奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

５話

　昼間の気温が上がるほど、雲はむくむくと育ち、夕方に激しい雨を降らせることがある。

　店の中から時折庭を眺めては、命はそわそわしていた。日が傾いて夕暮れ色に染まってきたが、雲も増えている。

「また夕立が降るかしら？」

「洗濯物取り込んでおこうか？」

「ありがとう。お願い」

　永久が母家の方へ歩いて行ったので、命は店の掃除を始めた。今日はもう客は来ないだろうし、早仕舞いしてもいいかもしれない。

　掃除を終えて顔を上げたら、ガラスの引き戸の向こうに綾が立っていた。逆光のせいか表情が読み取りづらいが、なんとなく暗い気がする。

　命はガラスの引き戸に手をかけて開いた。

「どうしたの、綾ちゃん。雨が降るかもしれないから、店の中に……」

「……この前は、ありがとう、ございました。高瀬くんに、レモンティー差し入れ、したんです。美味しいって喜んでくれて」

「そう。よかったわね」

　喜んでもらえたはずなのに、綾はちっとも嬉しそうじゃなくて、俯いていた。

「一緒にレモンティーを飲みながら、いろんな話をして……高瀬くんが、こっそり教えてくれたんです。高瀬くん、夕ちゃんが好きだって……」

　命は思わず息を止めた。綾と夕は仲の良い友達同士に見えた。好きな人が友達のことを好きだなんて、それはショックだろう。

「夏休みが終わったら、また教室で二人と顔を合わせるんです。私……今まで通りでいられない」

　綾の頬に涙がこぼれ落ちる。まるで雨が降るみたいに。空を見上げると、今にも雨が降ってきそうだ。

「私でよかったら話を聞くから、お店の中に……」

「いえ、これ以上、ご迷惑かけたくないから。ただ、レモンティーの淹れ方を教わったし、報告だけは、したほうが、いいかなって思って。それだけで……」

　それだけにはとても見えない。本当は誰かに話したいのに、無理をしているように見える。

　どうしようか……と思った時、突然和傘が飛んできた。

　宙に浮く和傘を見て、綾がびっくりして顔をあげる。どう言い訳しようかと命が焦ったところで、大きな手が目の前を横切った。

「ごめんなさい。傘が飛んでしまって」

　永久がそう言いながら、和傘――与平の取っ手を掴んだ。ほっと安心しつつ与平を見る。口から舌を震わせて、一生懸命に言い募る。

「おで、この子を雨から守りたくて。頬が濡れてる。風邪ひくといけね」

　綾の頬を伝うものは雨ではなく涙だ。そう説明してもあやかしにはわからないかもしれない。けれど、その優しさは、今の綾に必要なものな気がした。

　ちょうどポツポツと雨が降り始め、今にも夕立になりそうだ。

「綾ちゃん。よかったらこの傘もらってくれる？」

「……え？」

　綾は驚いたように命を見つめた。永久も与平もびっくりしている。命はただ綾だけを見て微笑んだ。

「雨が降ってきたし。それにこの傘好きだって言ってくれたでしょう？」

「は、はい……」

「好きなものを持ってると勇気をもらえるって言ってたわよね」

「そ、そうですが……」

「私は綾ちゃんを助けられないかもしれない。でも、綾ちゃんが学校へ行く勇気を持てるようになるといいなと思う。だからこの傘をお守りに持って行って」

「いいんですか？」

「ええ、きっとこの傘も、好きだと言ってくれる人の元に行く方が、嬉しいと思うの」

　ちらりと与平を見ると、嬉しそうに目を細めて、今にも飛び上がりそうだ。永久が取っ手を握って離さないが。

「おで、この子の物になったら、ずっと、ずっと、守るだよ！」

　この声は綾には聞こえない。けれども綾は傘を見上げて、涙を拭った。

「いただき、ます。ありがとうございます」

　永久から傘を受け取って、綾は頭を下げて帰っていった。綾の背中は丸まって、とても悲しげに見える。土砂降りの夕立から綾を守るように、与平はちょっぴり傘を大きくしていた。

　それから数日後、綾はあかしやを訪れた。よく晴れた日なのに、和傘を持って。その表情は前より、少しだけ元気がある気がする。

「この前はありがとうございました」

「役に立ったかしら」

「はい。和傘なのに日差しも遮ってくれて天気の良い日も涼しいです。急な夕立にも役に立つし。それに……」

　綾はためらいながら、おそるおそる口を開いた。。

「おかしいと思うんですけど。この傘を持ってると、励まされてる気がするんです。お守り効果、あるのかな？」

　綾が傘の取っ手を持つと、与平は傘を閉じたまま器用に口を開いた。

「おで、毎日、綾を応援してる。頑張れ、頑張れって」

　命は与平の言葉を聞いてないふりをして、綾に話しかける。

「おかしくないわ。その傘は綾ちゃんを応援してる」

「そ、そうですか……そうなの、かな……？」

　綾は戸惑いながら傘を見つめて、それから庭へ視線を向けた。

　与平がいなくなって野外席は無くなった。それに気付いたのか綾は寂しげな顔をする。

「野外席、無くなっちゃったんですね」

「やっぱり暑いから、使う人がいなくて。あの席に座ったのは綾ちゃんだけよ」

「そう、なんですね。私だけの特別な場所みたいで、ちょっと嬉しいかも」

　綾は微かに笑った。すぐに消えてしまう儚い笑みだったけど。悲しみの雨が降る綾の心の中で、綾を守る傘に慣れたのかもしれない。

「まだ、気持ちがモヤモヤしてるんです。でも夏休み明けまでには普通に過ごせるように、頑張ってみます」

「そう。私も応援してるわ。いつでも遊びにきて。この店、平日は暇だし。話し相手になるわよ」

「ありがとうございます」

　もう一度ペコリと頭を下げて、綾は帰っていった。赤い和傘を差す綾の背中は伸びている。与平は綾に聞こえないのに、しきりに声をあげた。

「綾、頑張れ。おで、ついてる」

　綾が帰ったら無性にレモンティーが飲みたくなって、命は自分用に淹れた。レモンの皮を剥いた所で、ちょっと躊躇って、一口だけ皮をかじる。

「命さん？　皮を食べるの？」

「う……ん。やっぱり苦いわね。レモンの果汁は甘酸っぱいのに、皮は苦い」

「それはそうだよ。美味しくない」

「でもレモンの皮を砂糖でつけてお菓子を作れるのよ。砂糖に漬けたら苦味も美味しさに変わるわ」

「レモンの皮の砂糖漬け？　それは美味しそうだね」

　微笑む永久を見ながら思う。

　綾の恋は苦い終わりだった。けれども、いつか甘くなってほしい。だから次に店に来た時には、レモンの皮の砂糖漬けを出してあげよう。