奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

師匠と命・前編

　榊幸一郎は平日のあかしやが好きだった。何せ客は自分一人の貸切が多い。

　静かに仕事に集中しながら、美味い茶と茶菓子が食べられる。快適極まりない。命にいつも通りにおまかせで頼んだ紅茶も美味かった。

「榊先生。ご注文は以上でお揃いですか？」

「ああ、今注文したいものはないが、どうしたんだい？」

「買い付けした茶葉の整理をしたいので、私は奥にいますね。永久。誰かお客さん来たら呼んでね」

「はい。命さん」

　永久の返事を聞いて、命は店の奥に引っ込んだ。やることもなく手持ち無沙汰で座っている永久が、じっとこちらを見ている。

　無言で過ごすのも、なんとなく気が引けた。

「確か……余った部屋で、茶葉の在庫を保管してるって嬢ちゃんが言ってたね」

「この前大きな車が、いっぱい茶葉を置いてったよ」

「スリランカで買ってきた茶葉かい？」

「うん。命さんがそう言ってた」

　外観は普通の民家より広い。カフェと、二人の部屋、それに風呂とトイレを差っ引いてもまだ余裕がありそうだ。

「いっぱいってどのくらいなんだい？」

「ん……確か、百きろ？　とか言ってたような？」

「百キロって、そりゃあ通販だけで捌けるのかねぇ……」

　ぼやいた所で店の扉がガラリと開く音がした。永久がパッと立ち上がり出迎える。

「いらっしゃいませ」

「ああ、君は……」

　入ってきた男は、顔も姿も良い男だった。彫りが深く、鼻筋が通っていて、大きな瞳は凛々しく引き締まっている。身長が高く、少々逞しく見えた。

　永久が涼しげな和風で、客人の男は濃いめのハーフ風。榊の目線から見ても、眩しいくらい良い男が並んでいる。

　二人の様子を遠目に見ていて気づいた。男の様子がおかしい。驚いたように目を見開いて、永久をじっと見つめる。視線を浴びても気にもとめていないのか、永久はマイペースで挨拶した。

「店員の永久です。お席にどうぞ」

「いや、俺は客じゃない。命は？」

「命さんは奥にいるので、呼んできますね」

　永久がいなくなると、謎の男と二人きりになった。

「……嬢ちゃんの彼氏かい？」

「彼氏じゃない！　……と、お客様に申し訳ありません」

　彼氏の言葉に一瞬本気で怒ったように見えた。だが男は榊を店の客と判断したのだろう、丁寧に頭を下げて名刺を差し出した。

「私は牧野と申します。命……葛木とは同業者です。先日仕入れた茶葉のことで相談があってきました」

　名刺を受け取って、自分の名刺を差し出す。名刺を出されると交換するのが癖になっていた。名刺には『牧野彰』という名前に『Tea Market KATURAGI 社長』という肩書きが書かれていた。KATURAGIの文字にぴんときた。

「もしかして、スリランカの買い付け旅行に一緒に行った、お師匠さんかい？」

「……師匠と名乗るのは恥ずかしいのですが。まあ、色々と教えてはいますね」

　そこで命の言葉を思い出す。確か師匠は父親の仕事仲間で、子供の頃からの知り合いだったはず。もっと歳を取った男かと思っていたが、予想より若い。

　牧野はきょろきょろと店の中を見回していた。

「ここがあかしやか……」

「なんだい、店に来るのは初めてかい」

「はい。話には聞いていましたが、実際に来るのは初めて、だが……」

　囲炉裏を見ては睨み、部屋の隅を見ては小さくため息をつく。

　些細な仕草だが、同じ悩みを持つものとして、榊はぴんとくるものがあった。

「お前さん、もしかして……」

「彰（あきら）さん、いらっしゃい！」

「……仕事中」

「あ、すみません。牧野さん。つい癖で」

「まあ、癖は出るよな。茶葉の販売先で相談があってきた」

「あ、あちらのテーブルで話を聞きますね。お客さんが来たら対応できるように」

　ちらりと永久を見て、牧野は首を傾げた。

「店員を雇っているんだろう？」

「まだ研修中で、一人では任せられなくて」

「そうか……。まあいい」

　そのまま二人はテーブルについて、書類を見ながら何か相談をし始めた。その様子を榊はじっとみる。

　客でなく、名前で呼ぶ良い男。命より少し年上くらいに見える。命と並ぶ姿はお似合いだ。

　仕事とはいえ、一緒に海外旅行までする。子供の頃からの付き合いで保護者といっても、そういう間柄がなんだかんだで一番上手くいく。ますます怪しい。

　他人の恋愛話を勝手に推測するのは面白いものだ。ニヤリと笑って永久にこっそり話しかけた。

「あの男。嬢ちゃんのコレじゃないかい？」

　小指を立ててみると、何も分かってない顔で永久は小指を差し出した。

「なんで小指を出すんだい？」

「え？　ゆびきりげんまんするんじゃないの？　……この前の黙っている約束。忘れてないよね」

「ああ、まあ約束を反故にする気はないけど、お前さんと指切りなんて、するわけないよ。はぁ……。あの男を見て、ヤキモチの一つもないのかい？」

「焼き餅？　焼いた餅が食べたいの？　今、店には餅はないよ。大服ならあるけど」

「いや、そうじゃなくてだね……」

　純粋な子供のような目をした永久を見てると、からかう気も失せた。

「あの男と嬢ちゃん、仲が良さそうじゃないか。心配じゃないのかって聞いてるんだよ」

「そうだね……心配かな」

　笑顔を浮かべて牧野と話す命を、永久は真剣な顔で見つめた。

「大切な人ほど、失った時は辛いから。命さんに大切な人がいるのは心配だよ」

「……なるほどね」

　永久にはまだ恋愛感情というものがわからないのだろう。

　ただ、大切な人間を失う悲しみだけは知っている。

　それは榊にも覚えがある感情だった。