奥多摩古民家茶カフェあかしや〜座敷狐とおもてなし〜

４話

　翌日、いつものように店にやってきた榊は、氷雨の姿を見て呆れ、永久を見て笑った。

「まぁた、あやかしが増えたのかい？　狐が不機嫌になってら」

「爺さん、うるさい」

「この人、うちが見えるん？」

「いいから、洗い場に戻りなよ。注文は僕が担当、何飲むの」

　氷雨をキッチンに追いやって、永久が注文用紙とボールペンを手に意気込む。

「いや。茶は何入れるか、いつも嬢ちゃんに任せてるからねぇ」

「他に、食べ物は」

「それも茶に合わせて、嬢ちゃんに任せてる」

「……注文がとれない」

　しょんぼり落ち込む永久を、命は手招きしてキッチンに戻す。

「できあがったら永久に運んで貰うわ」

「わかりました。命さん」

　榊に出すお茶を選びつつ、カウンターの中で永久と命は、話をする。

「それにしても……火が使えない雪女が淹れられるお茶ってあるんですか？」

「……ないわけじゃないんだけど……問題は、楠原さんの好みに合うか、なのよね」

　お茶を入れた戸棚の前で考える。

「楠原さんがいつもこの店で頼むお茶は焙じ茶なの。焙じ茶って熱いお湯で淹れればいいだけで簡単だけど、逆に熱いお湯が使えないと、どうやっても美味しくならないのよね」

「緑茶は少し温度が低くても、淹れられますよね。たしか、深蒸しは八〇度。もっと低いお茶もあるとか」

「そうね。低い温度で淹れる方法もあるけど、焙じ茶ではできないのよね……」

　その時、トントンと戸を叩く音が聞こえた。振り向くとガラス戸の向こうで楠原が立っている。

「縁側にお邪魔しますね」

「はーい。今行きます。すみません、榊先生。ちょっと待ってもらってもいいですか？」

「あたしはかまいませんけど……」

　命が縁側に向かうのを見て、永久へ問いかける。

「お前さんは注文取りにいかないのかい？」

「……犬は嫌いだ」

「馬鹿だねぇ……」

　榊がけらけらと笑うと、持ってきた荷物をしまい直した。

「気が変わった。今日はあたしも縁側にお邪魔しましょ。天気も良いし、外で茶を飲むのにいいですよ」

　榊が荷物を持って、縁側に向かうと、楠原に軽く頭を下げた。

「ご一緒しても？」

「もちろんどうぞ。犬がお嫌いでなければ」

「あたしは猫好きですけど、犬も嫌いじゃないですよ」

「榊先生もこっちで飲まれるなら、座布団持ってきますね」

　命は慌てて奥から座布団と水を持ってくる。

「楠原さんはいつも通り焙じ茶の種類おまかせと、おまかせデザートですか？」

「はい、いつも通りに」

「焙じ茶しか飲まないのかい？」

「本当はお茶は何でも好きなんですけどね」

「え？　そうなんですか？」

　いつも焙じ茶を頼まれるので、焙じ茶しか飲まないのかと思っていた。

　なぜ他のお茶を頼まないのか気になったが、命は厨房に向かった。

　二人分のお茶とお菓子を用意して、命が縁側席に戻る頃には、榊と楠原はすっかり親しく話し込んでいた。

「御嶽神社（みたけじんじゃ）にペット祈祷にいくのかい？」

「ええ、ズンちゃんも、もう年ですし、長生きしてほしいからご祈祷してもらいたいんですけど、舗装されてるとはいえ山を登るようなものですから。ズンちゃんがもし疲れて歩けなくなったら、抱えて降りないといけないけど、一人だとどうにも荷が重くて」

「そりゃそうだ。若い人でも、犬抱えて下りるのは疲れますから」

「ペット祈祷？　神社でそんなこともしてるんですか？」

「あそこは特殊なんだよ」

　榊はすらすらと解説を始める。

「元々『おいぬさま』と言って、この辺りの山岳地帯には狼を信仰の対象にする風習があるんです。武蔵御嶽神社（むさしみたけじんじゃ）は狼が眷属として神に仕えてるんだよ」

