飲んで、思わず声に出しそうになって堪えた。

　軽さ、清涼な香り、淡い色味、ファースト・春摘みっぽく感じるが、わずかに感じる深み。たぶんこれはセカンド・夏摘みだ。

　三つ目を飲むと、嫌な予感が的中したことがわかった。こちらは逆に、夏摘みっぽく感じるが春摘みだ。違いが分かりにくいし、何より価格となると、どちらが高いのか、命にもわからない。

　永久の様子を伺うが、真顔でどんな感情を抱いているのかわからない。

「どれが高いと思う」

「これかこれ。どっちかはわからない」

　そう言って二つ目と三つ目のお茶を指差した。永久の答えは間違っていない。ただ高いお茶がどれか当てられていないということでもある。

　命は試験失格なのかと目を瞑ると、彰の声が聞こえた。

「じゃあ、どれが一番好きだ？」

　事前の約束にない質問に驚く命とは対照的に、永久は迷うことなく答える。

「それはこれ」

　命が目を開けて永久の指先を辿ると、最初の一つ目オータムナル・秋摘みがあった。

　チラリと彰の様子を伺うと面白そうに笑っていた。

「どうしてそれが好きなんだ？」

「だーじりんの香りは凄い良いと思う。みんなが好きだっていうのもわかる。でも僕は落ち着いたお茶が好きなんだ。これが一番ほっとする」

　そう言った時、永久は柔らかく微笑んでいた。それからもう一度オータムナルを飲んで、ニコニコする。

　その様子を見ていた彰は、豪快に笑ってパンっと手を打った。

「合格だ。良い店員に恵まれたな。命」

「やったー、合格だ！」

　永久が嬉しそうにはしゃぐ隣で、命は困惑したような表情を浮かべる。榊が彰に問いかけた。

「どれが高い茶か、当ててないのに合格なのかい？」

「そう、それ！」

　榊に同意するように命が頷くと、彰は堂々とした笑顔で答える。

「俺は『どれが一番高い紅茶か答えてもらう』とは言ったが、『当ててもらう』とは言ってないが？　そもそも当てられるわけがないお茶を選んでる」

「それはそうよね……」

　ダージリンを持ってくるという命の推測は正しかったが、飲んでみたら当てさせる気がないと思えた。

「命が三種類のダージリンの違いを教えるだろうし、だいたいの違いが把握できてれば上等。それよりも大事なのは、どれが好きなお茶かの方だ」

　彰は苦笑しながら解説した。

　世の中には他人の基準でしか測れない人もいる。

　自分の好き嫌い、美味い美味くないがわからず、『値段が高いから美味い』、『人気があるから美味い』と他者の評価を鵜呑みにする。

「客で飲んでるだけならそれでもいいが、店の店員としてそれは失格だ」

「だったら最初からそう言ってくれればいいのに」

　命が不満を漏らすと、彰は腕を組んで首を横に振った。

「最初から意図を知っていたら、いくらでも嘘をつけるだろう。高いお茶を当てようと一生懸命な中で、好きな茶に嘘はつけない」

「はー。なるほどねぇ。まあ、確かに美味しいって感覚は主観的だから、己の軸がなきゃぶれるってことかい。その三種類のお茶、あたしも飲み比べしてもいいかい？」

　榊が感心したように唸った後にリクエストすると、彰は手早く淹れなおして榊の前に並べた。

　榊は一つづつ味わって、感心したように頷いた。

「全然わからねぇな。狐、案外凄いじゃないか」

「案外は余計だよ」

　永久が睨むと、榊が笑う。いつも通りの二人を眺めていたら、命の隣に彰が立った。穏やかな笑顔を浮かべて話しかけてくる。

「葛城さんも『自分の好きを大切にするんだ』って言ってただろ？」

「そうだったわね」

「あやかしにも人間と同じ味覚があるとはな」

　穏やかに永久を見る彰の姿が、あの頃の父の姿と重なる。

　茶の味がわかる。値段をつけられる。淹れ方が美味い。知識がある。それはどれも茶商に必要な能力だろう。

　けれど命の記憶の中の父は、何よりお茶が好きだった。お茶が好きだから、語り出したら止まらない。誰よりもお茶を愛している。

「好きなお茶の軸があれば、知識も技術も後から身につけられる。迷わず即答できるあたり、良い舌を持ってるな」

　彰に褒められた永久はにこりと笑った。

「合格したから、ご褒美が欲しいな」

「ご褒美……？　いつものプリンなら冷蔵庫にあるけど」

「それは命さんからのご褒美でしょう？　僕はこの人からご褒美が欲しいんだ」

「俺から？」

　彰が戸惑うように永久を見ると、金色の瞳で真っ直ぐに彰を見る。

「僕の質問に答えてほしい。……命さんのいないところで」

　そう言って縁側席の方を指差した。永久の真剣さを受け止めたのか、彰は頷いた。

「一対一で話したいってことか？　俺は構わないが……」

　命は嫌な予感がした。永久は彰に嫉妬してると言っていた。危害を加えないか心配だ。

「ちょっと待って！　永久……燃やしたりしない？」

「燃やす？」

　物騒な言葉を聞いて、彰はギョッとした顔をする。永久は首を横に振る。

「命さんと約束したから、人は燃やさないよ」

「でも、私がいないところで何をするのか、心配ね……」

　そう言いながら命は店内を見回し、榊に視線を向ける。榊に向かって両手を合わせて頭を下げた。

「榊先生。二人についててもらえませんか？」

「何でも押し付けて……まったく。まあ今回は面白がって見にきたあたしが悪いからいいけどねぇ。狐。それでいいかい？」

「うん。爺さんがついてくるのはいいよ」

　永久と彰と榊が縁側席に向かう後ろ姿を、命は一人見守った。