『エージェントは異世界で躍動する！』

第2章 亜人の国 30話 エージェントは冒険者を目指す③

「あれ？あんた···エルミアだよな？」

宿に着いた早々で、エルミアに声をかける男がいた。スラッとした長身で、イケメンだ。頭にはターバンのようなものを巻いている。

「え、誰？」

「え···あ、俺だよ。勇者のマイケルだ。」

勇者？

え、何それ？

「···ああ、頭に何か巻いているから、わかりませんでした。」

エルミアがとまどった顔をしている。普段はそのターバン擬きはないということか。

「ああ···これは···その···ちょっと訳があって···あ、そういえば、そちらの人は？」　　

勇者のマイケルは急に歯切れが悪くなり、話をすり替えやがった。何か後ろめたいことでもあるのだろうか。

「タイガです。その···私の旦那様です。」

嬉しいような、困るようなことをエルミアが口走った。ま···まあ、偽装夫婦は継続中なのだが、知り合いにまで嘘をついて良いのか？部屋だって別々にとってしまったぞ。

「···だ···旦那様···。」

マイケルがポカーンとした顔をしている。

これはあれだな。

ちょっと気になっていた美女にツレがいたという、ショックな事実を受けた奴の顔だな。

「はい。」

ニコッと笑うエルミアが可愛すぎる。

「け、結婚していたんだ···。」

「ええ、そうですよ。」

「そうか···。」

どよーんと重たい空気が漂ってきた。ああ、うっとおしい。

「マイケルはなぜここに？」

「ああ、それは···。」

「あれ？エルミアじゃない？」

マイケルの後ろから、ぐらまぁなお姉さんがひょっこりと出てきた。ベリーダンサーのような衣装を纏っているが、腰にある武具が冒険者らしき素性を物語っている。

「ケイトさんも···。こんにちわ。」

「こんにちわ。久しぶりだね。」

「はい。お元気そうで何よりです。」

どうでも良いが、マイケルさんとやらは気圧されたように脇にどけていた。何やら、「もう踏んだり蹴ったりだ。」などと、ぶつぶつ言っているが、興味がないので無視しておこう。

「それがさぁ、体は元気なんだけど、マイケルのせいで依頼に出遅れちゃって。何の成果もなく王都に帰る途中なんだぁ。」

「そうなんですか？依頼に失敗って、珍しいですね？」

「そうでしょ？あのヘカトンケイルの討伐だったんだけどさぁ、現場に到着するのが遅かったから、誰かが討伐した後だったんだよ。」

ん？

ヘカトンケイル？

どういうことだろうか。

「ヘカトンケイル···ですか？」

「うん。あ、もしかして、ルービーの冒険者が倒したのかな？エルミアも、そっちを手伝いに行っていたんでしょ？」

「え···と···。」

エルミアが何と答えるべきかと俺を見た。

「ヘカトンケイルなら、知り合いのエルフが倒しましたよ。」

相手が何者かが、いまいちわからないので、代わりに答えることにした。

「え？」という顔をするエルミアの頭を、ぽんぽんと手で触れる。

「エルフが···そう、それであなたは？」

「申し遅れました、タイガと言います。妻のエルミアが、いつもお世話になっているようですね。」

「妻！？えっ？へ？」

ケイトさんは、俺とエルミアの顔を交互に見て驚いている。

エルミアは恥ずかしいのか、顔が真っ赤だった。後で謝った方が良いかもしれないな。

「そ···そうなんだ。エルミア、結婚していたんだぁ···(うう···私も旦那様ほしいっ！)。」

「え···と···最後に何かつぶやかれましたか？」

「えっ？何も言っていないわよ。」

ふむ···顔はニンマリとした笑顔だが、余計なことを聞くんじゃないわよ！的なオーラを発しているな。

関西ならツッコむためのフリという場面だが、今やると激しく嫌われる結果しか見えない。やめておいた方が無難だろう。

「そうですか。それは失礼しました。」

「気にしなくていいわ。肌や髪の色からすると、あなたもエルフ？じゃないか。耳が違うわね。」

どうやら、ケイトさん達はエルミアのことを蔑視していないようだ。ダークエルフではなく、エルフと言ったしな。

「俺たちは種族で差別をしたりはしない。だから、警戒しなくても良いぞ。」

少しの間だが黙っていた俺を気にかけてか、マイケルが声をかけてきた。

「そうなんですね。」

「ああ。これを見てくれ。」

そう言ったマイケルは、頭を指さした。厳密には、頭に巻いたターバン擬きのことを言っているのだろう。

マイケルにもケモみみかエルフ耳があるのかもしれない。ターバン擬きは、それを隠すためか。

「この頭を見たらわかるだろ？」

「頭···ですか？」

「俺の頭は柔軟な思考をする。人種差別なんかしないさ。」

···頭の中身が柔軟かどうかなんて、見た目ではわからんのだが。主語が抜けていて、言葉の意味が不明すぎる。

「柔軟かどうかはともかく···その巻いた布の中身が気になりますね。」

「中身···。」

「ええ。何が隠されているのか、気になります。」

「···························。」

あれ？何か涙目になっているぞ。

そんなに変な耳でも付いているのだろうか？

ウサミミとか？

かわいすぎて恥ずかしいのか？

「大丈夫ですよ。俺も頭を見ただけで、差別などしませんから。」

「い···いや···ああっ、悪い！ちょっと急用を思い出したぁ！」

マイケルは急に走り去ってしまった。頬を伝う涙がモロに見えてしまい、余計に訳がわからない。

「あなたに悪気がなかったことはわかるわ。でも···今はそっとしておいてあげて。」

ケイトさんは沈痛な面持ちでそんなことを言った。

いや、意味がわからんし！？

宿屋には、大浴場があるらしい。

湯の温度はそれほど高くはないが、地下から組み上げているとの事だ。

話を聞く限り、温泉ではないだろう。

地層に溜まった水が、地熱で温かくなったもの。良くある温泉擬きと言える。

湯量はあまり多くないため、町全体に行き渡るほどではないそうだ。それほど遠くない未来に枯渇するのではないかと思う。

因みに、小さな風呂がある客室もあったのだが、そこはエルミアに譲っている。さすがに大浴場ともなると耳が露出するので、それが原因でトラブルに巻き込まれるのを避けるためだ。