「さすが大学の先生をされてた方だ、お詳しいですね」

　楠原が褒めつつズンちゃんへ手を伸ばした。

「あの神社でご祈祷してもらうと、犬形代（いぬかたしろ）という紙を貰えるんです。それで犬を拭くと、拭いた部分から悪い物を払って、健康になると言われてるんですよ。だから犬好きの人がよくお参りしてます」

「犬を連れてお参り。しかも山の中なんですよね。面白いです。たしか、御嶽山には天空の集落って呼ばれる所があるんですよね？　図書館で借りた本で見ました」

　命が興味津々に食いつくと、榊が生徒に物を教えるように、やんわりと話す。

「それは御師（おし）さん達が住む宿坊街（しゅくぼうがい）だね」

「おしさん？」

　懐から取り出した万年筆でメモ帳に『御師』と書き、その横に『御嶽講（みたけこう）』と書き足す。

「鉄道もなかった昔は、山の中にお参りをするのも大変だし、山と信仰者を繋ぐ『講（こう）』という集団がいたんですよ。団体旅行で旅費を浮かせて、みんなで山を登るみたいなもんだね。その講（こう）の参加者を『宿坊（しゅくぼう）』という宿で持てなすのが御師さんだ」

「団体旅行……そんな遠くから御嶽神社に来る人達がいたんですか？」

「講は関東に広く分布していたのさ。南は川崎の方から北は……どのへんかね。埼玉までいくと、別のお山の神社の講も盛んだからね」

「へぇ……川崎から御岳山まで歩いてくるなんて、それは旅行ですね」

「その逆もあったんだよ。御師さんが講の人々が住む土地まで行って、ありがたい護符を配って歩いたのさ」

「それは大変ですね。御師さんは神主さんとは違うのですか？」

「神事を司る神主もいるし、宿坊で旅行客を持てなす人もいる」

「今でも宿坊って泊まれるんですか？」

「ああ、歴史的な風情のある宿坊もあって、中々良い所ですよ。まあ、これだけ近いとあまり泊まりにはいきませんけどね」

　話を聞けば聞くほど、興味が湧いて、命は行きたくなってきた。

「楠原さん、よかったら、今度一緒に行きませんか？　もしズンちゃんが途中で疲れたら、私が抱えて降りますよ」

「良いんですか？」

「飲食業は体力勝負なんですよ。これでも体力に自信があります。平日なら空いてますし、来週の定休日にでも一緒に行きましょう」

「ありがとうございます。とてもありがたいです」

「いえいえ。私もその天空の宿坊街とか、ペット祈祷を見てみたいし、楽しみです」

　すっかり話が弾んでからキッチンに戻ると、永久と氷雨は話を聞いていたようだ。永久は渋い顔で、氷雨は目を輝かせ、命の戻りを待っていた。

「あの山、犬がたくさんいるから、僕は行きたくない……けど、命さんが心配だな」

「うちはもちろんついてくわぁ。あの人が行くところなら何処でも嬉しいんよ」

「永久は無理についてこなくても、留守番でも良いのよ」

「うちが代わりに、命を守ってあげても、ええんよ」

「やだ。命さんを守る役目は譲らない」

　しっぽをぶわっと膨らませつつ怒るので、命は永久の頭を撫でて宥めた。

「苦手な犬がいる所に、無理に行かなくてもいいけど、ついて来たかったら、一緒に行きましょう」

「犬が怖いって情けないねぇ」

　縁側席から店内にやってきた榊が、からかうように囃し立てる。

「怖いんじゃない。嫌いなんだ。昔からそりが合わない」

「……まあ、犬は狐の天敵みたいなものだからねぇ」

「そうなんですか？」

「さっき狼信仰が盛んだって話しただろ。おいぬさまの御利益の中には、狐憑きを退治したり、害獣の狐を狩ったりするのも含まれるのさぁ。つまり、このあたりでは狐は人間に害なす悪者で、犬は神様の眷属で人の味方ってことさね」

