奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

２話

　命（みこと）はスーツケースを持ち奥多摩駅に向かった。

　駅のホームで電車を待ちながら、さりげなく隣を見ると、銀色の髪に狐耳の妖狐の永久が隣に立っていた。周りに聞こえないよう、小声で話しかける。

「他の人に見えてないんだよね？」

「見えてない。見えていたら、もっと見られるよ。見えるなら、代わりに荷物を持つんだけどね」

　駅のホームには電車を待つ人が何人もいて、けれど永久が見えるのは命だけなのだ。

「見えないし、見送りしなくても良いのよ」

「僕がついていきたかったんだ。青梅までしかいけないけどね」

「どうして、青梅までなの？」

　氷雨も言っていた疑問をぶつけてみると、永久は涼しい顔で答える。

「僕は普通のあやかしじゃないから」

　そこで電車がやってきて、ドアが開いたので命は電車に乗った。座席に座ると、目の前に永久が立つ。命を見下ろしながら永久が答えた。

「僕はあの家に憑くあやかしだから。あの家を離れて遠くには行かれない。その代わり、他のあやかしより強い力を持っている。あの家はご神木でできた特別な家だから」

　電車の扉が閉まって、走り出す。窓の向こうの景色はどんどん変わっていく。木々の合間に山が見え、もう馴染んだ奥多摩の風景が離れていく。

　電車が走る途中でトンネルに入った。その途端、異変が起こった。前に立っていた永久が突然消えた……かと思うと、狐の姿で床に寝そべっていた。

「……っ！」

　命は驚きの声をあげようとして思い留まる。数は少ないとはいえ、同じ車両に客がいる。話しかけるのは不自然だ。

「僕はあの家を離れると、力が弱くなる。この姿でいるのが、一番楽なんだ」

　大きな顎で、命の足にすりよる姿は、まるで大型犬だ。

「僕は青梅までしか行かれない。だから青梅駅で、命さんが帰ってくるのを待つよ」

　駅で待たせるのは悪いと、命が小さく首を横にふると、永久は笑うように言った。

「あやかしにとって一週間なんて、ほんの瞬きするような時間だ。だから青梅駅で待つのは平気だよ。僕は命さんの家族だから、帰ってきたら、一番におかえりを言いたいんだ」

　命は少しためらうが「まいっか」と諦めた。百年眠り続けた永久にとって、一週間なんてたいした時間じゃないんだろう。

　青梅駅に電車が到着する。ホームに降りると向かいに立川行きの電車が来ていた。まだ発車するまで時間がある。

「命さん。僕、こっちで待ってるよ」

　そう言って永久はホームの端に歩き出す。青梅駅のホームには、待合室が二つある。中央に大きなのが一つと、端に小さなのが一つ。端の方が利用者は少ない。山小屋のような待合室の前で、永久はお行儀良く座った。

　幸い、今はこの待合室を使っている人はいない。皆、電車に乗り込んでいる。命は周りに気兼ねせず、話しかける。

「……ここで、ずっと待つの？」

「うん。ちょっと寝てる間に、あっという間に一週間だよ」

「それで、私の帰りを待つのね。まるで忠犬ハチ公だわ」

「ちゅうけん？　犬じゃないよ。僕は狐だ」

「ごめん。そうね。永久は狐よね」

　永久の頭を撫でると、命の手にふわりと毛玉が乗る。そのままふわふわと肩へ移った。

「あっ、これ、ケセランパサラン？」

「そうだね。ついてきたんじゃないかな。そう、遠くへは行かれないから、途中でいなくなると思うよ」

「そういえば。最初に新宿で電車に乗ったとき見えた毛玉は、この子だったのかしらね」

「……さあ。僕、眠ってたから」

「そうだったわね。じゃあ、行ってくるわ」

「行ってらっしゃい。命さん」

　永久に見送られ、ケセランパサランを肩に乗せて、命は電車に乗り込んだ。

　青梅駅は駅の片側に山が広がり、片側にビルや住宅地が並ぶ。都市と山の狭間の駅だ。

　電車が発車するとゆっくり景色は変わっていった。もう山は遠い。どこまでも続く住宅地は、初めは一戸建てが多く、立川に近づくとアパートやマンションが増えていく。

　三十分、快速電車に乗っただけで、立川についた。立川の駅前はデパートや大きなビルだらけだ。そこに山の面影は微塵もない。

　数ヶ月前まで、命はこの街の住人だったのに、立川にくると遠出した気分になる。すっかり奥多摩の人間になったのだなと思う。

　新宿を過ぎる頃に、ふと肩をみたらケセランパサランが消えていた。

　あの日、新宿から乗った電車で寝過ごして、奥多摩に行ってしまったのは「偶然」だけど、永久に会えて良かったと命はしみじみ思った。