奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

２話

　命の父と彰は、あやかしが見える力がきっかけで、知り合ったそうだ。

　彰がまだ高校生の頃、あやかしに絡まれて困っていたのを、命の父が見かけて助けた。

　命の父からあやかしとの付き合い方を教わるうちに、彰は命の父の会社でバイトをし始めて、葛城家に行くようになった。

「お父さんらしいな」

　命は嬉しそうに笑顔を浮かべる。なぜか永久も笑みを浮かべて頷いた。

「昔の命は、あやかしが見えなかっただろう。葛城さんも命にはそのままでいてほしいと言ってたよ。見えるようになると、ろくなことがないからな。それなのに……」

「彰さん。心配してくれてありがとうございます。でも、大丈夫ですよ。みんな良い子達ばかりで、助かってますし」

　命は胸を張って永久、氷雨、鈴を順番に見る。ここには命の味方でいてくれるあやかししかいない。

　彰の機嫌を取るように、鈴は足元に擦り寄った。尻尾が二本ある以外、普通の黒猫にしか見えない。

「あたいは、人間の言葉を話せるのと、人間に化ける以外、何にもできないから、迷惑かけないよ」

「うちも、一生懸命皿洗いして、氷作って、お店の手伝いしてるんよ」

「氷……」

　彰が怪訝な顔をして、先ほどまで飲んでいた、アイスほうじ茶ラテを見る。

「まさか……店に出す氷をあやかしが作ってるのか？」

「美味しい氷ですよ。何も問題ないですし」

「それで済む問題か！」

　彰が怒鳴ると、榊は首をすくめて口を挟む。

「まあ、当然の反応だわな。だからあたしは、この店では温かいお茶しか飲まないんです」

「そうだったんですか？　てっきり熱いお茶の方が好きなのかと」

「あたしだって、暑い夏は冷たいお茶が飲みたい日もあるよ」

　榊にじろりと睨まれて、命は素直に頭を下げた。

「すみません。今度から冷凍庫で作った氷でアイスティーをお出しします」

「まあねえ。気持ちの問題みたいなもんで、他の客は氷入りの茶を飲んで、おかしくなった人はいないねぇ」

　それは榊なりのフォローだったのだろう。彰の怒気が和らいだ気がした。ほっと命が息を吐いた所で、永久がえへんと胸を張る。

「そこの囲炉裏の火は、僕が出してるんだよ。僕の家だから、絶対に燃えないようにしないと」

　永久が人差し指をくるりと回すと、火は赤から青に変わった。永久としては役に立ってるとアピールしたいのだろうが、逆効果だった。

「僕の家？　……まさか、あやかしと一緒に住んでるのか」

「あたいは爺ちゃんちに住んでるよ」

「うちも通いだから関係あらへん」

　鈴と氷雨が慌てて弁解する中、永久は悪気のない顔で首を傾げる。

「何が悪いの？　最初から僕の家に、命さんが店を作る約束だったんだよ。『格安物件に、無料の従業員だなんて運がよかった』って命さんも喜んでくれて……」

「永久！　それ以上言わないで！」

　一度和らいだはずの彰の顔が、般若みたいに怖くなって、永久に詰め寄る。

「命と一緒に住んでるんだな。変なことはしてないだろうな？」

「変なこと？　よくわからないけど、僕は命さんの家族だから、命さんが喜ぶことしかしないよ」

「家族？　もしかして恋人か？」

　彰が振り返ったので、命をぶんぶんと首を横に振った。

「恋人じゃありません！」

「そうだよ。僕は命さんのぺっとだよ」

「ペット？」

　彰の怒りが急速に萎んで、怪訝な顔で命を見た。誤魔化すように、あははと笑うしかない。

　永久は、なぜ彰が怒っているのか、まるでわかっていないのだろう。それでも怒られてる命を助けたかったのか、うんと悩んで、何かに気づいた顔をした。

　ぱんと手を叩くと、大型の狐姿に変身して彰を見上げる。

　彰はギョッとした顔で、思わず後ろに下がる。大きな口で噛みつかれたら死にそうだ。

