奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

命と永久１

　ずっと長い夢を見ていた。

　沓己（とうこ）と暮らした楽しい日々と、沓己を失ってひとりぼっちの日々。交互に夢を見て、嬉しくなったり、寂しくなったり。

　ずっとずっと、この夢を抱えて眠り続けるしかないのだろうか。

　それは嫌だ。沓己の家族なら、きっと僕の知らない沓己の話をしてくれる。なんとかして呼び寄せよう。

　何度も奥多摩の地へ訪れるように、呪（まじな）いを試みて、沓己の娘・みこ（・・）が僕の家にやってきた。

　初めて会った沓己の娘は、驚くほどに沓己に似ていた。

　お茶が好きで、明るくて、幸せも不幸も知っていて乗り越えられる強さがある。沓己もそんな男だった。

「禍福はあざなえる縄の如し。貴女は不幸も幸福に変えて生きていくんですね。凄いな」

　感心したように告げながら、もらった握り飯を食べる。肉が入った握り飯は初めてだが、これはこれで美味い。温かな茶が体に染みる。

　満足してほぅ……とため息をついたところで、肩に重みを感じた。横を見るとみこ（・・）が寄りかかって眠っていた。

「おやおや……何とも無防備な子ですね。あやかしの隣で寝てしまうなんて。でも、そのおおらかな所は沓己に似ています」

　天気が良いといえども、じっとしていれば肌寒い。風邪をひいてしまわぬように、みこ（・・）を両腕で包み込み、近くに青い焚き火を焚いて暖をとる。

　童（わらべ）をあやした昔を思い出しながら、頭を撫でて、背中を叩いて。童歌（わらべうた）でも歌ってやろう。

　みこ（・・）のあどけない寝顔を見ているうちに、ふと気づいた。

　もっと沓己の話がしたいのに、目覚めたら、この子は帰ってしまうのだろうか？　

　もう二度とこの地へ来てくれないだろうか？

　青梅より先へ行かれぬ身では、二度と会えなくなるかもしれない。

　――ならば、いっそ、攫（さら）ってしまおうか。

　幽世（かくりよ）に連れ込んでやろうか。

　否、あそこは悪いあやかしが多い。みこ（・・）を喰われては堪らない。

　喰らってこの身に閉じ込めて飼おうか。

　否、喰らってしまえば、沓己の話が聞けなくなる。

　そこでふと、青い焚き火の向こうに沓己の姿が見えた気がした。

（永久。それはダメだ。みんなが幸せになる道をいきな）

　幻は一瞬で消えた。昔、沓己に言われた言葉だ。

　自分勝手にならず、相手のことを思いやれ……なんて。あやかしに人の都合などわかるはずもないのに。

　それでも沓己が言ったから、少し考えてみる。

　みこ（・・）は、店をやりたいと言っていた。ならばこの家で店を開けばいい。この店に住んで、一緒に暮らして毎日過ごす。僕が店を手伝ってもいい。

　この家は沓己が作ったのだから、沓己の娘に返そう。その代わり沓己の話をずっとしてくれたら嬉しい。

「沓己。それならいいでしょう？」

　もうこの世界に沓己はいないのに。笑ってる気がした。

　沓己の娘をこの家に留めるためなら、どんな手を使ってもいいと思っていたが。

　ぺっとなる者になれという。犬猫を飼うようなものだろうか？　よくわからないが、ぺっとは家族らしい。

　沓己は僕に色んなことを教えてくれたが、みこ（・・）は僕に何を与えてくれるだろうか？

　何を与えたら離れずに側にいてくれるだろうか？

　みこ（・・）は可愛いぺっとが欲しいのだから。できるだけ可愛くなろう。言葉遣いも改めて、表情も仕草も童（わらべ）のようにあどけなく。

　みこ（・・）が父親を求めて泣くなら。父親の代わりになろう。低い言葉で抱きしめて、背を撫でて慰めて。みこ（・・）を包み込むような、落ち着いた大人になろう。

　みこ（・・）が番（つがい）を求めるなら……いや、今はそういう望みはないらしい。そもそも番（つがい）がよくわからない。

　人の子が望むがままに、己を変えて過ごしてきた。今までと何も変わらない。

　沓己の娘みこ（・・）ではなく、命さんだから大切なのだと気づいたのは、もう少し先の話。