『何にせよ、風呂に入れるのはありがたい。』

ここしばらくは、水浴びか濡れた布で体を拭くだけの生活だった。

体を清潔にすることは感染病の抑止にもなるが、湯船に浸かることで疲れを癒す効果を得ることになる。

受付カウンターの横の通路を抜けて大浴場にたどり着くと、男性用の扉を開けて入っていった。

脱衣場のような広間に入ると、全裸の女性達が···何て事はない。

閑散とした空間がそこにはあり、「あれ？もしかして貸し切り状態？」的な感じだ。

人が大勢いる浴場など、興ざめも良いところなのだが、誰もいないとなると寒々とした感覚に陥ったりする。

ふと、先客がいることに気づいた。

脱いだ衣服が棚に置かれているのだが、そこには長い布がたたまれている。

お、あれって、もしかするとターバン擬きか？

マイケルが入っているのかもしれない。

ちょうど良い。どんな耳をしているのか、拝見させてもらおう。

果たして、ウサミミなのか？それともエルフ耳か？もしかしたら、ネズミ耳とかかもしれないな。

そんなことを思いながら、大浴場に足を踏み入れた。

湯船に１人の男がいる。

···あれ？

これは···想定外だ。

たぶん、あれは先程のマイケルで間違いはないだろう。顔つきは記憶にある造形をしている。

しかし···ケモみみやエルフ耳、ましてやネズミ耳などは見当たらない。

普通に、人間の耳だ。

だが···明らかに異質なものを目の当たりにした。

頭頂部に髪がないのだ。

大浴場の湯面から突き出たその顔は···まるで落武者のようだった···。

じぃーっ。

風呂に浮かぶ落武者の首···もとい、勇者マイケルを見る。

「························。」

目をそらしたマイケルは、落ち着かない様子だ。

普段からカツラでハゲを隠している人間なら、当然の反応だろう。

素頭？の自分が直視されているというのは、居心地の悪さ満点に違いない。

だが、それでも見つめ続ける。

じぃーっ。

マイケルの頬がひくついているように見える。

「ハゲだろうが、堂々としてれば良いのに。」というのは、ハゲていない奴の傲慢さだろう。

彼らにとっては、大きな大きなコンプレックスに違いない。

「な···何か？」

さすがに視線に耐えられなくなったのか、マイケルが話しかけてきた。

「いや、髪は銀色なんだなと思ってな。」

「···お知り合いでしたか？」

少し苛立ちのある声音で返答をされた。「俺のハゲ頭を見るんじゃねぇ！」とでも思っているのかもしれない。

「さっき、会ったばかりだが。」

「え···？」

ん？

あ、そうか。

ここに来るまでは、カツラをかぶっていた。今は黒の短髪だ。雰囲気が変わりすぎてわからないか。

「エルミアのツレです。」

「···あ、あ～···タイガさんでしたね···。」

知り合ったばかりでハゲ頭がバレたというバツの悪さからか、マイケルは視線をそらせた。

内心ではかなりテンパっているのだろう。俺の頭の変化にも気づかない様子だ。

あ、もしかして···。

ここで勇者とやらを味方につけておくのも悪くはないか。

いや、でも···。

う～ん、仕方がない。

また、アレでいくか···。

行動指針が決まった。

俺は湯船に浸かり、マイケルの正面に座った。

「マイケルさん。悪気があって言うわけじゃない。今から話すことを冷静に聞いて欲しい。」

「···な、何でしょう···？」

「実は···。」

俺がここに来るまでに、マイケルの物らしきカツラを譲り受けた経緯を話した。

もちろん、誤解をされてマイケルが敵意を持たないように、時系列でわかりやすく、真面目にだ。

「ほ、本当ですかっ！」

「ああ。風呂からあがったら、脱衣所まで持ってくるよ。」

「ありがとうございますっ！」

いやいや、感謝するのは良いけど、全裸で詰め寄ってくるなよ。

「あなたは神だっ！」

いや、違うし。

おい···両手で俺の手を包みこんで握るな。

「たいしたことじゃない。だから、離れて···。」

「いえっ！あなたは命の恩人にも等しいっ！！だからっ！！！」

だから、抱きつくなっちゅーねん！

ドカッ！

俺は全裸で抱きついてきたマイケルの顎に掌底を突き上げた。

「ごっ！？」

何度でも言おう。

俺は全裸で詰め寄ってくる男は、全力で否定する。

例え、それが国王であろうが、勇者であろうと関係はない。

風呂からあがった俺は、カツラを取りに部屋に戻ることにした。

仰向けで浮かぶ勇者マイケルを放置して。

余談だが、やはりマイケルは勇者だった。彼の股間にある魔王は、魔王らしさのない皮かむりの様相を呈していたのだ。

ハゲよりも、そちらを気にしろとは、口が裂けても言わないが。

それだと、夜の勇者にはなれないぞ。