「命さんは、この姿が好きって言ってくれるよ。もふもふで癒されるって。ぺっとってそういう物なんでしょう？」

「もふもふ……？　命。この姿が怖くないのか？」

「永久は私に怪我させないように、いつも気を使ってくれるので、全然怖くないです」

「そ、そうか……」

　彰が怒ってるような、困惑しているような、微妙な表情を浮かべた。そこで永久は問いかける。

「そもそも、なんで貴方は命さんに怒ってるの？　怒る資格があるの？　家族じゃないのに」

　狐の姿の永久では、表情は読み取りづらい。けれど声だけでわかる。

　責めてる訳ではない。純粋な問いかけだ。だからこそ、彰は怯んだ。

「資格って、俺は葛城さんが帰ってくるまで、代わりに命を守ると決めて……」

「じゃあなんで、命さんを一人にしたの？　お父さんの話をしないの？　僕と出会った時、命さんは寂しい思いをしてたよ。貴方が本当に命さんを守ってたら、僕と一緒に住むことはなかったかもね」

「……」

　彰がいるのに、なぜ命は一人だったのか。それは彰にとって痛い事実だったのだろう。何も言えないまま口を閉じる。

　その場にいた誰もが口をつぐんで、店の中に沈黙が漂った。

　長い、長い、沈黙の後、彰は大きくため息をついた。

「わかった。あやかしと一緒に住んでることは、もう何も言わない。そもそも命も大人だし、誰と一緒に住むかなんて、俺が口出しできることじゃなかった」

　理解を示しているようで、命を突き放している言葉だ。

　彰に怒られるのは怖いが、命を心配してくれてるからだとわかっている。怒ることを辞めてしまうのは、まるで見捨てられたように寂しかった。

　命の口から、弱々しい言葉が漏れる。

「……彰さん」

「だが、しかし。俺は命の茶の師匠だ。その立場で言わせてもらう。あやかしに茶の店員ができるのか？　無料の従業員なんていって、命の足手まといになってないか？」

「え？」

　永久が何を言われてるのかわからず首を傾げると、榊がぼそりとつぶやいた。

「そう逃げたかぁ……狡い人だね」

「狡くて、けっこう」

「僕、ちゃんと店の手伝いをしてるよ。接客でしょ、掃除でしょ。料理も運ぶし……」

「茶を淹れるのか？」

「……それは、勉強中。お茶の数が、多すぎて……」

　永久の声に力がなくなり、情けないくらい狐耳が垂れる。彰は同情するように言った。

「まあ、確かに、茶の種類は多すぎるよな。うちの従業員でも、ここまで多くの茶の知識を全部理解して淹れられないだろう」

「そんなに？」

　永久の耳がぴんと立って、嬉しそうに尻尾がゆらゆら揺れる。永久の狐姿に慣れたのか、あるいはその愛らしさに絆されたのか、彰は追求を緩めて問いかける。

「お茶を淹れる技術も、知識も、勉強すれば後から身につけられる。だが味覚は別だ。最初から茶の味を感じられる素質がなければ、茶の店員は務まらない。あやかしに人間が感じる美味しさ（・・・・）がわかるのか？」

「わかるよ！」

「わかった。じゃあ、試験をする」

「試験？」

　永久はピンときてないようだ。命の方が驚いてしまう。

「彰さん。何をするつもりなの？」

「そうだな……」

　彰は腕を組んで考え込んだ。しばらくして、彰の口角が釣り上る。命は嫌な予感がした。これはかなりの無茶振りをされる前兆だ。

「来週。俺が三種類の紅茶を持ってくる。それを試飲して、どれが一番高い紅茶か答えてもらう。一週間の間に、命が教えるのは許可するが、当日はこの狐が自力で答えること」

「そんな無茶な！」

　命が悲鳴をあげると、彰は楽しげに笑った。

「無茶じゃない。店を開けて数ヶ月、ずっと命の茶を飲んでいたんだろう。素質があれば答えられるはずだ」

「わかった。僕、頑張る」

　永久はどれだけ難しいことを言われているのか、わかっていないのだろう。命は頭が痛くなってきて、思わず顔を手で押さえた。

「一週間後を楽しみにしている」

　そう言い残して彰は帰っていった。