「狐は悪者って……そんな、可哀想じゃないですか」

「稲荷神社も、狐の眷属も、この土地じゃあ、余所からやってきた新しい文化なのさ」

　命ははっと想い出す。前にとうこと永久が出会った神社の話をしたとき、榊が首を傾げていた。

「お前さんがいた神社で奉っていた神様は、なんて方だい？」

「……知らない」

　永久はぷいとそっぽを向いた。答える気はないらしい。榊は失望したように小さくため息をついた。

「そうかい、そうかい。まあいいよ。別に。じゃましたね。勘定を頼むよ」

「はい。今伝票出しますね」

「楠原さんも帰りたいって言ってたよ」

「はい、そちらもすぐ行きます」

　ぱたぱたと忙しなく働くうちに、命は『まいっか』と呟いて、狐の話を忘れた。

　二人の客が帰って、静かになった店内で、命は氷雨にお茶を教えることにした。

「氷雨にぴったりのお茶の淹れ方があるわ」

「本当に！　なになに？」

「方法は二つ。一つは水出し。これは本当に簡単。お茶パックに必要な量の茶葉を入れて、ポットの中に水と一緒に入れて置いておくだけ。時間はお茶の種類にもよる。四時間くらいの茶葉もあれば、一晩置いた方がいい物もある」

「あの人がよく飲む焙じ茶は淹れられへんの？」

「残念ながら焙じ茶は、高温で淹れるのが美味しいお茶で、水出しには向いてないわ。でも良いんじゃない？　水だしなら、お煎茶から紅茶まで、色々向いてる茶葉はあるわよ」

「ううん……でも、結構時間がかかるんやね。こう、さっと出してあげられるものは、あらへんの？」

「それがもう一つ。氷水だしよ。氷雨。これくらいの氷をいくつか作ってくれる？」

　命が親指と人差し指でわっかを作って見せると、その大きさの氷を氷雨が作る。急須に煎茶の葉を入れて、氷を何個かいれた。

「このまま待って、氷が自然と溶けるころにはできあがり。五分くらいかしら」

「お茶の葉と氷を入れるだけでええの？」

「お茶の濃さも好みに合わせて、茶葉の量を加減するだけ。これは浅蒸し茶が向いてて、紅茶や釜炒り茶は向かないの」

「こんな簡単なら、何度だって淹れてもええよ。でもなぁ……あの人が、いつもここで飲むの焙じ茶やろ？　気に入ってくれるやろか？」

　不安げに俯く氷雨へ命は明るく微笑みかける。

「さっきお茶は何でも好きって言ってたから大丈夫よ」

「そうなん？」

「来週、楠原さんと御嶽神社へ行く約束をしてるから、その時が良いんじゃないかしら？　山登りで体を動かして暑くなったときに、冷たいお茶って美味しいわよ」

「喜んでくれたらええなぁ」

　そう言ってはしゃぐ氷雨を、永久は可哀想な物をみるような目で見ていた。

　命は気になって氷雨に聞こえない所で、問いただす。

「どうしたの？」

「ううん。氷雨や鈴は可哀想だなって、ちょっと思っただけ」

「可哀想？　どうして？」

　命から目をそらし、庭を見ながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

「だって爺さんは年寄りだし、楠原って人も若くない。そんなに長く一緒にいられない。あやかしにとって数年なんて、ほんのわずかな時間でしかないんだから。いなくなった時、氷雨や鈴は泣くのかな」

　その横顔はひどく寂しい。とうこという大切な人を失ったことがある永久だからこそ、哀れむ気持ちも強いのだろう。

　そこで初めて気づいた。命もまた、いつか永久をおいて先に死ぬのだ。

「大丈夫。僕は命さんが生きてる間、ずっと側にいる。死なないし、どこにもいかない。ずっと家族だよ」

　あまりにも、優しく。だからこそ命は後ろめたさで、心がぎゅっと締め付けられた。どんなに長生きしても、命が先に死ぬのだ。

「……ごめんなさい」

「どうして謝るの？　良いんだよ。最初から解ってて、僕は命さんを主人と決めたのだから」

「……どうして永久は、私を主人に選んだの？」

「運命（さだめ）だったんだよ」

　運命（さだめ）という綺麗な言葉で、誤魔化された気がした。