奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

楠原と氷雨

　御嶽神社を出て楠原の家に着く頃には、景色が夕焼け色に染まっていた。

「ズンちゃん。家に着いたよ。……ズンちゃん？」

　家についても、ズンちゃんはキャリーバッグから出てこなかった。覗き込むと眠ってるようだったので、そっとバックの中から出してあげて、お気に入りのベッドに寝かせてあげる。

　今日は歩き疲れてしまったのだろうか。もしかしたら、どこか悪いのかもしれない。一晩様子を見て、明日病院に行こう。

　そう考えながら楠原は縁側に座った。

　もう夏が近づいてくる。夕焼けを見てるとあの日を思い出した。

　不思議な女の人と出会った、奇跡みたいな一年。山に、川に、一緒に遊びに行った。大人なのに物を知らなくて、些細なことでびっくりして。けれど、わたしにいろんなことを教えてくれた。

　とても綺麗な人だった。最後に別れたのも、夏を前にした夕暮れ。茜色に染まった景色の中で、白い肌と着物が恐ろしいほど美しくて、どきどきしすぎて、まともに見れなかった。あの日のことを思い出す。

「明日は暑くなりそうやね。うち、そろそろお山に帰らなあかんの」

「もう、会えないの？」

「夏が終わって涼しくなったら、帰ってくるわぁ。そしたら、また、うちと遊んでくれるん？」

「うん。遊ぼう。約束」

「指切りげんまーん、やね」

　小指と小指を絡めて約束したのに、わたしはその夏の終わりに、引っ越してしまった。

　もしも、あの女の人が帰ってきた時、わたしがいなくてがっかりさせてしまったなら、申し訳ない。

　もしも、また会えたなら……。

　そこで葛城さんが湯呑みを持ってきた。

「楠原さん、どうぞ」

「いや、これはありがとうございます。いただきます」

　受け取った湯呑みは冷えていて、指先がひんやり心地よい。茶を口に含んで、目を瞑ってじっくり味わう。

　そういえばあの女性は、熱いものが苦手だった。こんな冷たいお茶なら、飲めただろうか？　また会いたい。その時は一緒に冷たいお茶でも飲みたいな。

「いや……冷たいお茶というのも美味しい物ですね……」

　目を開けた瞬間、まるで昔に戻ったかのように、あの日別れた女の人が目の前にいた。会いたいと思ったから、幻覚を見たのだろうかと思いつつ、思わず呟く。

「貴女は……？」

　女の人は目を見開いて驚き、涙ぐみながら微笑んだ。

「うちが見えるん？　覚えてる？　うち、昔会ったんよ」

　イキイキとした声が、くるくる変わる表情が幻覚には見えなくて。あの日別れた時のままの姿に、妙に納得した。

「ああ……貴女は何も変わらない。やっぱりあやかしだったんですねぇ」

　茜色に染まる奥多摩の中で、白い着物がよく映えた。美しいなとうっかり見惚れてしまう。

「そのお茶、本当は彼女が淹れてくれたんですよ」

　横から声をかけられて、すっかり葛城さんのことを忘れていて申し訳ない気分になる。ただ、このお茶を淹れてくれたのが彼女だというのは嬉しい。

「そうですか。ありがとうございます」

「美味しかったんやったら、ええんよ」

　そう言いながら女性はぽろりと涙を一粒こぼした。縁側に湯呑みを置いて立ち上がる。その涙を拭ってあげたい。幻ではないか、触れて確認したい。

　そんな思いで手を伸ばし、寸前で止まった。

「……わたしが触れても、いいのでしょうか？」

「もちろん。嬉しいわぁ」

　そう言って、女性はわたしの手を掴んで頬に導いた。手も頬も、驚くほど冷たい。改めて人間ではないのだと理解した。

　数十年の時が戻って、子供になった気持ちで言葉が口からこぼれ落ちる。

「ごめんなさい」

「え？」

「約束したのに。指切りしたのに。いなくなってしまったから」

　そう言った瞬間、真っ白な頬が赤く染まった。夕日のせい、ではなさそうだ。ぱっとわたしの手を離すと、恥ずかしげに目を伏せる。

「覚えててくれて、嬉しいから、ええよ。それに、うち、ずっと側におったんよ」

「ずっと側に？」

「ずーっと、見てたんよ。嫌ややった？」

　見えないだけで側にいた。そう考えて見ると、それはとても嬉しい気がして、思わず頬が緩む。

「いいえ。嬉しいです。あの……一つ、聞いてもいいですか？」

「なぁに。なんでも聞いて」

　もう一つ、心残りがあったのを思い出す。

「わたしの名前は楠原裕也と言います。貴女の名前を聞いてもいいですか？」

　あの頃、なぜか名前を聞きそびれてしまったのだ。毎日一緒に遊んだのに。後から、どうして名前を聞いておかなかったのかと、ずっと後悔していた。

「うちは、氷雨」

「氷雨さん」

　名前を呼んだだけで、頬が真っ赤になって。わたしも照れくさくて真っ直ぐに見れなくて、目線を逸らす。たぶん、わたしの顔も赤くなっている。

「……うち雪女なんよ」

「雪女ですか……なるほど。だから手が冷たいんですね」

「暑いのが苦手で。夏は居られへんのよ」

　そう言った氷雨さんの姿が、少しだけ薄く見えた。儚く消えてしまいそうで、慌てて手を掴む。

　氷雨さんがびっくりした顔をしていたけど、躊躇っていられない。

「また、貴女と会いたいです。話したいです。だから、もう一度約束をしましょう」

　小指を差し出すと、氷雨さんは嬉しそうに小指を絡めた。

「見えなくても、声が聞こえなくても、うちはずーっと、そばにいるわぁ。だいす……」

　最後まで聴き終える前に、姿が見えなくなった。声も聞こえなくなった。

　それでも、目の前に氷雨さんがいる気がして。それだけで、心が熱くなる。

　氷雨さんの入れたお茶を飲むたびに、また会えると知ったのは、もう少し先の話。